直殿监太监王肇心中惶恐。
    每个人都很怕贵妃。
    万贵妃独揽后宫大权十数年，她骄奢善妒，喜怒无常，近年来更是固执多疑，动輒暴怒，便对宫人酷刑相加，任何被叫进长安宫的太监宫女都如履薄冰，深怕说错一句话，便可能惹来杀身之祸。
    昔日还有长安宫总管太监汪直能按耐住贵妃的性情，但两年前汪直转调御马监，月前奉旨监军辽东，眼下不在宫中，贵妃身边少了个体己懂事的下人，心绪更加阴晴不定。
    宫女领他来到殿前，长安宫是西六宫中最奢靡的宫殿，殿前一座巨大的云龙琉璃影壁，门扉上镶着整面黄金，显示宫殿之主的圣宠荣眷。
    两名太监在他背后推了一把，他不自主地向前几步，直入殿内，才一踏进门槛，殿门就在他身后关上。
    王肇心中惶恐，连忙跪地叩首。
    「小人拜见贵妃娘娘，娘娘万福金安。」
    没有回应。
    主子没允许前，下人不许起身，王肇只得继续伏跪在地。
    窒人的沉寂比任何斥责更加教人畏怖。
    「你就是直殿监的持锁太监。」贵妃终于开口。
    王肇不敢轻忽，连忙以额触地，再度叩首。
    「是，大内禁宫的宫门锁都由小人掌管。」
    万贵妃斜坐在中殿的紫檀雕花宝座上，倚着金龙臂靠，正抚额沉思，四名宫女侍立在贵妃身旁。
    琉璃宫灯闪烁着熊熊火光，映照贵妃眼中的冰锋。王肇顿时觉得自己像是晾在白玉石阶上，一抹碍眼的灰尘。
    「东六宫，西六宫，白日里关防严谨，夜晚重门深锁，滴水不漏，按理……」贵妃缓了口气，「心存歹念的外人，应该插翅也飞不进来。」
    「回贵妃，这些年来，小的一直尽忠职守，不敢有半点疏漏。」他不知贵妃究竟有何用意，只能顺着她的话回答。
    「这么说，你还真是个可靠的奴才，」万贵妃冷笑一声，面如寒铁，「可是本宫听闻，近来陛下身边多了些年轻美貌的侍婢，这事你可知晓？」
    「小……小的不……不知。」王肇全身颤慄，汗如雨下，皇上专宠万贵妃多年，让妙龄宫女伴随君侧是宫中大忌，他真的想不明白自己究竟惹上甚么麻烦。
    「户部送来的新进宫女，本宫都是见过的，尤其是皇上身边的人，向来都由本宫亲自指派，现在突然冒出几个生面孔，既不是户部选入，那必定是内神通外鬼──」贵妃斜睨了他一眼，就像是看着一条卑微的虫子，「宫中有人和外人串通，偷偷摸摸地将身分低微之人，送到皇上的龙床上。」
    王肇吓得匍匐在地，嗑头如捣蒜。
    「娘娘饶命，小人绝对没有私自开锁，纵放外人入宫，请贵妃娘娘明察。」
    贵妃霎时火气上涌，嘶哑着嗓子怒斥：「这些奴才，全都沆瀣一气，意图欺瞒，再假以时日，你们还不欺到本宫头上来……」
    眼见贵妃岔了气，随侍在侧的司仗宫女连忙上前，为贵妃揉胸拍背，口里不住柔声劝慰。
    贵妃一口气好不容易缓了过来，望见蜷缩在眼前的王肇，又忍不住心头火起。
    「娘娘，可别为了下人，气伤身子。」宫女劝道。
    「你们看看，」贵妃阴着脸，对宫女问道：「这奴才不说实话，该怎么办，才能让他长点记性？」
    「娘娘，汪公公曾交代，不说实话的舌头留着无用，」司仗宫女以再稀松不过的口吻，说出令人胆寒的话，「带下去用烧铁烙他的嘴，再拔了他的舌头便是。」
    号令一下，几名粗壮的太监立即入殿，合力将王肇架起，王肇吓得魂飞魄散，拚命求饶：「娘娘，小人真的不知……」
    凄厉的叫声一路响着，直到王肇被连拖带拉的押出宫门，声音才逐渐消散。
    贵妃倚在披着虎皮的宝座上，红泥火炉上的水刚烧开，宫女执起茶壶为贵妃倒上一盅热腾腾的凝神茶。
    贵妃捧起茶盅，细细品了两口，才缓缓说道：「这还行。」
    一盏热茶还没凉，便有宫人前来回报：「啟秉娘娘，刚用过刑，那太监挨不住，不一会就昏死过去。我看他是真的不知道。」
    贵妃耸了耸肩，「我知道，本宫是要那些瞎了眼的奴才心生警惕。」
    §
    「呃……那个……姐姐？」湖衣抬起前额。
    兰姨命她必须在暖阁里伏跪以迎接皇上，还随派了两名宫女监看她。但是皇上一直没出现，她跪得全身酸疼。她想，另外那两名同样维持跪姿的宫女必定也同样浑身发痛。
    「别说话，我们要静待陛下临幸。」一名唤作嫣婕的宫女说。
    湖衣蜷着身子，趴跪在石地上，幸亏这是座暖阁，石地还不至于太冰凉。
    「圣驾来临前，会有太监、仪仗先行，远远地就会弄出老大的声响，我们等听到动静，再回来跪着就成了，老这么跪着，疼都疼死人。」话者是个丰润的圆脸宫女，名叫瑞珠，她率先直起上身，然后伸了伸腿。
    湖衣也舒展了一下发痠的四肢，「我们先起来一下，应该不打紧吧。」
    「叱，」嫣婕连忙斥道：「你们俩小点声，燕喜堂外有值夜太监候着，别让人听见了。」
    没错，外头有人看着，所以不能走正门出去，得想点别的办法。
    这一路上，湖衣都在盘算如何逃脱。
    在瑞珠、嫣婕、和几名太监的监控下，她被带到一处廊廡殿顶的宫院后方。进屋前，她抬头望了望眼前这座长型殿宇，精雕细琢的朱漆大樑与金黄琉璃瓦，樑枋上饰以和璽彩画，门窗上部嵌成菱花格纹，下部浮雕云龙图案，正中是鎏金宝顶，仅此一瞥，湖衣便信了自己身在北京皇城，唯有好大喜功的成祖皇帝才会建造出如此富丽豪奢的宫殿，相较之下，南京皇宫就内敛许多。
    湖衣在心中默述着方才每一个拐过的弯、每一座走过的院落，大致掌握了坐落的方向。
    「嫣婕姐姐对仪规如此熟悉，想来已在宫中有些时日了。」湖衣假装不经意地问道。
    「我到宫中一年了。」嫣婕回答。
    「我自小在宫里长大，」瑞珠看向湖衣，「嫣婕则是和你一样，是被人进献到宫里的。」
    「原来，你也是遭人劫持。」湖衣不禁感慨，原来这里还有人和她一样遭遇。
    「她们，也逼你侍奉皇上吗？」湖衣不能不问。
    「起初，兰姨娘也将我献进皇上寝宫……」嫣婕吞吞吐吐，欲言又止。
    此事太过卑劣，姑娘家自是难以啟齿。
    「……但是陛下他……不想要我随侍，所以，我还是回到尚寝局，跟在兰姨身边。」嫣婕叹了口气。
    「要我说呢，」瑞珠欣然说道，「咱们其他人都没这湖衣丫头长得好，皇上向来喜欢美丽又有灵气的南方姑娘。说不定她会大受恩宠呢。」
    湖衣倒抽了一口气。
    西首有张覆着明黄织锦的龙床，看着这床，湖衣胸中有股莫名的嫌恶。
    「我不要甚么恩宠。」她不自觉大喊。
    湖衣曾与冰月一同站在花树下许愿，希望自己未来的夫君是个温柔又英挺的男子，他会骑着骏马，领着大红花轿前来迎娶她。
    但是现在，她被困在这重重宫闈里，任由他人随意摆布。
    「如此强掳民女，简直目无法纪。」湖衣心中怨愤，衝口便说。
    嫣婕温言道：「礼不下庶人，刑不上大夫。宫中要民间女子入侍，又何须遵从什么法理？」
    「不是这么说，大明律例中，择民女备为宫女，应由户部主之；择淑女以充后宫，则由礼部按祖制行之，怎可随意掳人，就算是皇帝也不能漠视法纪，我定要回去告诉父亲……」
    湖衣骤然住了口。
    前提是，要能够回去……
    嫣婕幽幽接口：「你别错怪了陛下，掳人一事，皇上全不知情，谋策者另有他人，是为了要延续皇上血脉，生育皇室子嗣……」
    「皇帝不是已有三宫六院七十二妃为他生育子嗣，为什么还要进献民间女子？」湖衣心生疑问。
    「陛下至今无出，宫中也有多年不选秀女了，朝中有人忧心，国无储君，长此以往，将使政事不寧，民心动摇。」嫣婕解释。
    「就算皇上需要子嗣，也得循照祖制，由礼部进选淑女入后宫，先立为嬪妃才是。」湖衣依旧不解。
    瑞珠突然插话：「是因为过去受宠的嬪妃一一暴卒，所以陛下明令不再选秀女进宫。」
    「人好好的，怎么会突然暴卒呢？」湖衣心生疑虑。
    「是万贵妃……」
    「瑞珠！」嫣婕高声斥责。
    嫣婕双颊因激动而胀红。
    瑞珠自知失言，硬生生地把话吞了回去，但她开啟了一扇禁忌之窗。
    湖衣轮流望着两人。
    万贵妃吗？
    原来如此。
    父亲常在府邸和同僚谈论国是，湖衣在耳濡目染下，也知晓了些朝中局势。万贵妃宠冠后宫，连带万氏一门均受皇帝恩泽，但他们怙恩负乘，贪污滥权，败坏政风，朝中大臣皆称其堪比汉朝吕氏外戚之祸。
    至于谋害后宫嬪妃此等宫闈密事，湖衣倒是不曾听闻。
    「皇上不知道这些宠妃都是万贵妃所害吗，他怎能纵容此事？」湖衣忍不住追问。
    「皇上当然知道，但是他对万贵妃的所作所为，从不曾有半点违逆……」瑞珠故作神秘，对湖衣附耳说道：「因为这万贵妃呀，原本是皇上的奶娘，皇上不能违逆自己的奶娘。」
    「甚么，奶娘！」湖衣惊呼。
    嫣婕连忙摀住湖衣的嘴，「安静点，别让人听见了。」
    「竟然……和自己的……」湖衣受惊吓，口里不断喃喃自语。
    「瑞珠，别乱说话，」嫣婕斥骂，然后转向湖衣，「你别乱想，陛下他生性仁厚，对任何人都宽仁以待，所以才未降责贵妃，其实他心里是很难受的。」
    「既然皇上生性仁厚，就应该阻止贵妃祸乱宫闈，而不是一味纵容啊。」湖衣回道。
    「还不是因为贵妃和皇上的旧情非同一般……」
    旧情？湖衣忍不住翻白眼。
    「这万贵妃实在太过愚昧，谋害皇嗣是死罪，再说，若是皇上没有继嗣，最后只能立亲王为储副，江山换代以后，必遭追罪。」
    湖衣说完，见两人满头雾水，大惑不解，又再详加说明。
    「昔日西汉成帝的皇后赵飞燕、与昭仪赵合德姊妹，两人专宠后宫十多年，却无所出，还联手杀害皇子。成帝宾天后，眾臣以『倾乱当朝，亲灭继嗣，当伏天诛。』为由，将赵氏一门族诛，史蹟斑斑，殷鑑不远。」
    湖衣一口气说完，见两人只是以莫可名状的神情望着她，并不答话。
    是不敢答，或不知如何回答。
    有人劫持民间女子进献给皇帝。
    但皇帝独宠自己的奶娘，进封为贵妃。
    贵妃杀害后宫妃嬪以致皇帝膝下无子。
    皇帝无动于衷。
    要是父亲听说此事，定会怒斥一句：有违伦常，祸乱朝纲。
    不行，她不能留在此地，她不想变得跟他们一样疯，一刻也不行。
    她心中有个计划，现下已逐渐成形。
    首先，她需要有人帮忙。
    「姊姊，我要告诉你们一个秘密……」湖衣说。
    所有的姑娘都一样，在市集、自家宅邸、或是皇宫，总是嘴碎又爱吱喳，无论她们知道了什么，很快的，全天下都会听到。