黑之潮，盗贼集结的组织。
    没听说过。
    利奥和索尼雅抵达小镇不久，对附近情况不了解，但莎莎能察觉这六人细微的情绪变化，判断他们是否说谎。
    “...”
    犹豫和挣扎在那人阴影中的脸庞发酵，喉头颤动，脖颈处的晶石项链闪烁光芒，身上压力减轻些许，“这不可能告诉你...”
    其余五人虽缺少类似的物件，却与他态度一致。
    “你们会的。”
    利奥直视眼前的男人，右手握住背后微光闪烁的剑柄，准备动手。
    仿佛掐准对方动手的瞬间，某人咬牙顶住压力，迅速念动咒语，侧身的木质法杖露出半截。
    “Koiung，Piyy。”
    噗呲，黑色的烟雾在双方之间激荡，这是类似干扰术的低阶能力。
    在黑暗的遮掩帮助下，男人抓紧脖颈处的晶石项链，借助其能力为剩下五人减轻压力，随后迅速逃离，像老鼠般钻进街角的阴影里。
    几秒过后。
    “哼。”
    索尼雅轻哼一声，身侧卷起狂风，将黑雾吹散，露出街道原本的模样。
    她转向身边几乎没有动作的利奥，“你让他们离开？”
    “无妨，我安置了法术。”
    利奥指间的黄昏之戒的橘黄光芒渐弱，他看向六人离去的方向，捡起地上一串黯淡无光的晶石项链，摇摇头，“真希望这件事没有污蚀参与。”
    “什么意思？”
    索尼雅疑惑不解，低头看向利奥递来的晶石项链，“有什么特别的吗？”
    晶石表面蔓延纹路和扭曲的符号，隐约间可见某种眼熟的信仰和教义内容。
    “这是...”
    索尼雅咬紧红唇，思索着其出处。
    “应该是晦暗神教。”
    利奥解释道：“瑟薇塔帝国南部，除真语神教外最庞大的信仰组织。我曾告诉你，我乘搭的普黎号在双星海域失事，那场灾难和他们和污蚀有密切联系。”
    索尼雅闻言一惊，她眯眼看着手中的晶石项链，“那么所谓的盗贼集结组织‘黑之潮’，实际是晦暗神教的爪牙？”
    “答案很快便会揭晓。”
    利奥望向天边最后一抹橘红，深沉的夜色已蚕食半边天空。
    与此同时，慌忙逃窜的六人顺着熟悉无比的路线，来到小镇外的某片田野。
    夜色和高草相融，黑暗悄无声息地弥漫，虫鸣都消失不见，只剩急促的脚步和踩动。
    他们熟练地拨开一圈又一圈的高草，找出一条通往中心的小径，顺其直行，来到一座几根点燃的白蜡烛簇拥的高大木神像的台座前方，树影浓密而肃穆，祷告低微却清晰，已有几人在前参拜。
    “向母神呈现，你们今日的收获。”
    神像前的佝偻身影似乎转过来面向六人，阴影之中仅有一双圆月般的灰色眼睛，苍老的声音融于黑暗，又似乎从黑暗中渗透而出。
    “我们...”
    男人略带紧张地抬起头，他直视神像的双眼，准备讲述今日的遭遇。
    突然间，平静的神像表面泛起肉眼可见的灰黑涟漪，仿佛泛起波澜的水面。一点猩红的光芒在神像的双眼深处浮现，它似乎被惊醒，凝视着眼前的男人。
    一切声音戛然而止，所有人都惊惧地低下头。
    唯有那个男人一动不动，他像是被抽干气力向后摔倒，无神的眼眸掠出一团橘黄的光，悬浮在黑暗的半空中，尤为明亮。
    橘黄的光团里似乎传出某种视线，观察着周围的情况，尤其注意活化的神像。
    “你们——”
    佝偻的身影吐出惊怒交加的声音。
    “...”
    瞬间，神像的表情转为狞恶，它死死地盯着光团，无法形容的黑色涟漪向光团靠拢，将其飞速蚕食。
    光团很快被蚕食殆尽，黑暗重新笼罩此地。
    而在一间普通旅店的房间，桌上呈递的明亮影像也就此中断。
    “比想象中的棘手。”
    利奥抚摸着微微发烫的黄昏之戒，心想，晦暗母神似乎比异神洛丝还要强大。
    “你，你刚才在用法术去窥探一位神明？”
    目睹全程的索尼雅有些目瞪口呆，但想到之前利奥和污蚀的各种事情，也很快恢复镇定，“你的举动已经触怒了它...显而易见，一般的法术完全不起效。”
    “...暂时不会有更多的进展。”
    利奥思索片刻，叹气道：“晦暗神教的目的还不清楚，但他们无疑有不好的打算，也许和怀菈有关。”
    “他们的聚集地随时可以变更，又或许不止画面中一处。”
    索尼雅若有所思，“怀菈说她的探索计划曾获得一些人的支持，是否包括晦暗神教...”
    “说点别的。”
    利奥打断索尼雅的思索，将话题带向另一处，他从怀里摸索出两份告示的复制版，分别是在西侧城镇和中心城镇告示区获得的告示。
    “...”
    索尼雅有些无语，她想利奥总是以各种方式挖掘真相的风格，时常会让她感到无所适从。
    “今晚可以去‘科尼街道’的‘詹森宅’。詹森·诺思，他在西侧告示区发布告示，内容是...货物搬运的工作，报酬是五十铜币。工作不是关键，关键是这上面的地址。”
    利奥随后解释道：“他之前是一名猎人兼地图测绘师，我想我们可以通过他了解黑之森的情况。”
    城镇的猎人并不算多，詹森·诺思是经验最为丰富的猎人之一，早在黑之森的领地被领主赐予怀菈之前，他便参与过周遭森林田野的地图测绘工作，据了解，最初的黑之森林地形图的测绘工作便由他主导。
    “关于黑之森，遗迹探索，怀菈提供的消息仍旧太少。”
    利奥指着告示上的地址，继续道：“我们应该尽可能地收集更多的情报。”
    半小时后，科尼街道。
    天色昏沉，视野中的黑暗让人睁不开眼睛，熏黄的火光下，一些工人小心翼翼又卖力地搬动着货物。
    詹森·诺思举着火把在边缘晃悠，他摸了摸自己泛白的络腮胡，将火把递给身边笑眯眯的跟班，随后蹲在台阶边取出火柴，准备点燃什么东西。
    他身前有两人，身着灰袍，兜帽已经拉开。
    “测绘师，那段日子真让人怀念。”
    他喷出两口白气，愁苦的眼纹透露出沧桑，“你们想知道...呃，黑之森，是吗？”
    接着，他捋了捋侧面的头发，“我无法告诉你们太多，说实话，那片森林没什么好提的。”
    “几片快腐烂发酵的沼泽，一些歪歪曲曲黑得发硬的西姆树，蚊虫和野兽都很少见...魔兽是最近的事，呵，我也才听老朋友说起。”
    他笑着，露出黝黑的牙齿，然后盯着利奥身后泛光的剑柄，“我猜有本领的佣兵和猎人都对魔兽挺感兴趣的，不是吗？”
    詹森猜测眼前的两人都是为了魔兽而来。
    “但是，黑之森的深处可不只有魔兽。”
    詹森表情突然有些变化，像是想起什么，瞳孔有些涣散，他喃喃道：“还有出口。”
    “什么？”
    利奥挑了挑眉，他注意到詹森表情有异。
    “...我现在不想提那个。”
    詹森回过神来，吐着气，看向街道里忙碌的工人和那几根火把，说道：“你们还有其他想要问的吗？”
    “...”
    索尼雅和利奥面面相觑。
    “怀菈最近也在召集人手，我想她也准备对付那只魔兽。”
    随后，利奥试探着道：“她雇佣了附近最好的猎人和佣兵队伍，甚至为此动用她在学院的人脉...”
    “什么？”
    詹森紧紧地皱起眉，他摇头晃脑地自语，“怀菈到底想做什么...”
    “不过，那终究是你们要考虑的事，与我无关。”
    詹森摇摇头。
    利奥盯着他的眼睛，仿佛要将他看穿。
    片刻之后，詹森叹了口气道：“如果...你们能将一些东西，关于那只魔兽的东西带给我...我愿意告诉你们一些秘密，关于黑之森的，只有我知道的秘密。”
    “这是底线了。”
    詹森站起身，头也不回地朝街道里走去，他旁边的跟班立刻跟上。
    只剩下利奥和索尼雅。
    “莫名奇妙，一提到黑之森，他们（怀菈和詹森）的表情就变得很古怪。”
    索尼雅撩拨着发梢，她说道：“也许我们该亲自去一趟黑之森，这比询问更管用。”
    “可惜时间有限，明天参加活动，后天便出发。”
    利奥看着詹森远去的背影，眼睛微眯，“没事，问问其他人，我们还会有发现的。”