吃完午饭后，许清元将桌面收拾干净，重新把试卷拿上来，用镇纸压住，然后回身躺下。
    昨晚睡觉的时候，不知道是不是失火的事情给她造成了一定的心理阴影，她睡得很不好，梦里总是隐隐约约感觉有人在喊走水。
    因此做完试贴诗一题后，她觉得精力稍有所不济，便决定磨刀不误砍柴工，先睡一觉养足精神。
    古代没有手机，也没有闹钟，许清元有点怕自己睡过头，便从考篮中拿出一炷香，从炉火中点燃，攥在手心里，将手臂伸出去，确保不会发生意外，这才侧躺着沉沉睡去。
    香炷一点点燃尽，刚开始白色灰烬还落在地上，但随着香炷缩短，逐渐开始有些许粉末落到许清元的手上，直至燃到她持握的部分，许清元才条件反射地松手睁开眼睛。
    她吹吹被烫红的手指，抬眼看看天色，发现只过去了两刻钟左右，便揉着眼睛起身坐到桌前，深吸几口气，摇摇脑袋，开始答写下一道题。
    第四题涉及政务，题目提到前朝某位宰相施行的土地税法，许清元一直对此类事务的演变和缘由有所研究，对此税法的施行背景也比较了解，答得还算是游刃有余。不过即便如此，对于自己擅长的部分许清元更是坚持精益求精，力求出彩，如此一直到大半夜方才写完本题。
    第二天许清元便起的有些晚，不过只剩最后一题，时间上比较充裕，她也不十分着急。
    今年的策论题目同样未涉及近期之事，而是问到了近几年又开始蠢蠢欲动的边疆夷族。
    许清元听许长海提到过几次夷族的事。今上刚刚即位之时，夷族频繁进犯，一度打到关下，不过礼亲王领命出兵后，很快将其杀出边外。即便最后战死，但他驻守与夷地接壤的暨浦县长达十年，几次击退敌军，不仅大挫对方锐气，同时大大消减夷族的兵力，即便在礼亲王死后至今十几年，夷族仍尚未积蓄完毕，至今未敢进犯。
    不过她不认为夷族会就此俯首称臣，居安思危，这块心腹大患终究是要拔除的，眼下的相安无事终无法长久。
    想来本题写居安思危这一观点的不在少数，其中必然有主张武力踏平的，也可能有主张和亲□□的。许清元倒是另辟蹊径，希望通过传播文化软实力使他们心中归顺，逐步同化，同时并不排除武力或其他手段。
    日落西山，薄暮黄昏。
    “铃铃铃……”精白堂上的铃声久响不息，代表着本次会试的考试部分已经落下帷幕，所有人都舒了一口气。
    考生们算是对长久以来的寒窗苦读有个交代，考官们也心惊胆战唯恐再出现上次会试火灾一般的意外，好在无惊无险。在多方谨慎之下，今年会试终于圆满完成。
    迈出贡院门口，许清元走到一旁等晋晴波出来，没想到先见着了丁依霜。
    丁依霜上来拉住她：“会试总算考完，今日天色太晚暂先别过，明日也需得休息，这样，后日你和晴波来院里，咱们坐着谈谈，然后中午一起去悦风酒楼饱餐一顿，如何？”
    “自然好。”许清元笑着应下。
    见她点头应允，丁依霜才与她告别而去。
    等到晋晴波后，两人随意谈说几句本次会试考题，许清元说着正要跨上许家派来接她们的马车，却见身旁的晋晴波站在原地，眼睛看着贡院门口的方向，许清元看去，果然发现了一个熟悉的身影。
    作者有话说：
    第58章
    那人见到许清元和晋晴波后, 忙快走几步上前，行礼道：“许姑娘, 晋姑娘, 好久不见，别来无恙。”
    “蒋公子。”两人皆朝他点头回礼，面前之人正是之前曾在北邑省一同赴考过的蒋怀玉。
    许清元有些迟疑：“你说话……”
    蒋怀玉挠挠头, 不好意思地说：“还是有点，少说几个……字，会好些。”
    “原来如此, 上次在悦风酒楼人多不便，还未来得及恭喜蒋公子考中举人。”许清元的声音虽然听不出喜怒, 但却惹来蒋怀玉一阵局促。
    当日徐洪瑞纠众过生辰，许清元就曾在人群中看到过蒋怀玉的身影, 当时自己还疑惑过他怎么会跟徐洪瑞扯上关系, 但当时人多眼杂，她才没有贸然出口询问。
    “我不是……”或许是受情绪影响, 蒋怀玉重新结巴起来, “不是自愿的……”
    “这是蒋公子自己的事, 然君子有节，公子不会是攀附权贵之人。”许清元定定道。
    蒋怀玉慎重地点点头，不但是对她话语的肯定，也像是一个承诺。
    寒暄过后，他想起上次在北邑省见面时两人曾经提到过晋晴波的下落, 之后虽与她打过照面，但一直没机会交流, 眼下见人安安稳稳站在这里, 难免问上几句, 晋晴波自然不可能说实话，只借口自己当时身体不舒服先暂时离开，过后寻觅到一位隐士大儒，跟随其潜心学习几年才参加的乡试。
    提到此事之时，晋晴波脸色略有些灰暗，许清元见状不动声色地将话题岔开，三人又稍微说了几句别后之事，因天色实在太晚，便互相告辞各自回家了。
    许清元在家一觉睡到大天亮，次日一睁眼已经是日上三竿，她埋怨脱雪：“怎么这么晚了也不叫我呢。”
    脱雪笑回：“老爷特意嘱咐过，不许吵醒您，谁还敢打扰。再说劳累这么多天，姑娘你可不得好好休息嘛。”
    许清元没再赖床，坐起身抱着被子问：“晴波呢？”
    “带着长冬姑娘出门了，说是要带她逛逛京城。”脱雪回。
    许清元点点头，起身洗漱好，吃完厨房送过来的过于丰盛的早午饭，略歇片刻便坐到书桌前开始练字。
    脱雪见状惊讶地问：“这都考完了姑娘还不休息？”
    “练字而已，不动脑的。”许清元微笑，“不然我都不知道该做些什么。”
    脱雪放下手中活计，走到书桌对面，双手撑着桌面，眼睛亮晶晶地问：“那奴婢陪姑娘去通临街上逛逛啊。”
    许清元顿笔愣神，看着脱雪期待的样子，忽然有些心疼她。这些下人们都是出于各种各样的原因才卖入奴籍，尤其是做人家奴婢的，比不得小厮可以在外跑动，长日拘在屋中，又没自由又没身份，实在可怜。
    许清元写完最后一个字，搁置下毛笔：“好啊，今天就听你的，你说去哪儿咱们就去哪儿。”、
    脱雪喜不自胜，两人收拾好一身行头，也不乘坐马车，一同出府闲逛。
    眼下接近晌午，大街上出摊多时的摊贩们仍旧卖力地吆喝着，招徕客人。
    “卖豆腐喽，新鲜热乎的嫩豆腐，刚做出来的！”
    “好吃不贵的白面大肉包，肥香软烂，两文钱一个！”
    脱雪看看这看看那，又新奇，又喜欢。许清元拿着荷包，给两人买了许多小东西。
    “姑娘，还是不要乱花钱吧……”脱雪兴奋之余，也有点担心是不是太过浪费。
    “没事，难得出来一趟，而且这些都是我需要的。”许清元认真安慰她。
    脱雪“嘿嘿”地憨笑两声，也不驳她好意，不再多话。
    不过不知道今天是什么日子，道路两边间隔不远便竖起一道道彩色旗幡，就像是为举行什么盛典而进行摆设装饰一般。
    许清元留心关注了几眼，但也没太在意，两人一路逛到外城，买的东西太多，四只手几乎提溜不过来，只好在街边随意找了个吃食铺子坐下休息。
    各自吃完一碗茴香面后，两人多坐一会准备消消食。一直在观察周围情况的脱雪突然像是发现了什么似的，用胳膊碰了碰许清元：“小姐，你看，那些人长得跟咱们都不一样呢。他们牵的也不像马，好奇怪。”
    许清元循声望去，果见一行身着异服的男子正牵着骆驼在大道上行进，他们的长相异域感颇重，应该不是中原人。
    “那是骆驼，在沙漠等缺水地区可以作为运人运货的牲畜使用。”许清元猜测，“这些人的长相与书中描述的夷族很相似。”
    “那他们是夷人吗？我只听说过西北面有个河夷族，原来他们长得这么奇怪。”脱雪捧着下巴喃喃自语，又似乎恍有所悟。
    “看起来是。”许清元眼睛紧紧盯在他们身上，没有顾及礼貌的问题。
    这一行人衣着不凡，为首者年过四十，满身满头珠宝金银，有着超出日常衣着该有的奢华，其象征作用远远超过装饰作用。再仔细看去，虽然他们都是下地行走，但地位之别仍然隐约可辨。
    为首者光看行头就知道是他们中最尊贵的，而他旁边紧跟着的一位少年，其衣着装饰同样不凡，长相也十分出众，在他们周围还有一圈青壮年环绕，时时警戒，看起来像是他们的护卫。
    那少年四处张望，似乎对京城的一切都感到很新奇。
    而这队衣着怪异，长相特殊的人，同样也成了京城百姓眼中的新鲜事物。
    看着他们越行越远，许清元拿起东西，拉上脱雪：“走，跟过去看看。”
    脱雪忙付完饭钱，生怕跟丢，搂着东西立刻跟上。
    夷族一行人直奔内城而去，许清元远远缀在他们后面，借赖自己的身高优势，隔着诸多百姓还是看清了前面的情况。
    内城门口立着二十几位身着各色官服的朝廷官员，像是特意迎接此行人马一般。
    “鸿胪寺。”许清元认出官员的衙门归属，自言自语道，“所以这队人是外宾？”
    果然，驼队一行人在与鸿胪寺的官员们客套一番之后，均被客气地迎接入城，官员们更是骑马一路相随。
    为免惹出什么麻烦，许清元不便再跟去，脱雪也表示今日已经逛足，两人便结伴回到府中。
    晚上，许长海下值回家，忙叫来女儿与她说起会试的事。
    许长海第一句问话便是打探她的答题情况，许清元凭感觉回道：“尚可。”
    “把你的答案说出来，为父听听。”
    许清元简要将自己的答案述说一遍，许长海听后倒是点点头，脸上微露笑意：“没出大错，也有出彩之处，应能取中。”
    有这话，许清元的心放回肚子里一半，即便不能拿到前几名的成绩也无碍，只要能中榜，以她的年纪和之前的科举成绩，已经是出类拔萃。
    再说，横竖还有殿试呢，以皇帝现在的立场来看，他大概率会扶持女性科举考生，这对她而言又是一重保障。
    不过许清元还有另一桩事想要向父亲打探：“今日女儿出门之时见到一伙人，似乎来自夷地，鸿胪寺的官员在内城门口相迎，十分客气有礼。父亲可知他们是谁？”
    许长海了然，显然对此事也有所耳闻：“是河夷族的塔达和他的儿子。”
    塔达，在河夷语言中是首领的意思。
    “一族之首亲自出使？”许清元诧异，真不知道该说这河夷首领胆大还是该说他们鲁莽。
    “不单是出使这么简单，”许长海的表情突然变得有些轻松，隐含着笑意，“塔达请求皇上为他儿子赐婚。”
    想到古代历史上的多桩典故，许清元脑中蹦出一个念头，她脱口而出：“难道要清珑公主去和亲？”
    这可是件大事。清珑公主不单单是皇女这么简单的身份，她还是当今圣上唯一的子嗣，万一将来皇帝驾崩，那继承皇位的人选……
    即便不讨论政治因素，难道皇帝真的忍心送唯一的女儿去和亲？
    “倒是未指明求娶公主。”许长海的态度远远不像女儿的反应这么大，他认为清珑公主早晚是要嫁人的，如今她年纪不小，跟黄嘉年的婚事也已告吹，京中高门大户或者进士学子多不愿尚公主，嫁去和亲反倒是个不错的选择。
    即便如今女子科举日渐普及，即便自己的女儿要成为家中未来的顶梁柱，可在他的潜意识中，从来没有清珑公主即位的这一可能。万里江山，国家大计，终不可能交给一个女子。
    这是他作为一个古代男性文人固有的偏见，实难撼动。
    但许清元却一直将这件事压在心中，连参加丁依霜的邀约之时都有些神思不属。
    “清元今日怎么总是走神？莫非心已经飞到放榜那日了？”丁依霜笑着打趣她，众人闻言都善意地笑起来。
    “不是，可能有些太累了，刚才你们说什么呢？”许清元遮掩过去，岔开话题问。
    “正说到圣上为招待河夷塔达，特下令解除后日晚上的宵禁，还将宫中的御技杂耍班子派出来，要好好热闹一番，你们去不去？”说到这里，丁依霜脸上露出几分自豪与兴奋。
    许清元暗笑，这哪里是招待，怕不是借此故意彰显本朝实力吧。
    “这样的事十年难遇一次，错过岂不遗憾？我必定是要去的。”另一位同席的女举人道。
    “嗯，冯慧说的很对，”许清元也点头，“应该说岂有不去之理。”
    只晋晴波却说昨天带着长冬出来玩，女儿有些不适，要留在屋里照顾她，后日却是无法前去。
    “可惜，可惜。”丁依霜夹着一块兔肉，面露遗憾，“听说那塔达的儿子长得俊美之极，你是无缘得见了。”
    许清元想起那天的惊鸿一瞥，不得不赞同这话。只是如果他不是来求娶齐朝贵女的，许清元会更开心一些。
    他长成这样，许清元是真担心公主会色令智昏，点头嫁过去。