谭倩仪点的是鲜菇杂菜燉饭，费时特别长。我在砂锅里注入上汤时，想起唐家祥曾建议：「下次试试鸭骨熬的上汤，不用鸡汤，应该很香，而且还有中西融合的感觉呢，好不好？」他总是有这些偏门点子。我节奏有致地搅拌米粒，想像着他提议的味道，忽然有些遗憾：唐家祥这么多奇怪心思，原是私房提供给我的，我未能一一实验，往后只能由他们俩去玩耍了。
    是我错过了他，抑或他从来也不愿让我抓住？假使我们相识以来的时间以十倍慢速前进，我便能以十倍份量佔有他么？或者，他一样会闪避，一样退缩，使得我煎熬的时间拉长为十倍？
    小棋伸过来一根小木匙，帮我在锅中抹上一小块牛油。有了受训完成的阿梁和joe从旁分担工作，她越来越多馀裕专注于习练烹调，抓取调味的时机也更加精准了。牛油在温煦的热度之中融化，使我手上的木製饭杓滑顺地拂过米粒，risotto米在一圈又一圈的搅拌中转为饱含蔬菜香气及上汤精华的淡黄色，我盖上砂锅锅盖，任锅中化学变化继续作用。
    我望着这把厚实的砖红色老式砂锅，这是唐家祥慷慨捐赠的私家货，导热的均匀程度与速度控制均是一流。锅中米饭细密的煮滚之声很轻快，这整个过程是一场仪式，锅中成品是要呈献给谭倩仪的，要帮唐家祥取得她的欢心，于是，彷彿我是在替唐家祥炼製一炉幸福灵丹。
    既是幸福灵丹，炼丹的人也应该开心才是。老想着唐家祥，燉出来的食物是会变得沉重的，那便想成是替外边那个大美人煮饭吧，这样，我更心甘情愿一点。
    想到谭美人，我精神稍为振作了些，鼻子也灵敏了，突然发觉不对：「小棋，你加的是哪一种牛油？」
    「我知道，我知道，对不起，」她连忙赔罪，「原来的牛油用完了，一直没买进新品，我用另一种替代，前菜麵包篮附赠的那款。」
    两款牛油等级有别，怎么能用抹麵包的来燉饭？香味岂不大打折扣？我正要抱怨，突然想到，是我受伤才导致採购人手不足，又怎能怪她？我一阵气馁，轻叹口气：「不必道歉。临机应变也都算是厨师的技术，还是谢谢你帮忙。」
    有谭倩仪在，唐家祥在他自己点的那道蕃茄麵上并无加註私房需求。可是我仍然炒了一些他独家要求过的羊奶乾酪夹心青欖到酱汁里，盛盘时又淋了少许日晒乾蕃茄的蒜香橄欖油，作为提味点缀，更不忘舀起一些漂浮于橄欖油中的蕃茄种籽，均匀洒布于麵条堆成的小小塔顶。这是他说过喜欢的，儘管我不知道这些种籽哪里特出了。
    我盼望他吃到时，明白我很清楚是在为他煮食，明白这滋味只为他一人调配。
    我知道自己很矛盾，都说了要退场，又计较着一时半刻的剩馀戏份。你知道的，临时演员总是不甘心从镜头前被赶下去领片酬的嘛。
    我苦笑一下，我真是够临时了，只得一年多的戏，谭倩仪才是贯穿全剧的正角，人还没有出场，我已望风遁逃。她三两下把对手杀得片甲不留，岂不知武侠小说中越迟现身的神秘客本领越高吗！
    亦不必来提醒我，我还多演了那么几百年、一千年的。正因为演了这么久也未曾和人家真正凑成一对，更没有资格赖着不走，临时演员也有万年客串的呀。有时，我疑心唐家祥是找我找了太久，才误把我当成宝贝。依他固执的性格，越是求不到的，越不肯放手，我不过是他一个很难达成的目标，他这个死硬脾气的孩子，一心只想找到我，根本就不知道找到我之后要拿我怎么办。
    （还有，让我们大家都面对现实吧：无论街头运动口号喊得多响亮，同性爱题材小说电影如何在专业奖项中大行其道，各国政治人物文艺人士又怎样纷纷出柜，你扭开黄金时段的婆妈剧，看看那些千家万户等着、追着、为之又哭又笑的故事，哪一部是男一号和男二号终成眷属的？）
    大美女被我的幸福灵丹餵食得很开心。我对小棋说：「人是我邀请来的，不出去打声招呼不行。」围裙也不解下，便带着笑脸出去了。这笑脸不是假装，因为我并不是对唐家祥笑。
    说真的，我原本便喜欢女人，欣赏美女是天经地义。看见令人瞳眸发光的一位女子在自己的烹调手艺之下绽开欢顏，会有几秒鐘的时间，错觉自己在厨房一番辛苦，要掳获的是她的芳心。女人总是柔软似水，举手侧头之间彷彿都有幽香，唐家祥再如何温雅好看，在她身旁，终不过是个硬梆梆的臭汉子。
    ──臭唐家祥，我是离不开你，可这不妨碍我意淫你身边的美女。你以为自己是甚么好东西吗？以为我非爱你不可吗？那是因为我孽缘缠身，才会当你是宝！
    「真的很不错，我好喜欢。」谭倩仪正视着桌边的我，没有过多人工化妆修饰的双眼极其恳挚，「我在美国，有个唸书认识的好姐妹常在家里做燉饭给我吃。她是北义人，模仿的是她印象里家乡妈妈的手势，很有人情味。你知道留学生的家常饭嘛，配料总是很简单，但是每样东西的滋味都发挥出来了。」
    我微微一笑。
    她偏头回忆，又说：「我们那时是学生呀，商学院学费高，外国学生津贴又低，要精打细算，于是她将松露换成超市的普通蘑菇，都好好吃呢。是她教我吃食物的原味，再普通的材料也能很丰富。你煮的饭令我想起她，完全是那个感觉，连米粒的硬度也抓得恰到好处。」
    她伸起纤纤手指，俏皮笑着在我和唐家祥中间点了两下：「你一定也是对味道很敏感、很懂珍惜食材的人。frederick输了，他就只会吹牛。」
    她在活泼与稳重之间的拿捏，比唐家祥更胜一筹，是好人家的女儿才有的动静合度。虽则刚刚才回到华文世界，她也没有唐家祥初次见面时满口零碎英文的笨拙。她知道我和唐家祥交情非同一般，也知道我清楚他俩的关係，因此也不刻意装作疏远陌生。人际距离的掌握得当，衬上她亮丽脸蛋上的无害微笑，只令人看着舒坦无比。
    唐家祥噘了一下嘴，好像在吃醋我和谭倩仪的互动。
    「他啊，他……」我瞄着她领口半露的弹性酥胸线条，想要叫自己分心，却止不住自惭形秽，「他，他没那么差啦。煮饭是我的本分，他是……是客人，他懂吃饭就行啦！」
    「谢谢你，ariel。我今天回去要写email给我那个好姐妹，」谭倩仪说，「跟她说我吃了一顿很棒的午餐，令我好想念她。」
    绝招啊绝招！身为一个厨子，最难抗拒的回馈意见，莫过于食客吃下料理后，对你说，感动从嘴里传到了心里。我斜眼瞪了一下唐家祥：她也吃，你也吃，你品嚐的深度比得上人家吗？