「照你所说，地点是在山顶接近关口的地方？」
    「对、对对对…太可怕了，那一团、那一团团噁心、又腥红、又…又…又！咳、咳咳！」
    惊恐至极的话语来不及说完，就被自己急促的呼吸声给呛到。
    断断续续无法成章的言词，来自跪在地上喘着大气，泪珠不断从脸蛋上滑落的一名双马尾成年女子，长满雀斑的脸庞跟方便行走的长裤与皮外套上都站满地上的泥泞，狼狈不堪的模样也象徵了逃离危机时的凶险程度。
    她左右肩上、腰上还大包小包地携带着不少包裹与行囊，背后那大型背包也被内容物塞到如同鼓起的小火山，这些目测起来的重量，让人怀疑就算是一般的成年男性也未必有办法承受得住。
    胡在一旁观察着努力跟导师解释现况的这名女性，试图整理出更多有用的情报。
    「她应该是…隶属于公会游走四方的『行商人』才对吧，之前多少有听闻他们不论男女，负重能力都有事先受训。迪亚罗？你还知道些甚么跟商人公会相关的事吗？记得那个大商人罗萨德好像提过公会有尝试在你们王国里盖分部的样子？」
    「唔嗯！商人的铜臭本质实在令吾不屑一顾，吾人比较在意的是，这名女性脸上所散发的惊恐，还有那遇上难以言状之物的恐惧，都是十足的剧作题材啊！由吾人迪亚罗四世，来将这段经歷谱上凄美无比的词句来加以修饰吧！」
    「都遇上这么明显是怨灵作祟的情况，真亏你还能本性不改耶…我可能直接问罗萨德比较快。」
    胡在一旁皱着眉不开心地说，他可不想让导师跟自己努力安抚当事人的同时，有一个傢伙在旁边用别人的苦难来高歌。
    「邓恩、卡加利、珊莎…呜、呜呜呜…对不起，我就只顾着逃跑，自己也记不清楚怎么有办法逃脱出来…」
    她有些苦恼地按着额头，尝试想回想起一些更有用的情报但却徒然无功。
    「一般人跟本无法抵抗『怨灵』的攻击，能保住性命逃出来已经很不简单，实在不需太过自责。」
    眼前的女性大颗泪珠不断地从脸颊上滑落，呜咽着道出那些同伴的名字，胡实在内心跟着难受，试图想多安慰几句。
    「第一次碰到怨灵那种可怖的模样任谁都会吓个半死啦！能活下来比较重要。」
    「是啊！这孩子第一次遇上怨灵时双腿发软无力，哭得可是惊天动地──唉呀！疼！无礼之徒！怎能这样随意乱踢长辈的臀部！！」
    「你这老头才别给我乱加油添醋啊！！我哪有哭那么惨！你明明不在场！？」
    看着胡胀红着脸，不断踢着迪亚罗四世这打闹的模样，女子的神情逐渐和缓下来。
    「他们总是像这样吵吵闹闹，让你见笑了。」
    「不、不会，我跟同伴们时常也会这样。很抱歉让你们这样费心安慰…」揉了揉哭红的双眼，她深深吸了口气整了整仪容，用较为冷静的口吻对着导师说「我名叫米诺，是隶属于行商公会第136分部的一名自由行商人，请问你们是…？」
    「年纪较小的这位是我的学徒名叫胡，老的那位妖精族则叫迪亚罗四世，跟你和那些同伴一样，也四处游走在这片大陆上，不过我们并非是行商人，而是灵能术士。」
    「灵能…术士。所以、所以你们是因为那怨灵而来？有办法对付吗？」
    女子非常谨慎地唸出这个名词，导师从语气中听不出有甚么反感情绪或敌意，才继续把话说下去。
    「还是要实际见到后才能够下判断，更重要的是那些无辜被袭击的受害者们，他们无助的游魂也会需要有人来指引，因此我们希望能借助你的力量，带我们到现场去处理。」
    跟导师相处已久的胡，听得出他试图要让自己原本空洞无感的说话声，能够加入更多的诚恳使人能更容易信服。
    「是、是这样啊…我明白了。我也必须要负起责任，将同伴的死讯或是遗物给带回公会才行，让我为你们带路吧！」
    「感谢你能鼓起勇气答应米诺小姐，我们整理好后即刻出发，劳烦你带路了。」
    一般人光是见到游魂所受到的惊吓已是非同小可，更何况遇上的是具有攻击性的怨灵，所以听到米诺回覆的嗓音中虽然微微地颤抖，但还是坚定地给初答覆这点，胡内心还是抱持着佩服的情感在。
    不过，胡还是从米诺有些胆怯的眼神看出，她似乎还有想要釐清的事情。
    「请、请问我还不知道你的名字是？」
    「噢噢、我都叫他导师啦！你也这么称呼就行了！」
    碍于导师极其不愿意报上真名，胡就用一如往常的方式打算含糊过去，但米诺想釐清得似乎不是名字。
    「那、那个、虽然这要求可能…不是很礼貌，但导师能不能让、让我看一下你的面貌呢？」
    竟然是导师的长相，在场不仅是胡，连迪亚罗四世都有些犹豫地乾咳了一声。
    「很抱歉！因为、因为在经歷关口那可可可、可怕的物体，噢！就是你们所说的『怨灵』之后，我实在、实在是很不安…我本来也就很胆小，对看不见面貌的人总觉得有些…恐怖…跟不信任…」
    声音到后面越来越细微像是蚊子的低鸣，米诺胀着緋红的双颊挤出这句话，彷彿提出这要求本身是多么地令人不堪。
    「这、这样啊！呃…」面对这问题胡也不知道该怎么托推，努力地绞尽脑汁想要给出一个合理回答。
    「导师他的脸以前──」「如果这样能让你比较安心，那就照你所说的吧。」「咦！？导师您、您等一下！！！」
    还来不及阻止，导师已经将罩在头上的斗篷往后一掀，米诺想要确认的那副「尊容」就这样出现在眼前。
    一声凄厉的女性尖叫声，再度响彻在克琅山山腰的这片平地上。
    ＊＊＊
    「呜呜呜…真的很抱歉，我真的是没用的胆小鬼，呜呜……」
    「别难过了姑娘，他那副长相…唔嗯，就连吾人也不忍直视。别说是你了，连胡第一次见到的时候都难免──」
    「别一直拿我过去的事来当安慰的材料好吗？而且那根本就不是事实！」
    导师那跟风化骷髏头没两样的长相虽然让米诺又开始那不止息的啜泣，但她仍旧十分尽责地走在前面帮一行人带路，在她后方的胡与迪亚罗四世则是半安慰半斗嘴的交谈。应该是顾虑到米诺可能还在害怕的缘故，导师则是走在他们后方。
    随着往山顶关口的道路迈进着，路途上的草木也渐渐稀疏，开始被越来越矮小的树丛与陡峭的岩壁所取代，克琅山整体的海拔地势比起周遭的山还来得高，远不像在萨丁村附近的深山被大量的林木所掩盖，路况更是糟糕，除了几片腐朽的木板地与石阶，基本上都是由天然的坡道所构成，似乎许久未有人走访过这山道。
    行走的坡道常碰上一边是峭壁，另一边是毫无栅栏的山崖，胡稍微往下一瞥观望这惊人的高度，内心暗暗嘲讽着这大概是去见塔洛克斯主神最快的方式。
    （前提是还要有教团的祭司来帮你引魂…蠢透了！）
    「愈往山顶走，望下去的景色更是令人心旷神怡！果然这片大陆上还是有太多美景等着吾人去欣赏，来激发创作的泉源啊！来看看怎么下笔…云烟嬝绕山道上，陡壁峭岩难行常，谁知……」
    有人走得心惊胆战，也有人走得开心愜意。
    迪亚罗四世轻盈的步伐完全不受山道险恶路况的影响，仍然能保持他常掛在嘴边的「优雅」姿态，游走在一足之差就会跌落的山涯边，他持续装模作样地吟诵着胡这辈子无法体会、也不想去理解的「自创诗词」。
    「别落后太多啊孩子？」
    而且他竟然还能腾出时间，回头调侃着胡。
    「你附身在偶里面又不会感到累！当然轻松！」
    胡当然知道这尊让灵魂附身用的「偶」虽然不会有疲劳或疼痛等感触，但偶的本身也限制住了这些罪人灵魂生前完整的能力，只是一听到迪亚罗四世那跩跩的语气还是忍不住把话顶回去。
    「呵呵、先不说我了那小姑娘还走在最前面呢！人类女性能如此迅速地行走在这崎嶇山上道，吾人也真是开了眼界。」
    这点说真的连胡都不得不佩服米诺的脚程，但单以「行商人的基本功」总觉得还不足以解释这一切，他努力加快速度，跟上她的脚步上前搭话。
    「呼、呼──米诺小姐你的脚力还真厉害！这也是从行商人公会理锻鍊出来的吗？米诺小姐？」
    米诺的啜泣声已然止住，可能因为专心在带路的缘故，胡喊了第二声她才注意到有人搭话。
    「噢！胡先生吗？抱歉我只顾着在带路…」
    回话时脚程可没有因此慢下来，胡内心一股年少的竞争心态油然而生，不落人后努力想跟上这女孩的脚程。
    「本来在故乡的镇上，我就是负责物资採集的，加上从小就很爱到处乱跑，脚力可能从那时候就锻鍊出来了，进行商公会时的考核也没被特别刁难。」
    「原来、原来是这样啊！呼、呼──你的故乡是在？」
    胡尽可能想维持好呼吸，但喘息声还是不争气地漏了出来。
    「故乡…我的故乡…达塔里镇…」米诺先是呢喃了几句，不知怎地语气中竟有些不太肯定，最后思索了一会儿举起手指着山顶「它就在克琅山关口的另一边，过了关口之后继续往山脚下走，就能立刻看见。」
    她带着十分怀念的语气，开始述说着故乡小镇的种种事蹟，从小镇歷史上原本隶属丹果王国，但在与邻国的征战后臣服于北境第一大帝国──萨提比斯，再到介绍达塔里镇最负盛名的名產「羊毛编织品」，在北境的许多地方都广受好评。
    与米诺同行的几位伙伴都是同乡，都是抱持着振兴故乡的信念加入了行商人公会，打算让特產编织品能不仅限于北境，而是驰名于整片伊苏林迪大陆上。
    「邓恩跟珊莎很不简单！他们夫妇在中土地区最大的城镇开了一家毛皮衣料的专卖店，而卡加利运用他身为蛮兽人绝佳体力，将货品带到了大陆上更远的每个地区，大家、大家都是用自己擅长的方式，为了故乡奋斗。」
    「原来北境也有蛮兽人！？」
    「听他说曾祖父母辈是很久以前，为了反抗奴隶制而从南领诸侯国那边逃离过来，之后就在村里定居。」
    「原来如此。米诺小姐想必也用自己的方式，为故乡出一份力吧？」
    「我、我这种程度的脚力根本不能跟卡加利比较啦！大部分都在帮他们做帐本，然后跟公会商谈交易细节、控制支出成本等等…」
    「哇…一提到算钱这种要跟数学扯上关係的玩意儿，我直接举双手投降！体能没问题头脑又好，还有为故乡付出的心，米诺小姐很不简单了。」
    「没有、没有啦！不像胡你说得那么厉害。」
    「我倒觉得你可以表现得更有自信唷！」
    可能是因为被称讚感到害臊，也可能是难得有人肯倾听这些琐碎往事，生性较为害羞的她也变得健谈起来。
    「像我们这种乡下人到都会从商，要能够存到第一桶金花了不少时间与力气，好不容易在公会里建立起的人脉与跟规划好贸易路线，店铺也成立完毕，打算要让商路正式流通的时候──丹果跟萨提比斯却开战了！虽说不像其他大陆上的几大国长达近『百年』，但确实阻扰我们一伙人的达塔里镇商路流通计画，毕竟不会有人想到战争中的国家做生意」
    米诺的语调开始转为黯淡，胡将听到的情报在脑中整理，虽然已经浮出几个不能釐清的疑点，但还是耐心地把话听下去。
    「直到去年收到家妹的来信，得知丹果王国已战败投降，达塔里镇自然也被併入萨提比斯帝国中的一个领地。唉、本来像我们这种偏避小镇，不管是王国也好帝国也罢，都不会被当作治理重心，除了靠自己想办法走出一条活路外也没别的方法。这次跟同伴回乡最主要的目的，也是要跟帝国执政官讨论商路的建立事宜。」
    他注意到米诺在谈论这些往事时，会无意识地用右手去搓揉着左手腕，仔细一看是一副用色彩鲜艷的染料，所编织成的羊毛手环。
    「米诺小姐，你左腕上戴的手环莫非是故乡的熟人送的？」
    「噢！当初我打算离乡去行商公会发展时，奇诺为了保佑一路平安特地为我编制的，我妹妹手艺从以前就很灵巧，擅长做这些手工艺的小饰品呢！不知道离乡这几年她过得如何？唉！结果现在被困在关口这头无法回镇上。」
    「克琅山除了山顶关口通道外，没别的地方可以通到达塔里镇？」
    「沿着山腰环绕过山顶的通路因为地势更险峻也更费时，一直都没有修建完毕，从关口的通道进入镇里是最快的方法了。」
    「咦？环绕山腰的…通路吗？再请问一下两国是甚么时候停战的？」
    「我记得…收到妹妹的来信是在去年年底？」
    这回答看来加深了胡的疑问，皱紧的眉头还来不及松下，导师那縹緲的声音又从后面传了过来。
    「胡，差不多到了，小心备战。」
    导师难得语气凝重，没一会儿他便感受到路途前方隐约有一股令人窒息的压迫感。