“臣妾拜见陛下，愿陛下长乐未央。”
    淑夫人从坤宫的宫门内走出来，迎面就撞见了正坐在步辇上、等菊氏一同回乾宫的陛下。
    “起来罢。”
    淑夫人虽起了身，却束手束脚起来——她不比德夫人能登上高台盘，她是最爱说爱闹的性子，因着不会把握分寸，在陛下面前便只会一味地装正经，故而并不怎么讨陛下的喜欢。
    “陛下……在等元夫人？”
    淑夫人绞尽脑汁，总算寻出一个明知故问的话头，她又在心内殷殷地盼着菊氏快些出来、好让她脱身。
    锦帝许久未曾正眼瞧过淑夫人了——自上回召她侍寝已一年有余，淑夫人是个不会说话的、床笫间也别扭得很，并不讨他喜欢。
    “今日你有功，待会儿派人去内务府，挑些喜欢的罢。”
    陛下私库里的东西自然都是些好的。淑夫人的眼神瞬间明亮起来，她低下头，再拜谢恩，锦帝则收回视线，对辇下的魏大伴道：
    “去看看阿姊，别是被什么事绊住了脚。”
    魏大伴即刻领命而去。锦帝又瞥了一眼淑夫人，见她还跪在地上——方才淑夫人谢恩、他未叫起——与那些乖觉的妃嫔们相比就显得愚笨许多：
    “地上凉，起来罢。这些日子朕事情多，等过了这阵儿，朕再去看你。若有什么想要的，也不必掖着藏着，只管与朕说便好。”
    这番话倒是有了些为人夫君的熨帖。淑夫人闻言，昂起首来，眼内晶亮。她心里还真存了事，正颠来倒去、不知是说还是不说呢。
    “陛下，臣妾听闻德夫人失、失踪了……不知可有消息了？”
    这话问得就底气不足。锦帝淡扫了淑夫人一眼，后者连忙装作不甚在意的模样。
    “她……自有道理，你无需操心。”
    淑夫人被陛下的这话搅得更糊涂了，却只敢连声道“哦”。锦帝见她这般畏缩，想她是被冷落多日、才成这样的，便安抚道：
    “回去罢，今夜龙凤合欢车会去接你。”
    本因陛下的“回去罢”而松了口气的淑夫人立时垮下了脸，好在锦帝正看向宫门内，并未瞧见她这大不敬的举动。
    “怎么这样久？”
    既是阿桃被扶了出来，锦帝的眼内便再无旁人，直叫阿桃同他一块做了御辇。魏大伴听了陛下的问询，轻声禀道：
    “方才娘娘在……更衣。”⒭ομωêňωμ.χγz(rouwenwu.xyz)
    锦帝心中了然，又转回了头。他抬起了阿桃的下巴，只见阿桃的眼圈红着，显然是刚哭过一场的。
    “阿姊莫恼……皇后失德，朕已经罚过她了。”
    这样轻柔的宽慰传到下首的淑夫人耳里，直叫她撇了撇嘴。她想起在鸣山时，一日深夜，阿媛过来寻她，与她说的那话。
    “……便开门见山的说了，此次回宫，如有变故，还求妹妹帮我照看着犬妃。”
    她与阿媛自幼相识，当初也是听了阿媛入宫，她不服气、非要与人家一较高下，才入宫的。后来阿媛获封德夫人，而她得封淑夫人——按照贤淑德的次序，她排在阿媛的前头，便很满足了。
    淑夫人抬起头，御驾已渐远，她抬起手，步辇随即向前，女官将她扶上辇轿。朱墙之上，琉璃瓦间，一株香花悄然探出了头。
    因着上午的惊怕，菊氏一上龙床、就再不肯下来了。锦帝无法，只得命人在床上置了小几，陪阿桃用了午膳，又待阿桃安睡后，才匆匆地赶回御书房。
    暗卫的首领正候在此处。锦帝步入博学斋，见他满身尘埃，知他必是马不停蹄赶来的，便问：
    “出了何事？”
    “黑旗军未发邸报，臣不得已，插手了前朝之事，请陛下听完臣之言，臣自去领罚。”
    锦帝抬了抬手，示意他继续。
    “蒙族大举来犯，黑旗军避战不出，将数十个要塞拱手让与了蒙族……如今，边境数城岌岌可危。”
    “哼。”
    锦帝重重地放下了茶碗。他命魏大伴取来地图、铺在地上，又吩咐魏大伴悄悄地去请兵部的官员过来，
    “越相这个老东西，倒惯会与蒙族打交道了。”
    这番议事直至深夜方才结束。兵马粮草皆已齐备，便定下了起驾的日子。锦帝终于缓了口气，从御书房回了乾宫。
    只见寝殿内一片灯火通明。锦帝记挂着阿桃见不得光，直蹙起眉，待魏大伴为他掀开门帘，却见中午还躲在锦被内、怎么都不肯下床的阿桃竟跪在门口，眼内含泪，正呆呆地望着他。
    “这是怎么了？”
    锦帝立时阴沉沉地看向跪了一地的哑奴。一位身着纱衣的女子躲在这片湖绿后，宛如缩头的乌龟一般。
    那女子正是今夜被召来侍寝的淑夫人。
    “陛、陛下，臣、臣妾刚、刚刚才知道元夫人不、不知道小、小殿下失踪的事……臣……”
    凛冽的眸光掠过，淑夫人委委屈屈地闭了嘴。锦帝一心只顾着阿桃，忘了跟底下人交代在哪里幸这位淑夫人了。淑夫人是正一品夫人，宫人不好用暖阁打发了，只好抬进了寝殿，让淑夫人与菊氏坐在了一块。
    离了锦帝，淑夫人便是个最能言善道的，她虽瞧不上菊氏，但因心里惦记着德夫人的下落，还是屈尊纡贵地向菊氏打探起了消息。
    锦帝低下头，看着阿桃。后者似乎泣了许久，嘴唇也苍白皴裂。锦帝叹了口气，想先把阿桃抱回内室，可阿桃却挣扎起来，怎么都不肯遂他的意了。
    “阿姊……”
    菊氏把手从陛下处抽回，眼泪簌簌地落下，嘴唇也不住地颤抖着。她心如刀绞，却也不知该怨谁——小榆儿没了踪影，陛下明明说过他无事，怎么忽地就成了失踪呢？
    锦帝见阿桃哭得这样痛，唯恐她伤了身子，便蹲下身去，哄道：
    “淑夫人是与你玩笑呢……”
    菊氏的神智虽不如以前，却也不是个痴傻的，淑夫人又是个能说会道的，早把那回京路上如何遭劫的、陛下又是如何罔顾德夫人的生死而向蒙族宣战的经过讲了个绘声绘色。
    只见阿桃伸出手心，不断地在上面描着“骗”字。哑奴们都屏住了气息，生怕触了陛下的霉头。
    “看你做的好事……”
    淑夫人哆嗦了一下，直把脸贴在了手背上。锦帝刚想发难，却被阿桃扯住了衣袖：
    “救、榆……不、打、蒙……”
    “阿姊累了一日，先休息罢，莫要管这些了……”
    陛下打断了她的比划，菊氏抬起头，只怔怔地看着陛下。小榆儿下落不明，而她身为小榆儿的娘亲，不仅没有陪在他的身边、还连累了德夫人遭难——她已是万分自责，可陛下却顾左右而言他、仿佛并未将小榆儿放在心上一般。
    于是，她便拽了拽陛下的衣袖，想要再比划一遍，可陛下却攥住了她的手，冷言道：
    “朕说了，阿姊先休息罢，莫要管这些了。”
    随后，锦帝不再容阿桃反抗，直把她抱了起来，他又看了一眼淑夫人，刚想将这罪魁撵出去，却见魏大伴面带喜色，呼哧带喘地跑了进来，直跪到他面前禀道：
    “陛、陛下，有小殿下和德夫人的下落了……”
    话音一落，别说菊氏，就连缩着脑袋跪在一边的淑夫人都忍不住地抬起了头。锦帝蹙起眉头，睨了魏大伴一眼，后者目光闪烁，似有蹊跷，只看向他怀中的阿桃。
    “回内室说罢。”
    锦帝这般吩咐道。菊氏立时乖顺了下来，由着陛下抱她回了内室。魏大伴趁着菊氏转过头的功夫，擦了一把额头上冒出的细汗。
    菊氏被轻轻地放在了龙床上。就像抓着另一根救命稻草般，她还在紧握着陛下的衣袖。锦帝方才被逼得有些急了，此刻冷静下来，也顺着怀柔起来，道：
    “阿姊莫急，朕之前已派了许多人去寻，这不就有消息了？”
    这边柔声哄完阿桃，那边锦帝便对外间道：
    “还不快进来？把小殿下的下落一五一十地给阿姊说清楚。”
    魏大伴便从屏风后头膝行过来，一块儿蹭过来的还有那一脸倒霉模样的淑夫人，锦帝看着淑夫人，冷笑一声，立时把她唬得进也不是、退也不是。
    “回娘娘的话，是暗卫刚传来的消息，说小殿下和德夫人都在蒙族人手里，不过是在边境处寻到的、还未出华朝地界，暗卫已派人重重围住，说不准此时人已被救出来了呢。”
    这番话听着倒是无甚缺处，菊氏下意识地又抬眼看向陛下。陛下亦舒心一笑，刮了下她的鼻子，道：
    “可还放心了？过几日就能见到小榆儿了。”
    菊氏略略放下心来，她低下头，后怕地又流了些眼泪。锦帝从哑奴手中接过脸帕，给阿桃轻拭着，哄道：
    “阿姊如今有着身子，朕是怕惊了胎、才瞒着阿姊的，朕这些日子也心焦得很，阿姊还说朕是骗子，可真叫朕伤心了……”
    内室诸人听了此话，立时都伏下身去——叫陛下伤心的罪过，大约只有元夫人才当得。菊氏听到陛下说起腹中的孽胎，又吓得慌起神来，也深为方才误会了陛下而愧疚，连忙爬起身要请罪，只她还未跪正、就被陛下揽入怀中，凑近唇角吻了一吻。那识趣的哑奴们也放下了月影纱，只留了不情不愿的淑夫人和尿壶在内室跪候，遂轻手轻脚地退了出去。
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