“不，爱德华，我并不想把收入全都存在银行里。”裴湘出声拒绝了兄长的提议。
    爱德华面露疑惑。
    裴湘解释道：“哥，我想做些小小的投资。”
    “投资？”爱德华若有所思，“什么方面的？如果是投资工厂的话，这些钱就太少了。”
    “当然不是现在就投资。那位慷慨的雷克萨先生十分中意g的画作，他今天离开前，向我预定了g的下一幅作品。同时，他也喜欢店内其它几幅风景画，想要向那些画家约稿。
    “哥，这些都是有提成的。如果那位雷克萨先生真能说到做到，在不久的将来，我会得到一笔非常丰厚的收入的。”
    这话让爱德华皱起了眉头。
    他对“荆棘屋舍”还算了解，心知那里面的寄卖画作都不是名画家的作品，一向没有什么市场。
    ——这位雷克萨先生购买一二幅画尚且不够，竟然还要购买更多不出名的作品？
    ——如果是g的作品打动了他，让他因为一份纯粹的喜爱之情而不吝啬钱财，那尚且能说得过去。可是，如果不只是g先生的作品受到青睐的话……
    ——有些奇怪。就像是刻意送钱一样。
    爱德华自认为不太懂艺术品的好坏，可因为工作的原因，他倒是没少接触过有钱有地位的绅士老爷们，也由此得知，除了一些极其不靠谱的败家子外，很少有人会这样大肆花钱购买不知名艺术家的作品的。
    ——除非，雷克萨教授另有目的。
    想到这里，爱德华脑中灵光一闪，他下意识地向前倾了倾身，严肃而认真地打量着坐在不远处的妹妹。
    在当兄长的眼中，不满二十岁的妹妹已然出落得亭亭玉立，模样是十足的秀美娇艳，那金栗色的长卷发和雾蓝色的明眸出奇地相配。只要她笑一笑，整条街区都找不见比她更动人的姑娘了。
    ——说实话，让一个男人胡乱花钱的原因其实就那么几种呀……
    “露西，雷克萨教授知道你能从卖画的收入中得到提成吗？”爱德华语气平和地提出问题，自认为做到了不动声色。
    裴湘吃水果的动作微顿。
    她思绪一转，便想出了一个新主意。
    于是，她貌似不太在意地答道：
    “我没有和他提过这件事，毕竟只是刚刚认识而已，还不太熟悉。但我之前好像和丹尼尔教授提过这件事，不知道他有没有告诉过雷克萨教授。”
    “这样呀，”爱德华摸了摸下巴，又问道，“既然雷克萨教授和丹尼尔教授是朋友，那两人的年龄应该差不多大吧？不知道雷克萨教授家中有几个小孩子，是不是也像丹尼尔教授那样，家里有儿有女的？”
    “我也不太清楚这些，”裴湘浅笑道，“那位教授看着比丹尼尔教授年轻个五六岁吧。听他们谈话，雷克萨教授似乎还是单身。哥，你问这么多做什么？咱们刚刚不是在讨论投资的事情吗？干嘛要八卦一个第一天认识的陌生男人呀。”
    爱德华有些尴尬地清了清嗓子，故作镇定地解释道：
    “就是随口问问而已，毕竟是店里的大客户。如果他家里有小孩子的话，咱们可以在圣诞节的时候准备些孩子喜欢的小礼物送过去，感谢他对‘荆棘屋舍’的信任和支持。”
    “诶，哥，你这个想法倒是不错！”
    裴湘眼睛一亮，欢声道：
    “我明天就整理一下店铺常客的名单，以后会不定时地送上一些小礼物。至于雷克萨教授的家庭情况，等以后慢慢熟悉了，我再找一个不算冒犯的时机试探问问吧。
    “唉，像雷克萨教授那样温文尔雅有学问的绅士，肯定会迎娶一位家境不错的漂亮妻子的，所以，咱们店里的小礼物最好新颖别致些，免得招来嫌弃，反而弄巧成拙。”
    这话仿佛一记重锤，及时敲散了爱德华心中的某些想法。
    年轻的霍夫曼先生心中猛然一沉，随即自嘲地想着：
    “我真是糊涂了，只觉得那位雷克萨教授名声不错又有才华，也许会是露西的良配，却忽略了男女双方之间不平等的社会地位。
    “唉，在我眼里，露西哪里都很好，绝对配得上这世上任何一个男人，可是在世人眼中……说到底，还是霍夫曼家太穷了。
    “如果露西能有一个更好的出身，哪怕成为一个工厂主或者暴发户的女儿，她也能得到一位体面绅士的爱与承诺。可如今……穷小子的妹妹和一位前途光明的教授？差距太大了。”
    裴湘敛眉垂目，心里偷偷对爱德华说了一声抱歉。
    如果可以的话，她并不愿意和至亲之人耍花招。可她这位兄长对一些事情过于坚持，而她又不想让他独自承担太多的生活艰辛。所以，有些时候就得采取一些策略。
    比如今晚的这场谈话，在她察觉到爱德华的一些粉红色想法后，就决定抓住这个机会稍加利用，另辟蹊径劝说兄长做出一些改变与抉择。
    ——我倒是不担忧自己的婚姻，反而是爱德华这家伙，总不能一直当个单身汉吧？
    ——可是，在这个时代里，如果一个男人没有丰厚的财产的话，肯定会错失掉很多条件优秀的好姑娘的。
    ——我得让霍夫曼家迅速富裕起来，这样才能保证爱德华不会因为经济原因而错过获取幸福的机会。谁知道他的天命真女是个什么身份背景呢。
    想到这里，裴湘柔声道：
    “哥，明年这个时候，我应该能攒下一小笔款项了，然后，我再向g先生借一笔钱，合在一起投资巴特勒船长的生意，你觉得怎么样？”
    爱德华沉吟不语。
    如果是今晚之前，当他听到妹妹要向g先生借钱投资这个打算后，第一反应肯定是不赞同的，更不会帮她考虑参详投资问题。
    可是，他刚刚还因为自家妹妹注定要错过类似雷克萨那样的绅士而遗憾心酸，此时就立刻发现了一个极有可能改变家庭现状的机会。这拒绝之词……就怎么也说不出口了。
    “哥，咱们好好讨论一下这件事吧。”
    裴湘假装没有察觉自家兄长丰富的内心活动，兴致勃勃地说道：
    “我们向g借钱，肯定要给利息的，并不是在占便宜。而且，哥，巴特勒船长上次来家里吃饭的时候就说了，非常愿意增加几个靠得住的生意伙伴分担风险，如果你向他提出合作入股的话，他肯定欢迎的。
    “再有就是，如果我们要投资的话，也可以把g算上。哥，g手中有些闲钱，但他，嗯，说实话，他不太喜欢经营赚钱这些事，他是那种有些清高豪气的浪子性格，根本不肯做财产规划，所以，我们可以帮他做投资理财的。这是三方共赢的事。”
    爱德华不得不承认，他有些被妹妹说服了。
    说实在的，面对赚钱的好机会，他怎么会不心动？他又不是不当家不知柴米贵的天真之人。
    他之前不许妹妹接受太多来自g先生的恩惠，是怕妹妹被人看轻鄙夷，被欺骗戏耍。
    但如今妹妹帮着那位g先生管理着“荆棘屋舍”，已然成为了可以独当一面的精明姑娘。有些事，他根本不必那样严防死守了。
    再有就是，他亲眼目睹、亲身感受了自家妹妹的成长蜕变，对她的性格脾气有了更加深刻的了解。一日日的潜移默化中，他已然有了一种自信，就是没有多少人能够让这姑娘吃亏上当的。
    “借钱……如果赔本了怎么办？我们并没有等价的抵押之物。”
    “可我们还能用劳动赚钱呀。到时候吃几年苦，辛苦节俭一些，总能连本带利地把钱还给g的。哥，你怕了吗？你觉得自己没有出人头地的能力吗？你愿意畏首畏尾地失去冒险的机会而一辈子奔波操劳吗？”
    被年轻的妹妹这样反问激将，爱德华胸中升起了一股豪情。他深吸了一口气，缓慢地点了点头，沉声道：
    “好，我答应这件事。”
    ——既然有g先生这样的贵人相助，我就该抓紧良机，以后自当加倍回报。
    裴湘见爱德华终于松口答应，眉目间顿时盈满了喜悦。
    ——乔治·雷克萨这人真不错，简直太有用了……
    第277章
    两年时光悠悠而过，转眼就到了1859年的春天。
    一辆崭新的双轮轻便马车停在了威廉堡罗特街52号住宅的大门前。
    不等殷勤的听差上前打开车门，车内一身华服的女乘客便自己推门跳下了马车。她的动作轻盈灵巧又不失优雅，裙摆翩翩划出优美弧度，但却不太符合当代端庄淑女的举止规范。
    落后一步下车的男士低笑出声：
    “露西呀露西，你这样可不行。你得再矜持端庄些，等着仆人们上前服侍。听着，你要娇柔优雅，让绅士们生出呵护怜惜的心情，而不是自己急急忙忙地搞定一切，动作矫健迅速得如同丛林里的小鹿一样。”
    裴湘一边用欣赏的目光打量着新家门前修剪得整整齐齐的灌木丛和黝黑漆亮的雕花铁艺围栏，一边回应巴特勒船长的调侃：
    “瑞特，我知道那些规矩。不过，在非必要的时候，我可不想约束自己去迎合他人的审美。我努力赚钱是为了让自己过得更加自在舒适，可不是为了挤进淑女行列让一群陌生人约束管教的。”
    “恕我直言，如果你不好好伪装成一名合格的淑女，就注定嫁不进上等人家了。英格兰绅士们的骨子里可都傲慢挑剔得很，美丽骄傲的霍夫曼小姐。”
    “那就不嫁给那些傲慢挑剔的绅士们，”裴湘终于欣赏完了新居门前的各种精致装饰，转身笑吟吟地望向同样没什么上等人派头的巴特勒船长，“我有钱、有美貌，还不傻不笨，何必去找那些需要我委曲求全的男人。”
    “哦，那你准备给自己找个什么样的丈夫？”瑞特挑眉一笑，颇有些玩世不恭。
    “非得找个合法的丈夫吗？让他能够理直气壮地拥有我的财产和人身自由？”裴湘意味深长地眨了眨眼，“巴特勒船长，你非得迎娶一个名正言顺的妻子吗？不娶妻，你就寂寞单身一辈子吗？”
    “当然不，”瑞特摸了摸精心修剪的小胡子，有些惊讶于裴湘的暗示，“露西，爱德华会被你的大胆气坏的。”
    “爱德华更重视我的幸福快乐。”
    “好吧，也许你是对的。不过，你确定那是你的‘幸福快乐’吗，而不是有钱的露西女士在寻欢作乐？”
    “我的朋友，你这话可真无礼！”裴湘佯装生气地瞪着不讲绅士风度的男人，一本正经地批评他，“你在污蔑一位淑女。”
    “淑女？”
    瑞特扑哧一笑，他抢在听差的前面替裴湘打开了房门，又夸张地弯了弯腰，“恭请”淑女小姐入内，一双黑色眼眸里全是揶揄。
    裴湘斜睨了一眼笑得流里流气的花花公子，扬起精致的下颌轻哼一声。
    紧接着，她就在巴特勒船长的注视下，微微调整了一下走步的姿态和脸上的表情神采。几乎是眨眼之间，她周身的气质就起了变化，仿佛刚刚那个散漫随性的野姑娘是幻觉一般，而眼前这个袅娜而行的温柔女子才是真正的露西·霍夫曼小姐。
    “哇哦！”巴特勒船长非常不文雅地吹了一声口哨，“干得漂亮，露西，你可真是个神奇的姑娘。当然，我对你的那位秘密教导者更加好奇了。”
    “那就一直好奇吧，巴特勒船长。你已经得罪我啦，我是绝对不会把g引荐给你的。”
    裴湘挽起瑞特·巴特勒的胳膊，同他并肩走进屋内。
    明亮宽敞、色彩繁复的客厅里，爱德华·霍夫曼正在指挥仆人调整壁炉上方的画框位置，他见裴湘和巴特勒一起走进来，便笑道：
    “我还以为瑞特你会晚一些到呢。露西，‘荆棘屋舍’那边怎么样了，没有大问题吧？”
    “还好吧，”裴湘在沙发上坐下来，淡声道，“一位顾客回家后发现丢了钱包和怀表，以为是落在店里了。他返回‘荆棘屋舍’寻找却没找到，便怀疑是店员怀特私藏了他的东西，所以才发生了争执。”
    “哦，那可有些糟糕，不过我相信咱们的小怀特，他是个诚实正直的年轻人，不会私藏客人的东西的。”
    裴湘的话让爱德华皱起了眉头，他不再纠结画框的悬挂位置和角度，转身走到裴湘和巴特勒身旁坐下。
    裴湘微微颔首，不紧不慢地说道：
    “我也相信怀特。事实证明，确实和怀特无关，也和‘荆棘屋舍’没有多大关系。那位客人购物离开后，在店门前和一个行色匆匆的男人撞到了一处，钱包和怀表就是那时候被偷走的。”
    听到这里，巴特勒轻咦一声。
    他之前是在半路上遇到裴湘的，所以并不知晓这件事，此时旁听霍夫曼兄妹二人交谈，忍不住好奇问道：
    “是撞人的家伙偷的？可这又是怎么查出来并确定的，还是只是猜测？”
    裴湘笑容微暖：“这件事得感谢雷克萨教授，多亏他及时出面做了证明。”
    “雷克萨教授？”
    “对，据他说，他当时正好站在那位客人的身后等待结账，亲眼目睹对方拿出怀表看了一眼时间，然后又把表和钱包一同放进了外套衣兜里。紧接着，那人就拎着打包好的书籍直接离开了，其间并没有再在店内停留。”