次日杜宇飞和陆沅芷登门到朱万宝家里拜访，三人边弹琴、饮酒边畅谈，相聚甚是欢畅。后面断续几日三人有空就聚在一起，或去酒楼或去画舫，或去朱万宝的家里，相聚之时三人或诗词酬唱，或抚琴鼓瑟，或独奏或合奏。一时吸引的沅湘郡里人们竟相围观。朱万宝在沅湘之名由此大振，来他家拜师之人亦络绎不绝，挤破门槛。
    朱万宝的音乐学堂名为“幽兰乐学堂”，香蕙也成了“幽兰乐学堂”的门生，赵敞为了更方便的与香蕙接触，也加入了“幽兰”。学堂初开时，杜宇飞和陆沅芷不时亦过来帮朱万宝指导一下学生。
    沅湘郡守严树农听说杜宇飞在沅湘，亲自到红叶寺请他，杜宇飞见严树农亲自来请，直说惭愧，严树农则说以他之才，值得比自己更大的官亲自来请。两人寒暄一番后坐下叙谈，彼此甚觉欢畅，严树农爱民如子，勤政律已、爱惜人才、一身正气，他带杜宇飞观看了沅湘的市井民风，讲述了他们如何在叛军侵扰时保护了城池。杜宇飞对此大加赞赏，但也为他在叛乱中保护了全郡人民，却未有任何封赏而叹息。严树农倒很淡然，他说前几年沅湘发生水灾，郡里受灾严重，千余户粮食断绝，为了让百姓度过饥荒，他到家有余粮的富户处贷粮救济贫民，但上级州里明知沅湘闹灾荒却还要求按户收取租税，并且要派人来调查他向富户贷粮救济贫民的事情。当时下级的官员和百姓知道此事，都情愿挨饿也要保全他的官职，他也积极往朝廷写奏书陈述此事，才终于减免了百姓的租税，也没有治他的罪。为了让寡居和贫苦的人生活有所保障，他还命令郡内的每个驿站人员及各乡的管理人员都养鸡养猪，以奉养鳏寡孤独。他还推行教化劝导百姓行善。沅湘多山，不适合种粮，他就用优惠政策鼓励百姓种桑养蚕及种植茶叶，那些没有山地的人就外出经商，把郡里产的丝绸和茶叶卖到外地，再带回粮食，让百姓过上安居乐业的生活。
    杜宇飞对严树农如此爱民为民极为敬佩，他说朝中如果多些严树农这样的清官，国家就不会如此多灾多难，文人中也不会有那么多人怀才不遇，抑郁终生。严树农也为杜宇飞的怀才不遇，命运多舛而叹息。两人越聊越投机，竟然通宵达旦，不忍分离。次日早上，严树农去衙门处理公务，派人带杜宇飞去汤池沐浴，并拿出一套让丫鬟连夜赶制的新衣，让他沐浴后换上。
    杜宇飞几年没有沐浴，身上满是污垢，洗澡时汤池的搓澡工给他搓出一地灰泥。像毡一样连成了片的头发和胡子用水洗理干净后，用梳子一梳理，一把一把的往下掉，搓澡工用篦子给他把头发胡子里的虱子篦了几遍，挤死的虱子尸体和虱子肚里逬出的血迹一会就连成了好大一片。沐浴之后，杜宇飞穿上新衣服，照了下镜子，发现脸色苍白了许多，比沐浴前好像憔悴了很多，梳理头发后用簪子簪时，竟然因头发减少，几乎不能簪住。他叹了口气说：“白头搔更短，浑欲不胜簪。”
    严树农因与杜宇飞聊的投机，就邀请杜宇飞住到他家的房里，省得往红叶寺来回奔波麻烦，也可以省一些食宿的费用。杜宇飞欣然应允，两人每日空闲时间就把酒谈诗论道，或同访山寺听高僧开导。
    且不说杜宇飞与严树农相处的情投意和，却看方群玉那日离开沅湘后从澧水顺水南下，日暮时分到了卢溪，看着溪中缓缓流淌的水流，方群玉坐在船头，横放琴于膝上，琤琤瑽瑽的弹了一曲《流水》，琴声伴着风吹竹林发出的沙沙声，水流遇到礁石激起的小水流的淙淙声，宛如天籁，惊艳了两岸与船上的许多人。船在暮色中继续往洞庭湖前进，方群玉打算到洞庭湖君山上再休息，以便能在山上看日出。要快黎明时，方群玉从君山投宿的寺庙中出来爬到山顶观日亭中等待日出，却不料西南方铺天盖地的黑云滚滚而来，西北风呼啸，船在风掀起的巨浪中颠簸，就连君山也好似被大风吹的漂了起来，就像漂浮在沧海中驮在龟背上的蓬莱仙岛。忽尔一道耀眼的闪电划过空中，接着一个炸雷，暴雨倾盆而至。方群玉站在亭中，看着冲天的巨浪和倾盆的暴雨想：当初吕洞宾点化锦鲤成龙，应该也是在这样的天气吧！
    暴雨后太阳从东方升起，照在残留在西天的乌云上，给乌云都镶了一道绚丽的金边，宛如飞累了的乌云在用阳光晒它的翅膀。看着此景，方群玉多希望自己也能乘云驾鲤加入仙班，参加王母娘娘的蟠桃盛宴……
    看着会雨后初晴的湖上风光想着心事呆了一会，方群玉让仆人拿来纸笔，他先在亭中题了一首《洞庭湖风雨》的诗，又坐在亭中给夫人写了封报平安的家书，然后又给远在蜀地做官的叔叔写了首赞扬湖上美景和回忆当初叔侄一起弹琴赋诗的美好生活的诗。
    离开君山后，方群玉乘船去湘阴看望从皇都贬谪过来的父亲的旧友张文斌，到得湘阴，方群玉登上岸见一场雨后，花草之色更加艳丽，处处山青水秀。张文斌住在一个矮山坡上，几间茅屋前散跑着几只鸡鸭。面色枯黄，头发斑白的张文斌站在茅屋前等待着方群玉，方群玉到后，两人进入茅屋，只见屋内除了一张桌子和几把椅子，就只还有一张铺着满是补丁的被褥的床。夫人送来一壶粗茶，杀了一只鸡，买了些湖鱼，张罗着给方群玉做饭。方群玉见张文斌生活如此清苦，不禁叹息了起来。张文斌说：”自入潇湘以来，某走过了千山万水，除了令尊却再难逢知己，为此只好日日在茅屋里挑灯夜读，这里离皇都如此遥远，不知何时才能再次被皇上起用，只能刻苦攻读，以期学成后再被征召。“方群玉亦说：“希望皇上能早日去除疑虑，再次遣使节来把您召回皇都。”
    夫人收拾了一会，把饭菜端到桌上，方群玉见几尾湖鱼，一只瘦鸡，两盘野菜，一壶浊酒，每人一碗粗米饭。张文斌向方群玉说家中实在拿不出好的饭菜招待他，只能粗茶淡饭应对一下。方群玉亦谦虚套了一番，两人边吃饭边聊了会朝中腐败风气和藩镇割据叛乱不断的乱局，都满是对风雨飘摇的江山的无限担忧和感慨。席间方群玉写了一首祝愿张文斌早日回朝大展宏图的诗赠送给他。张文斌亦应和了一首，临行之前，张文斌嘱咐方群玉说：如果方群玉的父亲方凌云问起他在湘阴的情况，就说这里山青水秀，景色非常好。方群玉答应着辞别张文斌，又登舟前往汨罗凭吊屈原。
    到达汨罗，站在当初屈原沉江的汨罗江畔时，方群玉悲伤满怀，心里都是对屈原命运的同情，他含泪高声吟诵屈原的《涉江》：“忠不必用兮，贤不必以。伍子逢殃兮，比干菹醢。与前世而皆然兮，吾又何怨乎今之人？余将董道而不豫兮，固将重昏而终身！乱曰：鸾鸟凤皇，日以远兮。燕雀乌鹊，巢堂坛兮。露申辛夷，死林薄兮。腥臊并御，芳不得薄兮。阴阳易位，时不当兮。怀信侘傺，忽乎吾将行兮！”
    方群玉一边吟诵一边泪流满面的想像屈原当时所处的环境，与他们现时所处的环境何其相似，忠诚之人不被重用，贤能的人不被推荐，自己在朝时向皇上献的忠言都不被采纳，只好辞官隐居在家。屈原说他情愿终身处在黑暗中，依然要坚持正道，而自己却选择了渔父式的归隐。
    吟诵完了《涉江》，他拿起纸笔在江边题《晚莲》诗一首：“楚罢奇服，吴姬停棹歌。涉江无可寄，幽恨竟如何。”
    题完《晚莲》，他又吟诵起《渔父》中的：““沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”吟诵完后，又题诗曰：“渔父一曲歌，沧浪遂知名。未知斯水上，可以濯吾缨。”