锦帝在菊氏后庭内赏了龙精后不久，去太医院取那药膏的大宫女也回来了。锦帝接过那青瓷小瓶，见是最消炎止痛的白玉膏，才拈了些给阿桃涂上了。
    锦帝给菊氏上了药，又习惯性地吹了吹——这是菊氏在锦帝小时候常做的。菊氏看在眼里，那乳尖上的疼痛仿佛延进了心里。
    仿佛只有这时，她才能看见一点小锦的痕迹。
    菊氏向锦帝叩谢了恩典，随后被嬷嬷领去。而在另一侧，锦帝正由女官们引去了浴池，菊氏望着陛下，见一名大宫女正为他清理着龙根，心底就有些难过——可她又是为了什么难过呢？她只好垂下头，默默地朝着角落爬去。
    原来那角落里还跪着一个人。
    菊氏见了那人，立时一愣，不敢再靠近。她下意识地看向了领着她的嬷嬷，低声求着她，想要换个地方：
    “……他……不、不行……陛、陛下……气、气……”
    她不敢再害了左谦。
    那嬷嬷瞥了菊氏跟左谦一眼，嘴角浮起了似有若无的笑意。这样的安排是女官们出的主意，她们司寝监也自然愿意奉承，只听嬷嬷低声骂道：
    “挑三拣四的东西，不跪在这里，难道还有龙床给你上吗？”
    菊氏早就是被司寝监拿捏住了的，嬷嬷这一句低骂，就让她漏了几滴尿。嬷嬷见这角落偏僻、陛下看不到此处，又用脚踩住了菊氏的头，命她将漏出来的尿舔干净。
    左谦见着眼前的变故，便也向前爬了爬，想要替阿桃受下嬷嬷的这份折磨，却听得“喀”的一声，阿桃竟呕了出来——为了不让孕吐扰了陛下的兴致，司寝监自晨起就让菊氏空着肚子，故而这一呕也只能吐出些清水。
    只是司寝监的嬷嬷们向来是无错尚且还要寻出错来的，又怎会放过这样送上门的错处？那嬷嬷立时抬起了手，就要向菊氏掴去——
    “咣当——”
    这一声动静颇大，连尚在浴池内的锦帝都惊动了。那嬷嬷狼狈地爬了起来，还未及赶来的掌事嬷嬷诘问，就朝着陛下的方向跪倒，哭诉道：
    “陛下，奴婢死罪……方才菊妃孕吐，这王八以为是奴婢苛待了菊妃，就冲过来撞了奴婢……”
    这嬷嬷旁的还罢了，唱念做打却不输戏班的名角儿，她深恨那王八让她失了体统，于是故意地在陛下面前提及左谦的死穴。如她所料，陛下听了这番话后，只冷笑一声，便让那母狗和王八跪到了浴池边。
    “陛、陛下……她、她打、打……谦、谦……才、才……”
    就像一条摇尾乞怜的老狗，明明已经失了主人的欢心，却还要着急讨一个说法——那嬷嬷跪在一边，看着菊氏语无伦次的蠢钝模样，心内暗喜。
    锦帝深深地看了一眼那嬷嬷，又看回了阿桃，他嫉恨阿桃为着左谦费心，可他越嫉恨什么，阿桃却偏偏越触犯什么。锦帝打断了阿桃，道：
    “先不谈旁的，你刚才唤这王八什么？看来朕的旨意，你是半点都不曾放在心上……”
    “没、没……”
    被陛下这样一问，菊氏便知自己又犯了忌讳，可她除了一个“没”字外，也辩不出什么别的话来。
    “没有？朕赐了他什么名儿，你刚才又唤他什么？这还是朕亲耳听到的，你都想抵赖了不成？”
    明明他都已经听到了，阿桃还在为了维护左谦这般睁眼说瞎话，锦帝也没耐心继续听她那口齿不清的回话，厉声问道。
    他这样的疾言厉色，把菊氏吓得心慌起来，只张着嘴，却发不出声来。菊氏说也说不出来，偏偏旁边的嬷嬷又添油加醋，一通抢白道：
    “回陛下的话，菊妃娘娘不服管教也不是一日两日的了……”
    “朕让菊妃答话，你算是个什么东西？这样不懂事的，以后就待在宫正司学规矩罢，不必回来伺候了。”
    这嬷嬷虽全挂子的武艺，却漏算了陛下的脾性——锦帝惯是对菊氏雷声大雨点小的，因菊氏着的恼，也十有八九是要发在旁人身上的。果然，她连声求饶都没来得及呼告出口，就被堵了嘴，直接拖了出去。
    锦帝既罚了嬷嬷，心头火也略消了消，他心知今日磋磨阿桃久了、也不欲再拿她撒气，正想让司寝监将阿桃带回去，却又瞧见阿桃一脸惧意地看着他，畏缩地向后退去。
    菊氏本是下意识地一退，只她身后正好跪着左谦，故而一眼望去，竟像是被棒打了的鸳鸯、还不甘心地想要破镜重圆——真真儿亲疏有别，何等的一目了然。
    “阿姊可还记得，今儿还欠了朕什么？”
    床笫间的话锦帝向来不曾当真的，只是他虽妒火中烧，却也不忍心折腾阿桃，就寻了个由头，要将这燎心的火气发在左谦身上，
    “不若还剩的这两百多下，就让这王八替你受了罢。”
    听得锦帝此言，宫正司的嬷嬷便要上前施责。菊氏慌了神，左谦后庭之物原不是常人能受的，方才那后庭又被捅出了血，再罚下去恐要了左谦的命，于是顾不得女官们还在服侍锦帝穿衣，就膝行上前、拉住了浴衣一角：
    “求、求陛、陛下……饶、饶了他……”
    菊氏一边求着，一边不住地重重叩首。清池殿内虽是墨玉铺地，但到底质坚，几下就见了血。
    这番不顾惜身子的举动，直把锦帝滔天的怒意激了出来。他止住了阿桃的自伤，遂掐住她的下巴，看着那双惊惶的眼睛：
    “既然阿姊这样关心他，不若就由你来施责罢……”
    锦帝托起了阿桃的脸，俯下身，轻声在她的耳边继续道，
    “要不然，朕就让冠军侯来代劳，反正……它也是那王八的老情人了。”
    夜色如血。
    菊氏被架到左谦身后。左谦伏在地上，手足都被特制的木枷禁锢，菊氏被嬷嬷喝令着从他股间抽出那根阳具。
    那阳具被缓缓地从他体内离去，这是他自入了宫正司后、被最温柔对待的一次——好像他还为人时，也曾被谁这样珍重地对待过。
    那阳具被轻轻地推了进来。
    他的后庭早就不忍看了，这一年以来，男人的、公狗的，及至鞋、袜、枯枝……都曾入过那里，他已是低贱如泥的——可他也不敢死，只能等陛下满了意、再赐他一个痛快。
    他听着身后阿桃的抽泣声。他曾以为至少看在阿桃从小侍驾的份上、陛下能饶过她，可这些日子看着，她却也逃不过这磨折。
    “朕是要每一下都见血的……怎么，阿姊舍不得了？”
    陛下的话传来，体内的阳具也跟着发了颤。他想着那曾经娇憨的小妇人，深恨自己当年错信了皇后的话，才累得她沦落至此。
    “把冠军侯牵过来，想来有它在旁边，阿姊便知道该怎么做了。”
    阿桃痛哭了起来。他仿佛看到了陛下新一轮的责罚，他已经无所谓生死，只愿小妇人能好好地活着。
    左谦终于昏死过去。
    他的眼前出现一团迷雾。他抬手拨开，原来那是一片梅花林。
    彼时刚刚开春，梅香满园，而他是京中勋贵左家的独子、皇长子苏钰的伴读。
    可他并不乐意当这伴读。
    他是被逼着奉诏入宫的——林贵妃为了给皇长子多找靠山，求了陛下的谕旨，竟安排了十个出身不同的世家公子给苏钰当伴读。
    苏钰有母舅为相，母亲又是陛下最宠爱的林贵妃，那九个伴读倒也顾不得什么文臣清贵的出身，整日围着苏钰讨好。只唯独这位左小爷，因是独子、自小在家娇宠惯了，养成了个直性子。他看不惯林家的霸道，便乐得偷懒耍滑，将那伴读的差事抛之脑后，每日溜号逃课，翻了墙头就去看隔壁院里美貌的小娘子。
    左小爷倒也无甚歪心思。跟他一同入宫的伴读见他是个另类，都不爱搭理他，只有那小娘子愿意同他说会儿话。可他上回话说的憨直了些，惹了人家小娘子不高兴了，追着道了几日的歉，小娘子才理了他，又说要梅园里的一枝梅花。
    这有何难。
    他左小爷把胸脯拍得震天响，翌日就拎着书箱溜了号，翻了宫墙入了园，直爬到那最大的一棵梅树上，折了最娇颤颤的一枝花。
    “大胆！”
    那看守梅园的太监们一拥而上，直把辣手摧花的左小爷捆了个结结实实。原来这梅林是陛下与林贵妃的定情之地，株株梅花都是信物。
    太监们嚷着要送这偷花小贼去见林贵妃，左小爷终于慌了神——他家是武家，要让老爷子知道为着个花儿在那媚上的林家面前跌了份儿，可是要被打断一条腿的。
    “慢着。”
    这声音听着熟悉，太监们齐齐下了跪，左小爷顺着人缝儿瞧过去——嘁，那阖宫皆知的好学生苏钰殿下怎么也提前下了学？
    “殿下！殿下！”
    左小爷权衡利弊，立时换上了副热脸，贴向了那平日看到就绕着走的主子，话里话外都透着一股热乎劲儿。
    苏钰人如其名，金玉之质，带着疏离的贵气。左小爷满脸谄媚，他却视而不见——
    “哦？你不是该在上书房的吗？”
    这话交代出了另一顿板子——左家虽是武家，但若子弟不进学，另一条腿也是要被打断的。
    左小爷心道这苏钰小气，原来竟在这里等着他——苏钰前些日子才为着逃课罚了他的俸禄，如今却在装傻，真真儿可恶。
    可他左小爷也不是白混的。他眼珠滴溜一转，心内再生一计，竟又换上了副面孔——
    只见他眼波流转，含情脉脉，诉说衷肠：
    “我、我是为了殿下才来这儿的！”
    左小爷到底是体面人儿，这等瞎话一开口，脸上便出了些红晕。眼见着方才抬脚要走的苏钰转了身，他赶紧趁热打铁，直豁出了一张脸皮，道：
    “我听师傅讲，山有木兮木有枝，心悦君兮君不知，这才过来折了花枝，想带给殿下，让殿下多……看看我。”
    这话编到最后，连左小爷自个儿都听不下去了，蚊音般地说完了最后三个字，他抬起头，巴巴地看向苏钰。
    “啊……原来是这样……”
    苏钰弯下身来，漫天的白梅，衬得他如玉人一般。左小爷从未像现在这般正眼瞧着他，一时竟看呆了。
    “那为何平日却对孤不理不睬，也不好生当孤的伴读呢？”
    按理说一回生、二回熟，只这弃了脸皮的左小爷，却忽地虚了心，竟把那素日偷看的话本里的情话，结结巴巴地说了一句出来：
    “我、我那是……欲擒故纵。”
    “呵……”
    左小爷看着笑出声来的苏钰，立时明白了这是他的耍弄，遂恼羞成怒起来。苏钰挥挥手，打发了看守梅园的太监，又回过头，拉住了准备开溜的左小爷，低下头，在他耳畔轻声道，
    “这欲擒故纵……孤可是记在心上了。”
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