“他们好像都没考取过功名。”
    “嗯, 陈阁老的儿子里只去世的大少爷读书有成, 二十八岁中了进士, 可惜次年便亡故了, 大少奶奶不久也跟着去了, 只留下个七岁的孙子，如今大约十八九岁。”
    苏韵说到这儿同情叹息：“说到这陈家的长孙也是陈阁老一大心病。”
    “他也很不成器么？”
    “是，不过也怪不得他，陈大少去世后这位长孙少爷生了场重病，此后就变成傻子了。心智退化到三岁孩童水平，整日蚩蚩蠢蠢，混沌不分，就是个废人。他那些叔叔都不愿管他，陈阁老只好亲自抚养，时常担心自己百年后无人照管这个孩子。”
    “照此说来，陈阁老家中不太和睦了，怪不得当初他想买地盖房子。”
    提前和儿子们分家会惹笑话，只好买隔壁的地增建，却被罗东生这贼阉搅黄了，老头儿心中一定很憋闷。
    家家有本难念的经，柳竹秋跟着怜悯，心想她这雪中送炭的提议会赢得陈良机双倍好感。
    直接写奏疏申请消息将公开，假如皇帝不乐意，定会怪她造次，先找个熟人探探口风为好。她致信张选志，请他明日进宫当差时见机向庆德帝请示。
    她做了伯爵，以后就是张体乾的靠山，张选志更要用心巴结。将她的请托视作重要差事，在翌日面圣时汇报。
    “陈尚书家人多房少，听说他孙子都快成人了还跟他挤在一个屋里睡觉。忠勇伯就住他隔壁，觉得您赏赐的府邸太大，打理起来费钱费力，想送一半给陈尚书家，未得您准许不敢擅专，托老奴来求您示下。”
    庆德帝早经由特务们了解过重臣的家况，知道陈良机家房子不够住，也知道他的儿子们都庸碌无能，人到中年还拖家带口赖在老父身边吃喝。
    他认为这都是陈良机教子无方，自食其果，明知他过得苦哈哈也懒得理睬。收到温霄寒的申请却很高兴，且不说这年轻人轻财尚义，乐于成人之美，单是他的处理方式就很乖巧妥帖。
    不提前宣扬此事，先托人来征求他的意见，是忠君的表现。
    深受太子宠信，却宁肯绕弯路找张选志帮忙，不依赖主公，不利用他与太子的父子关系，严守尊卑，进退得当，这样的臣下怎不受待见？
    庆德帝喜怒无形，淡然道：“一个急需救助，一个想与人方便，朕还有什么好说的呢？先让温霄寒借一半屋子给陈家，以后他自己不够住了再要回来。”
    他的处理决策已表明对温霄寒的偏护，张选志忙让人带话给柳竹秋，柳竹秋再请苏韵去通知陈良机。
    陈良机精明圆滑，前天在庆功宴上目睹温霄寒折辱唐振奇，听说他想赠送住宅，便推测这小子在拉靠山找保镖。
    按他的作风，就算家里实在困难也不会在这节骨眼下接有毒的馅饼儿。奈何近来几个儿子之间矛盾愈深，成日在家勾心斗角，指鸡骂狗。
    前些天晚饭时三儿媳、五儿媳竟当着他的面动手厮打，掀翻桌案，汤菜洒了满地。
    他发火教训，反遭刁妇们顶嘴，几个不孝子还跟着说风凉话，话里话外都在逼他分家。
    他委实受不了这糟心气，想撇下面子领孙子另寻住处，刚好遇上苏韵来传话，令他像饥不择食的鱼一口咬住钓钩。
    即便如此，他的目的仍是吃钩上鱼饵，而非愚蠢地上岸挨宰。
    收到温霄寒的准信，他理当前去拜谢，命人临时置了一些礼物，换上见客的礼服，再把那痴呆长孙陈尚志叫来，亲自盯着下人给他梳洗更衣，临行前再三哄道：“待会儿那忠勇伯若提到唐振奇三个字，你就赶紧大哭大闹，让我领你回家。”
    陈尚志智识低下，从小跟随祖父生活，受其疼爱，还略听他的话。被连续叮嘱数遍，点头说“我记住了”。
    陈良机设好防线，带他去见温霄寒。
    柳竹秋已收到苏韵通知，在家做好待客准备，等仆人报讯，立刻亲到中门迎接。
    老远见陈良机堆笑走来，手上还牵着个身形高大的少年。
    两张脸一老一小，一黑一白，对比下后者自然惹眼。她仔细一瞧顿时惊愕。
    那少年乍看很像朱昀曦，五官不如他精致完美，放人堆里已相当出色。可举止神态不太正常，不住傻乎乎东张西望，用空着的那只手胡乱搓揉前襟，一副痴愚蠢笨的德性。
    柳竹秋猜这就是陈良机的傻瓜孙子了，世间容貌相似的人不少见，但傻子酷似皇太子，终究不同寻常。
    陈良机已走到近前，宾主相互行礼。
    他见柳竹秋直盯着陈尚志端详，已知缘故，指着仰头看云的孙子赧笑：“这是老朽的愚孙陈尚志，小名叫裕儿。这孩子脑子不太清醒，没人看着就会四处捣乱，平时只听老朽的话，是以只得带在身边，还请大人见谅。”
    柳竹秋忙说：“阁老客气了，我觉得令孙的相貌瞧着眼熟，很像……”
    她故意拖长尾音，陈良机着急打断：“大人切莫提起那位贵人，阳虎1那奸贼还长得像孔圣人呢，可见乌鸦类凤凰的情形也时有发生。老朽怕自家傻儿损害贵人清誉，从来不敢放他出门，也请您别对外提起此事。”
    大众若知他家傻孙长得像太子，将有损天家颜面，他一直不让外人瞧这丢脸又招灾的活宝，今天有用得着的地方才领他过来。
    柳竹秋忽视这令客人难堪的巧合，请他们去正厅落座。
    陈良机带来一些古玩字画敬谢恩德，双方寒暄一阵，柳竹秋领他们祖孙去参观预备出借的院落。
    陈良机看后大喜过望，哪儿哪儿都满意，想到终于能结束憋闷，享受清静，不禁真情流露，含泪向她作揖。
    “忠勇伯，不怕您笑话，我活到这岁数还没住过这样宏敞的屋子。家里人口多，连我的书斋都被孙子们占去了，我平时只能窝在睡房里看书写字。有时想请亲友来家聚会也没处招待人家，只好去酒楼茶馆见面，每次都聚散匆匆，不得尽兴，日子过得着实狼狈啊。”
    他高官厚禄，积蓄颇丰，完全可以另置住宅。只因儿子们贪婪自私，老父尚在便惦记着争产，假如他真买了值钱的新房，他们更要争个头破血流。
    柳竹秋慷慨道：“房子本是拿来住人的，我家里人少，前面两进院子足够了。我们就以这口自流井为界，后面的三重院落都借给您家，用砖石将这扇院门封起来便可隔断。您再在南边开道小门，将两边住宅连起来，方便往来进出。”
    陈良机摆手：“隔断就好，老朽在西边街上修扇独立的正门，只带裕儿搬进来。”
    他厌恶逆子恶媳，力求眼不见为净。
    柳竹秋不便过问人家的家事，随他主张。这一路作陪，总是不由自主分神去观察陈尚志。
    那小子东摸摸西搞搞，一会儿窜上假山，一会儿绕柱转圈，嘴里含着语焉不详的嘀咕，莫名地发笑、吼叫，真是个道地的傻子。
    他若安安静静不说话，凭这标致外貌还能唬住不少人，实在可惜了。
    参观完毕，众人回到前院吃茶。
    陈尚志见案上摆着个玛瑙雕刻的瓜果盘，蹦过去摆弄玩耍。
    陈良机唯恐他弄坏主人的东西，连忙阻止。
    陈尚志回座仍不老实，直接跳上椅子，学顽猴坐在椅背上摇晃，见大人生气兀自嘻哈得意。
    陈良机羞愧地向柳竹秋道歉。
    柳竹秋趁机问：“听说令孙的症候是疾病所致？”
    陈良机苦叹：“他父亲过世时，我那大儿媳太过悲伤，无暇照管孩子，让裕儿着凉发烧，几乎病死。后来人是医好了，脑子却烧坏了，看了多少大夫都没用。今年已满十九，智识还比不上两三岁的幼童，这辈子估计就这样了。”
    柳竹秋听他说话，眼睛仍看着陈尚志，见他拈起衣带往不住嘴里塞，忙拿了一个柿饼哄他。
    “裕哥，那个不能吃，来吃这个。”
    陈尚志木木地抬头望着她，经陈良机催哄，方扭捏地慢慢靠近。
    柳竹秋和蔼微笑，再将柿饼递出一些，少年怯怯伸手接过，攥在手里一溜烟跑了。
    陈良机命随从去追，再向柳竹秋赔不是。
    柳竹秋连说“无妨”，对他的同情更深入了。
    “裕哥只父家这边有亲人吗？”
    “唉，我那黄亲家也命苦，一生只得两个女儿。大女儿早年过继给别人，和家里断了联系。小女儿嫁给我家老大，丈夫死后她想不开，没多久投河自尽了，朝廷还发了旌表嘉奖，可有什么用，丢下孤零零的儿子，她自己倒轻松了，这不是作孽吗？”
    柳竹秋听他对节妇的态度还算个明事理的，目视仆人献软纸给他擦眼泪。
    陈良机顺便擤一把鼻涕，继续说：“裕儿的外公外婆本想接他去家里住，夫妻俩突然同时抱恙，就此一病不起，家产也都被族人占了去。老朽只好亲手抚养裕儿，这孩子虽然痴傻，也有可爱的时候，家里就数他跟我最贴心。”
    他悲苦动情流露心声，违背了交浅不言深的准则，趁温霄寒还没提出让他帮忙应付唐振奇，匆忙找借口告辞。
    柳竹秋送到中门外，瑞福等客人走远，惊奇感叹：“大千世界果然奇妙，要是太子殿下知道皇城脚下有个跟他容貌相似的傻子，会做何感想呢？”
    柳竹秋笑道：“你一说我都能想象他气急败坏的模样了，这事必须瞒着他。”
    第二天下午，她应父亲邀约来到蓬莱馆。
    柳邦彦真拿女儿当温霄寒接待，滴水不漏地向同僚介绍她。
    今天部里人来得很齐，尚书韩雨航也来了，还请了其他衙门的官员出席，大家都很乐意结识温霄寒，玩笑埋怨柳邦彦引见太迟。
    他们包下整个二楼饮酒听曲，陆续还有同僚到场。右侍郎米天波刚从别的宴席过来，人已醉醺醺的，见到柳邦彦便从怀里掏出一张纸条递过去。
    “去非兄，我刚遇到那位刘真人，请他帮令爱看过八字了，这是他写的判词。”
    大庭广众下柳邦彦十分尴尬，柳竹秋得知父亲至今还在干这种傻事，暗地里讽刺取笑。
    老柳的荒唐女儿是一大谈资，轻浮小人们顺手拿来佐酒，一人言之凿凿道：“那刘真人是有些道行的，我亲戚前年找他算过一次，样样事情都应验了。”
    米侍郎笑道：“可不是么，去非兄去年冬天就托我找他算，我直到今天才在朋友的家宴上遇着他，不过算出来的结果是极好的。”
    人们听了便向柳邦彦求看批语，韩尚书咳嗽一声，矜持道：“今天有贵客在此，大家还是稳重些。”
    说罢向柳竹秋劝菜。
    众人相继反应过来，温霄寒和柳竹秋闹过绯闻，他们不能为一点玩笑得罪皇帝跟前的红人。
    柳邦彦不知女儿冒充温霄寒时，怕二人真有奸情，因此默默忍耐周遭人的嘲谩。现在不肯再受不白之冤，有意做出坦荡姿态，大方地交出判词。
    “我也不太懂这个，正好请诸位帮忙解析。”
    他主动丢丑，谁还会客气，米侍郎干脆“好人做到底”，展开纸张替他念诵。
    “明月缺后又重圆，先逢奇缘再成婚，从此扶摇入云端，更得显贵于儿孙。”
    听着分明是失身再嫁的意思，不用别人嘲笑，柳邦彦先汗颜无地，但后面两句寓意又很好，他忍不住厚起脸皮问米侍郎：“刘真人可曾做过分剖？”
    米侍郎油脸冒光，兴奋道：“我正要说呢，刘真人一般不给人算命，本已当面回绝。我硬让他看了令爱的八字，他一见便愣住了，说这副八字贵不可言，本是宰相的命格，可惜托生为女子，命运便坎坷些，但来日仍能结驷连镳，权势冲天。”
    有人直言：“看来柳大小姐要嫁个贵婿啊。”
    米侍郎肯定这一推测，向柳邦彦贺喜：“刘真人说了，令爱今后会嫁给首辅的孙子。”
    这提示缩小人选范围，更挑起大伙儿的口舌欲，沸沸扬扬议论起来。
    现任首辅孟亭元没有子女，那许是指下任首辅。陈良机若能熬到孟亭元致仕，有可能接任，但柳竹秋就是被他家退婚的，断不会再结亲，人们都默契地绕开他。
    韩尚书思维灵活，想到个最贴近的人选，直接提点柳邦彦：“现任右都御史萧载驰的祖父也做过首辅，他丧妻后多年未娶，又是你家三少爷的挚友。门当户对的，正宜结为秦晋之好嘛。”
    余人都赞这观点绝妙，纷纷附和，有的干脆怂恿韩尚书去保媒。
    韩尚书不想管闲事，巧妙地嫁祸温霄寒，说：“这里明明有最适当的媒人，汝等怎会视而不见？晴云与萧载驰、柳叔端交好，由他做这个媒，一准马到功成。”
    柳竹秋被这帮吃饱了撑的男人围住聒噪，还得表现得随和欢乐，假若露出不满定被当做吃醋，引发新一轮流言。
    无法脱身之际，三个伙计进来送菜。
    蓬莱馆的跑堂伙计都年轻周正，新来的这三名男子瞧着已四十开外，熟客觉得他们面生，但也只奇怪地盯了两眼。
    其中个子最高的那个先走到柳竹秋所在的席桌，布菜时猝然从托盘下抽出一把弯刀，照她劈头就砍。
    柳竹秋急忙后仰躲避，刀口落下将她的酒杯一剖为二，另外两个同伙也先后向她发起进攻。
    现场仿佛狂风刮过的草垛，瞬间大乱，众多餐具桌椅提前捐躯。刺客还未有大动作，人们就先替他们造出个大手笔的背景来，惊叫着逃窜躲避，一窝蜂往门外跑，出口被堵个严实。
    三名刺客不管旁人，齐来围攻柳竹秋，一人嫌她身旁的柳邦彦碍事，将他连人带椅踹翻，举刀作势要砍。
    柳竹秋本能地俯身掩护，亲情似魔咒操控着她的肢体，生死都在度外，只想保住老父性命。