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第2章 白鹿
    东之青丘,国都襄兰,初秋。
    以土堆石块建筑而成的四方形房舍,如棋盘般以雪川为中心向四周散开。在洒着慵懒阳光的午后,这座城市呈现一种带着橘红的金黄色泽。
    位于襄兰中央的市集大街,两旁是或大或小的摊位,人潮从早到晚丝毫不减。其中,一个插着一面写着「仙人妙言」的摊子上,坐着一个瞎了眼的白发婆婆,也不管摊位前有没有人烟佇留,她数十年来如一日地道起千年以来的传说故事……
    「古国楼兰位于荒漠之中,虽是荒漠,却是世界的中心,四通八达,交通便利,又有一永不乾涸的奥妙泉,就是自给自足也没问题。那时候,妖兽与人类共存共生,楼兰又出產妖兽食粮玉石,所以驯服了相当多的妖兽。啊,你问我妖兽是什么?」
    「不不,我没问啊!」
    一旁那戴着玉纱斗笠的少女连忙摇手道,但妙言似乎不以理会,又继续接下去道:
    「妖兽就像现在的野兽一样。现在的鹿啊、马啊、鹰啊、龙啊,都是由千年前的妖兽变化而来的。」
    「咦?那些野兽都是从妖兽变来的吗?」
    「是啊!只是,楼兰古国已然灭亡,又无人知晓生產玉石的方法,妖兽没有玉石服用,或日渐消亡,或转妖为兽,只能平凡一些,求得一口气罢了。」
    「可是,不是已经没有玉石了吗?那牠们都吃什么过活的?」
    妙言微笑反问道:「你说呢?」
    少女回想着自己见过的那些奇珍异兽,每次被关起来后,就会曝晒在夜里的露台之上,等到天亮后,又送往屋里,也从没见过牠们开口吃什么东西。
    「……难道是月光?」
    「没错。牠们能将月光的魔力转化成自己需要的妖力,所以不需要进食就能够活得很好。平均寿命嘛……大约是三百年。」
    「哇──」
    虽然见过不少奇珍异兽,但却没有一个人说得准牠们的年龄。原来是能活三百年这么长啊──少女总算是终于明白这其中的涵意了。
    妙言又继续说道:「有的妖兽能飞天遁地,有的还能喷火,所以拥有妖兽的多寡,几乎等于一国的兽力,楼兰也就因此成为一统天下的雄伟大国。」
    「那楼兰为什么会灭亡?」
    「因为……」
    突然从远方传来一阵骚动,打断了妙言的回话。一大批人马乘着高大骏马急驶而过,街上人群立刻让出了一条通道,伴着紧跟在后头的活泼街童扬声喊道:
    「狩猎队回来啦!大家伙儿看白鹿去!」
    「要不等星临姊姊偷偷放走了,我们就连个影子看不到啦!」
    街童的话惹得眾人大笑,原本没啥兴趣的,也衝着他这句话放下手边工作,呼朋引伴地前去一睹白鹿风采。
    「哈哈哈──说的有理,咱们也去看看。」
    狩猎队是青丘自古以来的传统,远征深山荒原,只为捕捉奇珍异兽。究竟这个传统从何而来,已经不可考了。只知道这一代的青丘王,特别重视狩猎队,还将原本低护卫队一阶的狩猎队提高地位,让他们能与护卫队平起平坐。
    星临脸色不悦地回过头,透过玉纱间的隙缝看出去,凝视着在大街上朝王居飞奔的狩猎队人马。本来只是以防万一,她才偽装身分来到街上打探消息,没想到预计明天才回国的狩猎队,竟真的提早一天到达襄兰。
    她微皱起眉头,向妙言道:「婆婆我还有事,改日再来听您说故事。」
    「是要去看白鹿吗?」
    「这……算是啦!」
    「呵呵,祝你好运。」
    迈开脚步的星临听见背后的祝福后,觉得这句话一点也不搭轧,而迟疑了一下,但为把握时间,便直接鑽进了巷子里,在狭小的巷弄中狂奔起来。
    她的目的不只是要避开那些因为想看白鹿而逐渐集中到王居的百姓,也是要到打铁巷去拿回暂寄在那边的大刀──白羽刃,并且一边跑着,一边嘟囔着,什么「偷」白鹿?说这么难听!她明明就是「救」白鹿!
    如果说,青丘王是近百年来最重视狩猎队的国主,那么她就是有史以来,最爱跟自己的父王唱反调的王女。
    她从小到大,总像是要和狩猎队作对似的,一次又一次地放走了他们千辛万苦才猎到的奇珍异兽。虽然父王偶有责罚,但多半都是一笑置止,似乎「即将得到」比「已经拥有」还要令他发自内心地喜悦。久而久之,星临成了人们口中的笑话。人人都说她天真淘气,说她年幼无知。
    哼!她才不天真也不无知呢!难道人类拥有了和平的生活,就可以对动物为所欲为吗?要是把你们关进铁笼里,永生不得出来,你们还笑得出来吗?
    带着愤愤不平的思绪,星临来到了打铁巷中。
    又旧又黑的巷弄里,人本来就不多,在听见狩猎队回襄兰之后,人就更少了。大部分的打铁师傅拋下手边的工作,到迎宾广场去凑热闹,但远远地,还能看见其中一摊的火还旺着,打铁的清脆声音还响着。
    「九爷爷──」
    听到叫唤的白头老翁回过头,对着从远处跑来的星临笑了笑。
    「这么早?狩猎队不是才刚到吗?」
    星临在他面前停下脚步,掀开玉妙,露出白净的脸庞。因为长年练功的关係,即使跑了这么长的一段路,依旧大气不喘地回道:
    「正好路过,就赶在人少的时候来了。」
    九爷爷也不多问,只是点点头,笑了笑,然后像是早就料准星临的到来般,从一旁的架上将白羽刃取下来,递给星临。
    白羽刃──银白色刀身远看像是一只张开的羽翼,是照着师父的黑羽刃所造的小一号的大刀;刀鞘是陈旧的皮革,让揹它上身的星临,不会那么容易受到旁人瞩目。
    记得当年,她跑遍襄兰上下,也找不到铁匠为她打一把刀。于是她渐渐明白这多半是父王的意思,所以也不好继续为难他们。直到最后,师父亲自带她到打铁巷找那个已经退休的九爷爷……
    『终于想收徒弟了吗?』
    九爷爷带着曖昧不明的笑容,看着将小星临推向他的师父。
    『替她打一把刀吧!用我那黑羽刃为范本就好。』
    『黑羽刃?』
    九爷爷的眼神飘向师父背上的巨大刀刃,皱起了眉。
    『那不是双手刀吗?给初次学刀术的小女孩这种武器,也太不恰当了吧?更何况,你明明就是单手……』
    『我要教她什么,用不着你管。』
    『好好好,双手刀就双手刀吧!小妹妹,爷爷给你打一把漂亮的大刀,就叫它……白羽刃好了。』
    于是,她这才有了自己的第一把刀。而为了不让父王发现她偷学刀术,平时她总将刀寄放九爷爷这儿。
    「谢谢了,九爷爷。」
    接过白羽刃后,星临向九爷爷道了别,然后将大刀揹上了肩,放下玉纱,以不快不慢的速度,沿着雪川朝王居奔驰着。
    以往青丘王会为了满足民眾的好奇心,会在第二天的迎宾广场上,让民眾前来参观新得到的奇珍异兽。但这次,不只影子,她定要让他们连支角都见不到!
    ※
    青丘人民傍着由雪水融出的雪川而居,住在岩盘下挖的石屋中,冬暖夏凉。岩盘以雪川为中心,向四周散开,故以水耕为主。四周被蔓延而来的漠海所包围,东方却有一座终年长青之山丘,故国名曰「青丘」。
    王居就座落在以之为国名的青丘山下,也是融融雪川的尽头。古时王宫建在青丘之上,现在王族们却多半住在山下的王居。王居比王宫小了些,是依古法挖至岩盘里的中空结构,里头错落复杂、易守难攻,没有华丽的宫殿,只有一个辽阔的迎宾广场。
    「白鹿啊……」
    青丘王端坐在迎宾广场的王座上,喃喃自语地唸叨着。
    几天前就听人来回报,这回狩猎队带回来的,是传说中的白鹿──生存于雪狼山与冰雁湖的交界处,全身雪白难以辨认,只能在夏末天刚微亮的早晨,靠着如金粉般洒下的阳光,来分辨牠的行踪。
    青丘国成立狩猎队,召勇士为国狩猎、为民狩猎,也为自身的荣耀而狩猎。猎到的野猪、山羌给城里的野味馆加菜,让所有人都有机会一嚐这人间美味;猎到的奇珍异兽就献给王族,或当礼物送给四方邻国,或留下自赏。
    几百年留传下来的传统,以当今青丘王为最。青丘王自幼交质于张宏,老父亲突然病逝后,便匆匆迎娶张宏王女回青丘,这才听说了青丘这个自古以来流传的狩猎传统,并随着狩猎队微服出巡过几回。不过那都是年少轻狂的事了,如今的他,只在王居前的露天大座上,等待着风尘朴朴的狩猎队归来。
    「是白鹿?」
    在他身旁立着一名少女疑问道。
    阳光下,她的发瀑反射出如银月般的光芒,年约十五、六岁的稚嫰脸孔,却有着不合乎年龄的沉静。一身白纱衬黄内里的裙装,铃音婉转。
    青丘王喜上眉梢地点点头。
    「没错!就是那传说中能治百病的白鹿。荆榛这傢伙,也不枉我教他这些个年头,每每回来都让我惊喜万分。帮我记着,这回可要好好赏他!」
    「诺。」
    月傍微微一笑,轻轻带过。她对父王这狩猎的喜好毫无兴趣。儘管父王自幼就教她射箭,还夸她是青出于蓝的神射手,可当她知道那箭是要射向活生生的动物时,便心生胆怯,发誓从此不再拿弓。突然想到身为能治百病的白鹿可能的下场,不由担心道:
    「父王要怎么处理这白鹿?」
    「当然是要好好照顾牠,只能将牠用在最重要的时刻。」
    青丘王豪爽地回应着,但眼神却在下一秒突然转厉,用极低沉的声音说道:
    「这回可不同以往,那些稀有的野兽放了就放了,但白鹿可是救命的玩意儿。你可要好好看着临儿,别让她又私放走了。」
    月傍在心中叹笑着,脸色却不显现出来。她和妹妹星临虽然不是同个娘胎出生,却都见不得那些被笼子囚困的野兽,总是偷偷地放走,只不过父王不知道她和星临是同一伙的罢了。
    「临儿这样机灵,从前女儿哪一次阻止过她?父王还是多加派些人手,好过我一个人看着。」
    「……也是。万里!」
    青丘王唤了声在暗处随行的护卫,一道影子便以极快的速度凭空出现,立于青丘王侧后方。他身材高大削瘦,一袭的黑衣劲装,顶上的斗笠掛上了宛如黑夜的暗纱,遮去了大半张脸孔,背上揹着两把漆黑唐刀。
    「不用跟着我了,去找临儿,千万别让她放走了白鹿。」
    「诺。」
    万里简短回应后,再度隐去身影。
    随着他的离去,狩猎队也浩浩荡荡地来到了王居前的迎宾广场上。一行二十多人的队伍,得到了青丘王的特许,可以骑马配刀前来覲见。
    带头的男子将长发高高束起,黝黑的肤色仍盖不过划过左脸的五寸刀疤,身上只揹了弓箭、配了匕首,轻松跃下黑马后,跨步上前。身为狩猎队队长的他,领着身后下马的狩猎队员们,向青丘王呈上写着战利品的卷轴。
    「微臣荆榛,带回十六头野猪、五条黄金巨蟒、三隻雀鹰,和一头白鹿,请陛下察阅。」
    一名侍从连忙上前接过,小跑步地回到台阶前,再由侍从长无名递交到青丘王面前。青丘王拉开卷轴,心里掛念的却只有白鹿,草草瞥了一眼,便抬头问道:
    「真有白鹿?在哪?」
    「回陛下,就在座车中。」
    荆榛回头举手一招,那跟随着狩猎队前来迎宾广场的座车上盖着的黑布,被左右扯下,露出了用手臂般粗的铁栏做成的牢笼。里头隐隐地有一团白雾,再仔细一瞧,白雾上有两颗如龙眼籽的漆黑圆眼,顶端还连着如结满冰霜的树枝的鹿角。
    「啊──是、是白鹿!」
    迎宾广场上,除了青丘王脱口而出的惊叹,其他人全都噤若无声、摒气凝神地望着那看似娇弱的白鹿。
    似乎感觉到人们的视线,白鹿睁开小巧而漆黑的眼睛,动了动雪萼花般的双耳,怯生生地望了望四周,最后落到了青丘王身旁的月傍身上,与她四目相交。
    月傍突然心里头一阵狂跳,一种趋近于窒息的沉重,在瞬间压在她的胸口上,让她几乎喘不过气,必须费尽心力才能用拉紧的喉咙发出微弱的颤音。
    「臣……臣女有事,先行告退。」
    「嗯?喔,好。」
    青丘王从王座上微微站起身来,拉长了颈子,只想将那白鹿看得仔细,丝毫没有发现月傍的异样,头也不回地应允了。
    月傍一个转身,步下台阶,像风般地离去。
    一路上,她没遇见太多人。狩猎队回国,手边没工作的,都到迎宾广场上看热闹去了。她独自沿着石砖步道走着,突然间,馀光感觉远方的城墙边上冒出了个头。
    她移目望去,只见一道身着浅袍、头顶斗笠的身影,从城墙上轻巧地翻跃而下。路过的两个巡逻护卫发现了,马上提着刀枪衝过去围住了那人,但下一刻,却对那人行了个大礼。
    「不用了,你们两个就当没见到我──」
    星临一边回头嚷着,一边绕过眼前的护卫,马上就发现佇立在前方不远处的月傍,然后提起轻快的脚步奔去,绽开笑靨道:
    「姊姊──你是特地来接我的吗?」
    「是啊!」
    越过月傍的笑容,星临遥望着迎宾广场的方向,看不见什么,却能感觉在那里的迎宾仪式仍在进行,还没结束。
    「见过白鹿了吗?」
    「见过了。」
    「怎么样?」
    星临向月傍伸手去牵,却感觉到她的手心是从未有过的冰凉,抬头一望,看见月傍露出难得的愁绪。
    「父王说牠能治百病,是用来救命的,要我千万要看住你。」
    「救命?救什么命啊……」星临嘟囔了声,随即感觉到月傍脸上的抑鬱与沉默,担心问道:「怎么了吗?」
    在相伴着走回寝帐的路上,月傍少见地激动起来,反手握住了星临的手,将那从骨子里发出来的颤抖,传递到星临的手中。
    「这回,你别救白鹿了。」
    「为什么?就算是要用来救命的好了,让牠关在铁笼里也太可怜了吧!」
    「你听话。」
    「不!姊姊,你从前一直是帮着我的啊!怎么……」星临强烈地抗议着,却突然在月傍的脸上捕捉到那一抹担忧神情,追问道:「难道你……感觉到什么了吗?」
    那是一个只属于姊妹俩的小秘密──月傍拥有媲美预知的直觉,只要靠着那条异于常人的敏感神经,就能察觉哪里将有不好的事发生,进而躲过灾祸。
    在被星临发现之前,月傍以为每个人都是这样子的,但那天之后,为了避免不必要的麻烦,她开始学着把自己的能力隐藏起来,开始学会了如何说谎。
    「没有啊。」对星临说的善意的谎言,更是不计其数。
    「不!一定有!你跟我说啊!不要老把心事藏着,你到底感觉到什么了?」
    「我……我说不清的,总之你不要去就是了。」
    看月傍难得这样坚持,星临于心不忍,却也无能为力。
    「我知道姊姊你怕我受到任何伤害,但如果我没有去救牠,我一辈子都会良心不安。我答应你,这次一定格外小心。」
    「真的,一定要去吗?」
    「一定。」
    「那,就把这个带着吧!」
    月傍从脖子上取下她从小一直戴着的白玉平安扣,然后将它重新系在星临的颈项上,星临用手抚着它,让那温凉奇妙的触感逐渐渗入骨子里,也让身心灵顿时充满了力量与安定。