☆、210作乐
    因许夫人的吉时稍迟了些,来伴宿的男女亲朋，到了后半夜也都有些支持不住了,纷纷回了下处歇息，待到第二日天明时方才各自起身,又到灵前祭奠过了。前头鼓乐声响，孝子孝女俱都披挂起来，跟着灵柩开哭了,送灵的宾客们，上马的上马,上轿的上轿，便跟着在后头一路送殡。
    蕙娘前半夜也还是到灵前露了一面，又再回去开会,这样大事，要商议之处很多，一行人到天色将曙时方才散去，没休息一会，又要起来理妆祭拜，行那烦琐的礼仪，上轿以后也不论颠簸，忙打了个小盹儿，才一睁眼，那边已到了寄灵之处。众人忙又都下轿再行了礼，许凤佳、杨七娘等人均在一边陪跪磕头，辛苦到了十分，杨七娘起身时竟打了个趔趄，亏得是身边人一把扶住，才没栽倒下去。
    余下的事便也不必多说了，客人送殡，主人家按例是要招待茶饭，并增些消除晦气的物事，这也是短期内平国公府最后一次热闹了，许夫人身为宗妇，地位崇高，如今府中众房都要为他守孝，除了平国公、太夫人过了三月重孝便能随意外出以外，余下诸人起码头一年内都不可同外人往来，这一年内，平国公府内也不能有任何宴乐之事。——这还是平国公夫人上头终究还有一个婆婆，不然，只怕会办得更严重。
    因许凤佳不日便要送灵南下，有些事还要他回来了才能着手去办，倒是众人齐聚虽难，但两两间终究还能找到见面机会商议细节，这些人都是经过风浪的人物，拟定了计划，便再不会犹豫反复，此时面上也只做了无事，蕙娘都未曾同孙夫人打招呼——她也没空搭理旁人了，就是送殡这一会，杨阁老太太又伤心起来，现在正哭个不住呢。一群人又要围着苦劝，杨七娘人太难受，回去躺倒了，也还要打发两个儿子出来，在杨阁老太太膝下嫩声劝解。
    诸勋戚十年内，看的还是这一代，十年后二十年后，看的就是下一代了。定国侯府的世子蕙娘是未曾见过，权仲白说起来，倒也十分夸赞，觉得他不比父母差多少。许家第三代长孙，如今已有十七岁了，也开始进军队做事，其为人如何蕙娘没有听说，她倒是知道这对双生子在权贵圈内引起了相当的注意，多少人的眼睛都看着呢，还没提亲事，一个年纪小，长期在外地，也不知究竟资质如何，还有一个，便是两兄弟一体双生，将来谁能袭爵可能还不好说。
    她几次过来都没撞见许家六房的小辈，今日见到，自然好奇地多看几眼——却也不禁是暗自点头，这两个孩子生得都好，一个活泛些，一个沉静些，但举动谈吐也都是安详得体，虽然才十岁出头，但已很会说话，偎在杨太太身边轻声细语的，没有多久，便令她的哭声弱了下来。
    只是才刚听说杨家密事，此时再一留心，便能很轻易地发现，杨七娘就没让自己所出的儿女露面，不说幼子，她女儿今年也有四五岁了，蕙娘几次过来，都没见过她在杨太太身边承欢……
    蕙娘自己没有女儿，权家别人也不适合同许家结亲，对这种事不过是白看看热闹而已，余下诸人却多有若有所思的，阜阳侯夫人自己也有孙儿孙女，便是盘算了一顿饭时辰，一边还同蕙娘道，“没想到昨儿人到得那样早，我到时一府里都是人，要寻你，你却不在。”
    又感慨道，“真说底蕴气魄，还得看红白喜事，往年阁老家办喜事，已经觉得热闹了。如今许家这一办，倒显得是广结善缘，要压过别人一头了。”
    这压的别人，自然说的就是牛家了。牛贵妃上位以来，牛家很是大办了几次宴席，但同许家比来，确实就显出了粗糙。蕙娘笑着又同阜阳侯夫人说了几句话，便和她分了手，自己回家歇息去了。
    从别家送殡回来，自家还有许多忌讳，要拿艾叶烧了拍打头尾等等，一套礼行完了，天色已经将晚，蕙娘就算打熬的一副好筋骨，也有些支持不住了，但依然不能不强为支持，她还要去拥晴院给太夫人请安——想来，良国公和权世赟也该在那里等着她了。
    她猜得不错，如此大事，这两位长辈不能不勤加关注，蕙娘到时，良国公正带着云管事同太夫人谈着今年过小生日的事，见蕙娘来了，太夫人便令人退下，她自己进去打盹，把密室留给三人密议。
    现在很多时候，蕙娘回事时，太夫人和权夫人都不再旁听，起码在权家内部，她的地位是在渐渐上升。就连权世赟，对她的能力也有了信心，他此时倒并不多么焦急，待众人都坐定了，才目注良国公，良国公道，“看你神色，事儿是办成了？”
    “倒没想到，许家少夫人不情愿请封子绣配合。”蕙娘便简洁地将对话复述了一遍，“倒是费了一番唇舌，这才把她给说服了。余下自然是顺理成章，既然从前提起过忌讳，几家心里多少都有了腹案。我再一推波助澜，很快便有了一个成形的计划。”
    她略加犹豫，还是直言不讳，“但这种事我也不能完全做主，什么事都按我们预料的去做，这么你一言我一语的商量下来，最后广州一带的力量，可能会损伤得比较大。”
    权世赟顿时神色一动，“你仔细说说？”
    “若把这几件事联系起来看，一般人定能想到，在这些举动背后，是有一个组织的。”蕙娘便把自己当年的想法分析出来。“这三件事体现出了几点，第一，这组织往西北走私军火，第二，这组织有不利于皇上之意。当然这都有很多种解释，但要诱导皇上往牛家身上猜疑，那么很自然的想法，便是私兵了。”
    历来边境将领，都有豢养私兵的习惯，一般一两百人的私兵，朝廷也不会认真去计较。但若牛家持续制造军火，又阴谋毁灭朝廷对火器的研发进度，其用意那就十分可怕了。当然，这组织也有一两年没有活跃了，说来也是巧，就在太子去位以后，他们就再也没传出过动静……这支私兵本来是想做什么的，那还用说么？
    “至于那串石珠，皇上虽然猜出了它怕是有毒，但却并没有四处张扬。”蕙娘道，“这珠子如今正被太后收在手中，届时若能运用手段，让太后再赏赐给皇上，则皇上自己心里，恐怕就要起了猜疑。燕云卫这里再跟随细碎线索往深了追查的话，大事可成矣。”
    这都是众人已经商量过一遍的思路，同预想中只有细微出入，云管事和良国公虽然听得入神，但也并不吃惊，云管事还道，“这样也好，献珠的事，纯粹是被仲白给坏了。只可惜当时那边已经运作起来，传讯出去时，已经迟了一步，那珠子却不在我们手上了。既然能用这样的办法把这事给撇清了，倒是又少了我们一个隐忧。”
    蕙娘应了一声，“因此我们便商议出了一个适合的真相故事出来，一应痕迹，只按着这个故事布置去，留下的线索，最终也能敷衍出这样的一个真相来，至于燕云卫能查到哪一步，那就要看他们的能耐了。杨七娘去求封子绣，也不是让他别查，而是要让他仔细地查。”
    她顿了顿，不知如何，却又叹了口气，“只是桂含沁那小子，实在是太奸猾了，他道这一整件事要全安排在西北，恐怕皇上会借机发作桂家。因此作好作歹，非得要将那串石珠的来历，安排到两广南海一带去……他的意思，是令我们各家一道暗中出钱，明面上随意指使一人，在南边寻矿，寻到合适的矿产，便顺理成章地把线索安排进去，再诱牛家人入局。”
    这要求看来也很合理，毕竟如果要把牛家人往‘图谋不轨豢养私兵’的罪名里去套，那整件事的主舞台肯定就在西北，甚至是在牛德宝将军驻守的宣德，桂家怎么说脱不了一个监察不力的罪名。如果石矿还是在西北挖出来的，皇上愤怒不说，桂家的声望也必将遭到很严重的打击。桂含沁作此要求，似乎也很自然。
    但云管事和良国公的面色，均都因这话变了一变，云管事慎重道，“你看他这是有心还是无意呢？”
    “他毕竟是在广州也呆了几年，有一定的根基，把舞台安排到南边，很难说到底是什么用意。”蕙娘也回答得很谨慎，“此子心思太深沉了，初次见面，拿不准他的腔调。”
    “他对你有什么特别的表示没有？”良国公忽然道，“可有动疑？”
    “时间紧，人也多，倒没多说什么。”蕙娘说，“再说，男女大防，他现在也没什么借口过来接触我。要试探我，可能还得他太太出马，可他太太又不在京里。可能过几个月，他会来和我接触接触，试探试探我们家和鸾台会的关系。但起码现在，桂含沁应该是不会轻举妄动的。”
    如今局势纷杂，除了权家以外，所有人都只知道事情的一面，而就是权家，有时候也不得不揣测别人的心思。神仙难救这贴毒药，本来就够骇人听闻的了，如今还有这种毒性可能更猛烈的原石出产，这种东西对鸾台会的意义有多重大，那是不必说的了，这原材料的产地，他们也是多次故布疑阵，一开始说在南洋，后来又说在西北，云管事上次谈起来这事说法还同现在不一样，闪烁其词到如此地步，可见有多看重……到了如今，随着桂含沁的这一番话，蕙娘心里才终于有底了：看来，原石矿应该是在两广一带不会有错了。说不定，还真很靠近南洋呢。
    “西北一带的石山并不多见，”她便整理情绪，徐徐地道，“好像也没听说过有萤石矿。而桂含沁的意思，是想寻一处萤石矿，做些痕迹再行炸毁，总之时机安排得巧妙一些便好……在西北，巧妇难为无米之炊，在两广那就不一样了，矿山很多，只探明了有矿产，浅浅开采后，因矿石本身品质不高，便废弃的矿山也不是没有，他说，可以采选一个本来开凿到了一半，后来被废弃，位置又偏远的山头，这样也方便我们从容布置——两广，毕竟是他同许凤佳的地盘。”
    她一边说，云管事的面色一边就跟着变，良国公亦是皱眉不语，蕙娘歉然道，“他言之成理，我又不知该不该反对，这件事当场就已经定了下来。”
    虽说这不是蕙娘的问题，但云管事一时也很难释怀，他阴沉着脸，在屋内来回踱起了方步，“此计还未见到成效，我们便已损失了一条大有利润的生意线，如今呢？桂含沁分明就是私下查到了什么！他这是一石二鸟，又是釜底抽薪，阴了我们一招，又能从你的反应中，试探权家和会里的关系。——他是早就出招了！万幸你是真不知情，想必也不会暴露出什么马脚，反倒是歪打正着，打消了他的怀疑。恐怕现在，他是已把权家，当作了和他桂家一样，不过是受了要挟，在某种程度上要听命于会里的傀儡。”
    这番分析，入情入理，令人只能点头称是。良国公和云管事都耿耿于怀，云管事更是忧心忡忡，许久都未能平复过来。蕙娘多少也猜到了他的担心，她便措辞安慰道，“如我没有记错，这矿山握在我们手中，已有多年历史了。如今且不说暴露不暴露，有没有办法挽回，就是做最坏结果，彻底再不能开采，那又如何？大可以先开采出足够的份额，以供日后使用，再说，夺权靠的又不是毒药。这种东西，也就是锦上添花罢了，太过依靠，也是难成大事。”
    “这道理我明白，你明白。”权世赟没好气，“但总有人不明白，现在婷娘那里进展太慢，毫无一点消息，我们的后院却是接连起火，全因为仲白一人，到现在都深陷麻烦。这两条线，平时失却一条，都要有许多人头落地，如今两条一起出了问题——”
    他不再搭理蕙娘了，只是多少有些无助地望向良国公。
    在这样的时候，良国公要比云管事更沉稳一些，他虽然神色也不大好看，但却并不会抓着损失不放，而是过问起了妙善大师的行踪。“人应该已经到京城了吧？”
    云管事神色一动，却还是大摇其头，“就是现在把贵妃那里关节打通，婷娘能顺利得了宠……那又如何，还是来不及的！焦氏下个月就要回老家了，没点成绩就这么回去了，怕是要受不少刁难！”
    虽说平时对蕙娘，他是又要用又要防，但这时候，到底是现出了维护之意。蕙娘有些诧异地望了云管事一眼，良国公已道，“一点为难，焦氏还不至于放在心上吧。木已成舟，桂家要和会里作对，难道还找不到理由？这件事还要着落在他们自己手上，如何就把矿山暴露出来了？总还要查缺补漏的。把这话一说，恐怕他们也是无心再来难她。”
    这样一说，云管事倒是精神一振，“确实，两广那一带，和我们也没有太大的关系……”
    他刚才怕也是钻了牛角尖，一味担心老家责怪自己，现在被良国公点醒，虽还有些忧虑，但心情是要轻松多了。又问了些众人商议出的细节安排，蕙娘便算给他们听，“除了那些人证物证以外，最重要是要有一本能经得起验算的账簿。这本账簿，是分配给我来造，少不得要麻烦小叔了。”
    “这是自然，”云管事心情正好，一口就答应了下来。“这本账还要好好做呢，先得从密云那车货做起，把他们这条线的规模估算出来，按你们刚才安排的来看，那支私兵的规模，应在……”
    他一边想，一边就随口报了数字出来，“四百人的步兵，全都给武装起火铳，能支撑得起三轮齐射的，那起码都要一千五百支火铳常备着，还有一应的弹药、布梅花阵的长枪、针笼……”
    所谓军火，当然不是一些火铳和弹药完事，从私铁矿的开采，甚至到储放弹药的油布，那都不是随便能够买到的。有经验的账房，从绸缎铺一本账里能看出江南某镇哪一年秋天是否雨水过多，这就是账簿的力量，这本账簿几乎是整个故事的基石，它若能禁得起反复的推算，同众人安排的细节遥遥呼应，这个故事就顿时多了几分真实。从云管事的表现来看，他亦不愧是鸾台会在北方的大总管，这件事由他来做，是再合适也不过的了。要换作蕙娘来编，只怕她是绞尽脑汁，也只能编出些破绽百出的账片子来。
    几人正谈得入神，屋外忽然传来了急促的敲门声。三人这一惊，非同小可——没有大事，太夫人想必不会轻易过来打扰。
    于是匆匆出了密室时，果然见太夫人神色惶然，竟带了些罕见的焦躁，见到良国公等人出来，便忙道。“这下可不好了——仲白他跑了！”
    细说原委时，却是权仲白到广州以后，反正不过也还做些和从前一样的事，并不提出海，只是天南海北地四处游走，一是赏玩风景，一来也是四处义诊。众人渐渐也放松了警惕，因怕过分跟紧，二少爷心中不快，故意和他们作对，因此也不敢跟得太近。没想到权仲白居然乘其不备，私下混入了一艘海船，待得众人发觉时，已经是追之不及了。
    “是去英吉利的船！头一次开出去，连船老大在内，都没走过这条线！”太夫人急得声音都变了，“就是一切平安，谁知道他在英吉利会不会逗留着不肯回来了——他、他是要气死我——”
    蕙娘三人，亦不禁面面相觑，一时间却是谁都说不出话来，最终，还是良国公眉头一皱，沉声道，“走，他能走多远，能走多久？只要不死，两个儿子在这里，他终究还是得回来！”
    “再说，这条线也不是没有人走过，他们是跟着船队出去的，倒也不会无故就迷航了。”云管事可能对权仲白的脾气那是深有体会，他也很快就从惊讶中平复了过来，倒不若刚才一样动情绪。“他现在正是怒火激烈的时候，离开大秦一段日子，也好。真要顺利，一两年也就回来了，不至于误了大事，至于回不来……真回不来了，也只好有回不来的办法。”
    这还是在关心鸾台会的大计，太夫人看了看良国公，又看了看蕙娘，欲言又止，终究还是长长地叹了一口气，走到蕙娘身边，重重地拍了拍她的肩膀。“唉，仲白这性子，该怎么说呢！”
    蕙娘的面色，虽有些苍白，但在长辈们多少含了一丝关怀的眼神中，她还是高高地把头给抬了起来。
    “事情已经发生了，只好尽力苦中作乐。”她道，“我看，我们应该尽速把这件事往上报，起码，要让皇上知道。”
    太夫人不禁又有些动容：权仲白只要还在大秦，他的地位就始终还对国公府有所帮助。这样的事，当然应该是把消息压得越死越好，能拖多久就拖多久，怎么还有主动去说，主动惹皇上不快的道理？
    可良国公和云管事却都是若有所思，两人交换了一个眼色，云管事眉宇间的阴霾，终于又消散了少许，他冲蕙娘露出了赞许的一笑，沉声道，“不错，年轻人的思绪就是敏捷……我看，婷娘的机缘，终于要来了。”
    作者有话要说：说不定今晚还是代更君……
    蕙娘面临的局势真是好复杂好复杂……
    看到评论说这个故事缺乏温情，好像蕙娘活在很冰冷的环境里一样。实际上蕙娘身边不缺少关心她的人，她所得的爱还是要比从前的小七更多。但她的舞台更大，家庭舞台里，情怨难分是很常见的事，要是彼此没有大仇，每天都生活在一起，看都看出感情来了，很难想象在政治舞台上，朋友或者敌人之间能存在什么脉脉的温情。无情的交锋就是保护她爱的人，在这方面来说她要比小七拥有很多。小七只有老公和孩子，但蕙娘除了孩子外有一个娘家那都是和她有真感情的，就是权仲白和她的问题也从来都不是缺乏感情。但的确，温情在这个故事里的比重不会太大，就像是一个千万富翁不会每天数存款一样，蕙娘拥有的爱是常态，她也不会天天感触，小七说‘我一开始什么都没有’。这话并不假，她就是因为没有爱，所以对每一份感情都很敏感，她的叙述角度才会特别强调这些。
    当然大家评论自由，我也只是想到了就随便说说。
    ☆、211融冰
    牛贵妃如今身份不同从前,性子自然是越来越娇嫩，要想同从前一样，三言两语便把她哄得回转了,自然有些天真。不过没了吴兴嘉在旁，她也没什么损招儿来对付蕙娘——再怎么样,蕙娘身份摆在那里,官府参股大商家,那就是从宜春号做起的。单靠这份香火情分，人家一个不高兴，可以直接和皇上告刁状呢,更别说如今宣乐侯虽然年纪大了，但皇上反而越发看重，时常请进宫中说话……若因为权仲白不受官职，也不承爵位，便把她当作一般命妇给揉搓，真正吃亏的，终究还是牛妃自己。
    但八仙过海、各显神通，贵妃奈何不了蕙娘，甚至也不能把婷娘怎样，她只有远着她们。就蕙娘知道的消息，婷娘现在是知趣不出来走动了，牛贵妃也就当她不存在，只是逢年过节寻些错处训斥一顿，不让她在人前现身罢了，至于蕙娘，三番二次入宫请见，牛贵妃都托词自己身上不好，在床上躺着不得起身相见。看来，她也是铁了心，绝不肯把婷娘带到静宜园里去了。
    蕙娘倒并不大气馁，眼看十余日内接连请见三次，牛贵妃都不肯出来，她也就不进宫去逼迫贵妃娘娘了——免得躺多了真生出病来，反而是她的罪过。因云管事又外出去了，待他回来，蕙娘便命人去把云管事请进院中，两人说了一会话，云管事便笑道，“些许小事而已，往后我若出去了，这样的事情，少夫人便只管交待给甘草吧。他虽是慢性子，但万幸办事还妥当，不会给少夫人添麻烦的。”
    因蕙娘毕竟是女子，总要避嫌，不可能动不动和云管事关门密议，所以他话说得也比较委婉，言下之意，蕙娘自然是心领神会了。这甘草也是权家外围比较得用的管事了，他年岁大，今年总有快四十，平时都和云管事一样，只受良国公的差使。想来，应该也是鸾台会比较排得上号的人物了。她笑着道，“也好，最近管事理账忙，便让甘草来给我打打下手吧。”
    云管事会意地冲她一点头——蕙娘这是在催账簿呢，“最近忙，也没怎么好生做事，待过上半个月有了空闲，再来给您请安。”
    两人谈定了便各自行事，过了几天，甘草果然来给她请安，奉上一封书信，随指一个借口给蕙娘看了，蕙娘翻了几页，便不禁笑道，“唉，怪道都说君子之泽，三世而斩。一百多年了，就算是再小心教导，都难免养出不成器的子弟来。”
    她打发甘草，“行啦，你下去吧，日后有什么事，我再喊你。”
    众人听了，还以为是权家又有远房亲戚写信来打秋风，也都并不着意——毕竟家大业大，这样的事儿一年怕不有几十桩？蕙娘也就是看了一遍，略作思索，便懒得再看，第二日叫来宜春号京城分号的管事吩咐了几句便罢了。
    宜春号的股权，转到蕙娘手上已有五年了，她虽然平时不管具体琐事，有些商界策略问到头上，也都叫人到乔家三兄弟或是李总柜那里去请教。但随着时日推移，她在宜春号内权威倒是日深，尤其是京城分号诸人，对蕙娘更是敬畏有加。她难得有事交待下来，这些人哪敢不用心做的？不过三数日工夫，昂国公府上忽然打发人送了一宗银子来给蕙娘，众人深以为异，蕙娘却并不吃惊，她又候了有两三天，眼看立夏将至，皇上随时可能动身前往静宜园时，才终于又一次进宫请安。
    这一次，牛贵妃玉体终于大安，还很给蕙娘面子，在正殿见她。
    既然是赔罪来的，便别想有什么特别的礼遇了，外命妇见到皇贵妃，除非辈分崇高，否则都要行跪拜大礼。牛贵妃端坐在上，嘴角噙着笑，漫不经心地受了蕙娘的礼，见她被人搀扶起身，垂手在下头站着，活像个下人的神态——不免便多看了几眼，方才慢慢地笑道，“少夫人好广的人脉——赐座吧。”
    蕙娘这才能在牛贵妃下首得了一个绣墩——虽连个靠的地方都没有，但好在她的脊背挺得够直，唇边的笑意也还是那样自然亲切，牛贵妃看在眼里，心里不免有几分窝火，她的语气又淡了一点儿，自己低头用茶，竟是没有开腔的意思。
    蕙娘自然也不动情绪，她先笑着问候牛贵妃，“许多日不见娘娘，听闻娘娘玉体欠安，我们心里也是着急呢。最近您刚升了品级，手头事情，肯定变多了，且不说这殿中的陈设摆饰要换了，衣物首饰也得全换一批新的……就是后宫中这样多的人口，忽然间什么事情都要来问娘娘，要您操心这个、操心那个的，也难怪娘娘一时间忙不过来了。”
    总领六宫事务——这六宫事务，也不是这么好统领的，不论后宫争斗如何激烈，只要是有品级的后妃，皇贵妃就得确保她们能得到恰当的供应，不能少了不能多了。光是这一碗水端平，让外人挑不出差错的工夫，便非牛贵妃的脑子能够轻易应付，虽有太后在背后看顾，但她要养出自己的贤名来，下的苦功也不能少了。这一阵子，她说不辛苦、不繁忙也是假的。
    但这忙，终究是忙得开心、忙得情愿，蕙娘这一番道恼，道进了牛贵妃的心里，她情不自禁地便道，“可不是忙得团团乱转——这忙得，累心！”
    话匣子一打开，要再收住，便显得过分着迹了，牛贵妃虽然立刻就回过神来，显得有几分讪讪然，但到底还是没好意思摆脸色给蕙娘看，蕙娘便紧跟着笑道，“可不是这话呢，就是我管个家吧，一天大小几百件事，也还有顾此失彼，按下葫芦浮起瓢的事儿呢。这不是，许是什么时候做得不对，冒犯了娘娘，我却还被蒙在鼓里——好容易托了人情，才能见到娘娘的面，请娘娘给我句明白话，让我要死，也做个明白鬼呢。”
    这指的就是婷娘的事了，别看牛贵妃为了这事，已经足足生了有大几个月的气，两人却也是直到现在才把事情放到台面上来说。蕙娘面上的迷惑与委屈，看着也是十足成色。牛贵妃看在眼里，不由就添了三分气，她哼道，“我也不论你们是怎么请动李夫人的，倒是拿捏得巧，可别的事，得卖李夫人一个面子，我却没那么好性子，垫在踹窝子底下帮着人往上爬！今日少夫人也说了有几句话了，你不是进宫来给太后、太妃请安的么？老人家休息得早，再不过去，只怕是见不到了！”
    如何请动李夫人，倒也不必多说了，鸾台会在京城经营多年，暗线势力多强，昂国公府里的那些糟烂污，如何瞒得过他们的耳目？百年公侯人家，毕竟谁也不能做到子孙个个清白。比如李夫人颇为疼爱的一个小孙子，刚被家塾里刁钻的借读子弟，勾引过出去赌了几次。先赢后输，欠了不大不小一百多两银子，正被人催逼着偷家里东西偷当换钱，就正在困境之中，蕙娘越发连心思都不用，令宜春号管事出面，把事给平了，再好意告诉昂国公府一声。李夫人自然闻弦歌而知雅意，在牛贵妃跟前，为蕙娘说了情。
    别人的面子，牛贵妃可以不卖，但李夫人刚刚为她说了几句话，这份好感，可是得来不易，用她一个族妹并一个官职这才换来。牛贵妃拿不出什么得体的理由，抹得开面子么？只是她性子毕竟倔强，话赶话一说，竟要端茶送客，蕙娘忙道，“娘娘若是看在娘家弟媳的份上，要为了吴家那兴嘉妹子来踩我几脚，我也没什么好分辨的。可听娘娘意思，倒像是我害了娘娘在先，这我就真不解是什么意思了。”
    见牛贵妃神色微动，她忙冲贵妃使了几个眼色，口中曼声道，“思来想去，也就是去年娘娘礼佛时，我慢待了您……可——”
    牛贵妃面色微变，她不动声色地顿了顿茶碗，四周环伺的太监宫人们，顿时悄无声息鱼贯而出，至于贵妃本人，也不招呼蕙娘，自己一拎凤裙，起身就进了里间。蕙娘只好做小可怜状，亦步亦趋地跟在后头。
    “慢待，倒不是你慢待。”牛贵妃说话也直爽，“我毕竟有些身份！为了一个僧人，眼巴巴跑到潭柘寺去，也不算是没有诚心吧？一个山野狂僧，竟敢如此敷衍本宫，论罪那是当诛的！你们权家既然懂得牵线搭桥，难道就只做了我这里的工夫，连个什么妙善都约束不了么？”
    说实话，牛贵妃对权家态度丕变，主要还是因为权仲白去了江南，已经没有她最需要的信息了，而权家的强硬态度，又令她觉得即使继续争取权仲白，机会也不会太大。别的事，那也都是细枝末节，婷娘就是忽然间变作妲己在世，宫中的美人还能少了去了？至于利用她、戏耍她之语，那多半是受了吴兴嘉的蛊惑而已。现在少了吴兴嘉在旁说话，牛贵妃自己想想，怕也看不透权家人在里头起到的作用。
    这样的人，拿捏她的心思，不比拿捏歪哥困难多少。只要见了面，还有什么不可说的？蕙娘自然有种种神态和言语，分辨说妙善真是权仲白的至交好友，两个人都是一样的恃才傲物、蔑视富贵王侯。当时为了把他请来见贵妃一面，权家已经是花费了若干力气，却不想当时权仲白已经不在，权家人对大师也很陌生，无意间得罪了大师，大师心中暗恼，于是有了潭柘寺里避而不见的一幕。因贵妃当时并未生气，只是在吴兴嘉同她亲近起来以后，才开始远着权家，他们当时又忙碌，意识到的时候已经过去了若干时光，如今只好又花费了无数力气，才把云游天下行踪不定的妙善大师寻到，又许了无数的大愿，这才把他特地从外地请动了回来，当面向贵妃解释赔罪等等。
    以她口才，牛贵妃自然是听得将信将疑，思忖了片刻，面色却还仍有不豫，只低头吃茶，并不言语，过了一刻，方才轻轻地道，“你那个对头，可不是这么说的。她是一眼就看出来，这个什么妙善，不过是把我骗出宫中的借口，为的就是让你们家那个族女变得美些——”
    见蕙娘神色诧异，她口中不禁一顿，好似更为动摇了，语气反而渐渐强硬，“不然，就有那么巧的事？她头回出宫就病了，这一病就病得那么好？”
    “敢问娘娘，”蕙娘有点冤屈了，“族妹生病，这倒是有的，听说是得了痢疾，人都拉脱形了。虽说挂心，但限于规矩也不能亲自前去探视，只好送些药材过去，也不知道到不到得了她跟前。可这病怎么还能病出好来了，我却实在是一点都不知道。原还以为是她哪里得罪了娘娘，请娘娘开恩，让我和她见上一面，亲自问问她呢——自从去年潭柘寺里打了个照面，再没见过，也有一年多的时间，没说什么私话了……”
    被蕙娘这么一说，牛贵妃倒真是吃了一惊，再回头想想：宫禁森严，又岂是因为权美人在外就能例外？潭柘寺里也自有人看守，不是谁说见就能见到的。再说，权美人一回宫就被她压入冷宫，说不定真是根本就没见到娘家人一面。深宫内外，又很难传递消息，权神医也许是为了避嫌，从不和权美人接触，权家人说不准是真的全然无辜，根本不知道哪里得罪了自己。只好搜索枯肠，这才想到了妙善大师那一茬。
    这件事，说真的其实倒是怪不到权家人头上，他们当时所承诺的，也只是牵线搭桥而已。丑话更是说到前头，妙善为人桀骜不驯，并不是权家的哈巴狗儿。也是自己当时太焦急，一门心思就凑上去了……
    牛贵妃这回是真有些讪然了，却又硬挺着不便表示出来，焦氏还要请她拨冗出宫上香，见妙善一面，她却哪还好意思再提这事儿，忙推说没空，把这事儿给含糊过去了。好在焦氏人也识趣，见她慌乱，便起身告辞出去，也不再提前事，倒是给牛贵妃从容思忖的时间。
    牛贵妃这人有个优点，虽然跋扈，却还算听教听话。这件事她自己拿不得准，便索性到太后宫中请安。
    太后宫里，自然有积年得用的老太监、老宫人为她办事，几日间，便有几个太监去同大慈恩寺的小沙弥勾搭，闻知妙善大师的确是性情孤高，平时和权神医也是惺惺相惜，只是他好动成性，两人聚在一起时间倒是不多等等。又听说当时请来的大夫，乃是潭柘山一带的名医，在当地已有多年名声等等，便在大慈恩寺布施了许多银钱，好歹见了妙善大师一面，这才回去同太后回话。
    太后因着此事，倒是好生教导了牛贵妃一番，牛贵妃吃了排头，虽然还有义气，没把吴兴嘉带出来，但心里自然郁郁不乐。又过了几天，蕙娘托她跟前的大太监，献了一对极尽巧思的金镶猫儿眼楼台人物步摇，牛贵妃倒没客气，竟大方收了。又过了数日，蕙娘递牌子请见贵妃时，她派人在宫门候着，直接把她领到了婷娘居住的露华宫里。