少帝稽之古例，拟定了迎接肃使入境的礼仪规程，命大典客与车骑将军并往西乡关，将肃使迎接至客馆，设仪仗，鸣鼓角，为表礼遇，特许带杖建旗。肃国原本就没有统一的旗帜，各部长姥的族徽也不尽相同，为究竟使用折兰马、巨鹘祝还是白羽牛而犹疑不决。
    原本想着不患寡而患不均，瓦克达部佳珲准备上奏天女，称肃国无旗，伏请处分。然而大典客带着译官拜谒客馆，说依照旧例，本不允许外邦使团建旗，然而天女为表对萨拉安追的尊重，以礼遇上邦规格接待贵国使团，而未将贵国置于本国的礼仪体系之下，这是与贵国以对等关系交往之意，还望尊使细化流程，完善仪轨，尽快定夺。佳珲不曾想过会受到这般尊敬，当即招来一众随行官长，亲往珊蛮长姥空猗房中密谈，最终定下以白色为底色，中间纹绣背生双翅的龙马，口吐热焰、抬蹄嘶鸣，各部图腾环列四周。
    雪原以白色为尊，是先王龙马统一全境，以血肉之躯指引出生生不息的方向，肃国众长姥对旗帜的择定皆无异议。佳珲上奏天女，天女命西乡关织造府描图打样，连夜赶制，使行官立旗前后，择日进京。令车骑将军一人部领防援过境，其在路不得与客交杂，亦不得令客与人言语。所停郡国大小军民人等无事不得与客相见，在路所须驮妇役仆等，不得令致非理劳苦。又令云麾将军等，率骑兵二百、刀盾二百、文武乐舞娘二十四、鼓吹一部，迎接于京城门外。令大典客差定效劳使、慰劳使、犒劳使各一人，为其接风洗尘；赐敕书使、文牒使各两人，译官八人。慰其以神酒，赐居汤沐邑待诏听宣。
    肃国的贵胄尽管身经百战，到底也没见过太大的世面和如此繁复的礼仪，在汤沐邑坐立难安，团团直转。她们耗损半生，槊血满袖地去争、去抢，去为自己年迈的额涅和幼小的安追搏一口血舐，故去的严峻光阴里诸多狠戾，而今最受不得的便是包容，更无须说面对昔日强敌的软刀子。直到天女召其入宫，黄门饮宴的前一日，佳珲和空猗都迟迟不肯滚却一身兽皮，天知道她们出行前仅仅只是做足了受辱的准备。
    娄兆亲往大将军府传陛下口谕时，北堂岑正在青阳院心安理得地补觉，黄门饮宴是宋子佩主持，原本也不干她什么事，她没准备去。
    地龙烧起来以后，屋内就显得很热，北堂岑摊平手脚横在床上光溜溜地打呼，齐寅坐在一旁轻轻摇着扇子，陛下只是出于爱重问询一下，并未强求侯姎一定得去，他遂对冥鸿说“你去禀娄总署，你娘将养着，华老嘱咐在大阅前安心静气，切勿动怒。麻烦她答复陛下，北堂将军不能赴宴，再拜顿首。”
    见冥鸿领命去了，齐寅又坐了一会儿。家主睡觉不算安分，脑袋从枕头上滑下来，不自觉地张开嘴巴。齐寅觉得她好可爱，像齐小羊，遂轻手轻脚地爬到床上，托起她的颅脑，想将枕头重新垫好。北堂岑在睡梦中哼一声，翻身把齐寅的腰给搂住了，将脸埋在他大腿上，睡得香甜甜的。
    早几年家主在睡觉时是最警醒的，从来都睁着一只眼，稍有些什么风吹草动，即刻就清醒过来，齐寅被狠狠吓过一回。
    彼时他仅有十八岁，战战兢兢地配到侯府来，人说新婚燕尔都是蜜里调油的，可成亲以后，侯姎一直对他不温不火，总睡在外书房。过去将近半个月，齐寅才又有与她同床共枕的机会，却是两床被子，分得很开。他夜里失眠，将起未起之时，烛火倏忽闪动，噼里啪啦地爆燃。齐寅尚未反应过来，人已经被一股迅猛的力道扑袭，深深压进床褥里。颈子被家主的手掌攥住，力气收得很紧，压迫气道。她浓密的黑发顺着脊背铺下来，如帘幕遮光，齐寅被她的阴影投在脸上，身体僵硬地无暇挣扎，眼睁睁地瞧着她反手往背后虚握一把，摸了个空。
    睡觉时并未佩着刀，因着是在家里。北堂岑涣散的双眼那时才开始清明起来，同她结发的正房圆睁着眼睛，难以置信地望着她，因恐惧至深而簌簌发抖，眼泪无声地淌，娇嫩的咽喉在她掌心发出脆弱的痉挛，如垂死的鸟雀。北堂岑自己也被惊到了，猛地缩回手往后退。齐寅翻至床榻内侧剧烈地咳嗽，半晌才发出些断续的呜咽，听见身后窸窸窣窣的响动，家主下地穿鞋，披了件衣服，有些慌张地说‘对不起，我还是回书房去睡。’
    那时齐寅觉得自己所有的憧憬都破灭掉了，哭了一晚上，次日天光大亮，身体因为疲惫而格外沉重，强打精神爬起来梳妆，一抬眼皮，看见翠竹杆支开的窗牖边上不知何时放了两只小罐，压着一摞迭了好几迭的厚实草纸。他把小罐子收进屋里，将纸张铺平展开看，上头写‘每次一汤匙，沸水冲化，代茶饮用，每日数次。’人家妻夫之间传信都是用花笺，蝇头小楷细密排布，温情脉脉，她居然用毛边的巨幅草纸，每个字都有枣儿那么大。齐寅登时就乐出来了，把小罐子揭开闻了闻，里头是秋梨蜜膏，润肺生津的，也不是梨树结果的季节，不晓得她问谁要来的。
    被狠掐了那么一遭，齐寅的嗓子的确不舒服，说话声音都哑哑的。长仆去为他冲泡秋梨膏的时候，齐寅又把家主那副墨宝拿起来端详。笔画都是立在纸面上的，坚如磐石，圆笔藏锋，瞧不出丝毫暴虐的性情，反倒应该是温厚的人，甚至有些淳朴，单就字上看，她绝做不出伤害枕边人的事。字为心画，蕴含着她迄今为止所有的经历和情绪。定王表姐的字很漂亮，一笔一划都落在恰到好处的位置，因为她就是那种谋定而后动的人，在起笔时已经布划好了全局。家主的字给人以古拙的钝感，横平竖直，整体是下沉的，没有错落，只有峻如铁壁的悲伤底色。齐寅在那时坚信她并不有意伤害旁人，只是身体的记忆过于悍然，使得她记不清自己身处何地。
    那时家主才二十刚出头，却已很老重了，一点都没有飞扬萧飒的风采。堂堂岁月，逢人辄求，愿心如死，诸事皆哀。老长仆捧着秋梨膏进来，见他又在哭，急得跟在后头团团转，以为他还计较着昨晚的事，说‘哎呀，家主的性子就是有些闷闷的，左不过是一时的事情，不已经给您送了东西来吗？这就是放下身段儿道歉的意思了。这谁家妇夫头几年不是磕磕绊绊的，您要多体谅，多跟在后头关心着。’齐寅看他什么都不懂，还跟在后头瞎打岔，有点哭笑不得，想说点什么，后来还是算了。那是他和家主的事，跟旁的人什么干系？
    她们之间最初的隔阂与陌生，就如同灯火消脂，未见而忽尽。反倒是恩情日益深厚，堪比苗禾播殖，莫觉而忽茂。齐寅爱怜地摸着北堂岑的后背，房门悄无声息地打开，梅婴将膳房单子送进来，扶着膝盖弯身瞧了家主两眼，压低声音笑着道“还没有醒呀？”
    “且睡呢。”齐寅说着，招手让梅婴往他跟前近些，指着单子上的煨火腿，说太腻了，换成养血的菊花猪肝汤，餐后再进一份水煮荸荠，吃点凉性的败败火。梅婴点头要走，齐寅又拉住他衣袖，说少煮一点。
    家主有个不剩饭的习惯，顿顿都吃得干净，齐先生不敢给她煮多了，眼瞧着入冬，生冷吃多了不好。回头有个小毛小病的，家主受罪不说，华老来了又是一顿数落，把人说得又愧又羞。梅婴就笑，说本就不多点，先生多吃两个，家主少吃两个。
    “吃饭了么？”
    北堂岑忽然睡眼惺忪地坐起来，上一秒呼吸还很平稳，也没个缓和就醒过来。齐寅和梅婴愣愣地瞧着她，都没答话。沉默片刻，北堂岑问“怎么了？”
    “你醒了么？”齐寅忍着笑问她“怎么一说吃饭，你就醒得这么及时呢？”
    “也不是听见，就是到饭点了，自然就醒了。”北堂岑坐着醒盹儿，齐寅失笑，将膳房单子递给梅婴，说“那传吧。”
    离府好一段时间才回来，自然家人聚在一起吃顿饭。往常是不喊湖园的，今天忽然说要喊，齐寅也没说什么，就让执莲去请。家主早先提过，让他腾相连的两间房出来，匀一间给猫，回头让边峦也搬到前头来住。他心里别别扭扭的，也不好说，就自己劝自己，旁人家里侧的一大堆，三窝两处给正夫惹气，老了一茬还有新的，简直没个完。大将军府就是把梅婴算上，统共也不过三个，家主已是十分钟情。再说人家边峦本来就是公子的生父，住到外头来也是应该，若是处不好，少见面就是了，乱七八糟的规矩都省去，不会有什么事情的。边峦不主动来正屋给他请安，他也不往偏院里挪一步，井水不犯河水也就是了。
    心里虽然是这么想的，但家主往西就不能往东，齐寅心里不可能全然没有芥蒂。他刚准备给家主剥虾，边峦就已经将虾仁搁到她碗里去了。手怎么那么快？齐寅根本赶不上，于是将剥好的虾仁夹给斑儿。好容易逮着边峦埋头吃饭，齐寅给梅婴使眼色，让他去拿只干净的碗，梅婴走出去没有几步路，边峦自己盛汤的时候，顺手也给家主盛了。吃饭的碗底浓油赤酱的，把汤的清甜味道都污了，简直太不讲究了，齐寅感到很受冒犯。看家主一点也不在意，他真怀疑往昔他用心炖的汤，家主那张嘴除了咸淡口儿以外还能不能喝出别的来。好气人。齐寅闭了闭眼，兀自运气，简直太气人了。
    两位先生斗法，齐先生慢条斯理的，占不上一点便宜。金淙眼巴巴地看着，心里刚动一点想要参与的念头，一只鸡翅就落在他的碗里。金淙扭脸看过去，斑儿自己吃掉了另一只，正一派天真地望着他笑。家主往他俩这边瞩目，眼里多多少少带着母亲的和蔼与慈爱。
    真的不能再跟斑儿玩了。金淙脸上礼貌微笑，说‘谢谢你，斑儿’。心里暗暗下定决心，从明天开始再也不理他了。可恶，他能不能自己吃自己的，不要乱给人夹菜。金淙心底涌起很多话，欲说还休，最后还是无奈作罢，埋头吃饭。
    凡这种一对儿的东西，分配上都是有讲究的。要么家主跟大房分，要么大房跟对房分，斑儿怎么能跟他分呢？这不显得他跟公子一样了么？金淙打心底里很想参与争宠，在家主面前露个脸，多谢斑儿，用鸡翅轻而易举地将他排挤出夫侍之列。
    一顿饭下来，边先生大杀四方，不愧是当年就跟着家主的。金淙默不作声地剥松子，看齐先生永远赶不上趟儿，他还在烫杯子呢，边先生已经提了铜壶，把奶茶倒进家主喝汤的大海碗里了。金淙摇头叹气，准备把剥好的松子端给家主，一低头看见小碟子里空空如也。斑儿守在他旁边等着，还奇怪小叔叔干嘛忽然不剥了，扭脸盯着他看。半晌，金淙又叹一口气，在斑儿的肩上拍了拍，内心已无波澜。就这样吧，母子都差不多，不管谁吃都大差不差，就当爱屋及乌了。
    吃罢饭很快就散了，北堂岑跟边峦说了会儿话才折返回来，锡林已跟梅婴两个翻找衣服了。斑儿帮不上忙，坐在一边看，金淙正削苹果。看他那样子是不怎么用刀，北堂岑怕他划了手，遂都接过来。没两下削完了，苹果皮堆在桌上，厚薄一致，中间不断，斑儿一直说娘好厉害，说得北堂岑有点飘飘然，将苹果从中间掰开，两个小孩儿一人一半。金淙笑容凝固。