前线各路部队早已不想继续战斗，因为北洋军发现进攻广东跟进攻江西、江苏完全是两码事，后者在前者面前俨然好似小打小闹。经过广东战争，北洋军尝到了真正的挫折和死亡，感受到战争的恐怖，谁也不知道自己能不能活到明天。正是在这种压力之前，北洋军听说南北开始议和，自然而然把希望全部寄托在议和之上，尽量避免继续扩大伤亡。
    到今天为止，韶关战场上只有零星的交火，大部分是敌我双方侦察兵遭遇，相互开了几枪然后撤退，至于大规模的冲锋和阵防已经极为罕见。
    段祺瑞把电报文件放了下来，沉重的叹了一口气，不甘心的自语道：“这仗竟然打到这种地步，真是把北洋的脸面全部丢干净了！”
    他越想越不服气，只恨得牙痒痒。可是回头细想过来，又觉得事情发展到现在的模样，自己也有难以推卸的责任。毕竟他只是稳坐后方，对前线几乎没有太多直接干涉，甚至也默认了不诚实的军情汇报，最终才导致今天的局面。
    他暗暗的叹了一口气，忍不住有几分自责，昔日自己对北洋军的实力太过自信。可是事到如今还是得做出辩解，他可不想因为这件事还影响自己在北洋内部的地位。
    就这样一直熬到快到八点钟的时候，他起身稍作整理，然后一边派人去大总统官邸通知，一边已经动身向大总统官邸前去。
    出了招待所的院墙，因为地面结冰，马车不容易前行，段祺瑞与幕僚们步行前往大总统官邸。刚刚饶过南海，却在中海岸边突然遇到了从正门方向赶来的另外一行人。定睛一看，这一行人引头的是国政办公厅侍从处副主任王从文，其后是几个穿着笔挺西装的洋人，这几个洋人为首的正是英国驻华公使朱尔典。
    段祺瑞心中不由一怔，这英国佬这么早来总统府做什么？
    王从文这时也看到段祺瑞这边，先回身对朱尔典打了一个招呼，然后在前方放慢了步伐，等待段祺瑞这边走过来。
    段祺瑞拉了拉自己军披的领子，好整以暇的迎了过去。
    “王副主任，公使先生，你们这是要去哪里呀？”段祺瑞先一步问道。
    “段总长好，公使先生昨天下午联系了大总统，约定今日早上在小礼堂见面。也没想到公使先生这么早就来了，在下奉命先请公使先生到小礼堂等候大总统。”王从文解释道。
    “原来如此。”段祺瑞慢条斯理的点了点头，狐疑的目光又落在了朱尔典身上。
    朱尔典绅士般的向段祺瑞微微欠身行礼，用一口京片子问好道：“段大人您早上好呀。”
    段祺瑞颔首回忆，不冷不热的问道：“公使先生究竟有什么重要事，要这么一大早冒着寒冷来拜会大总统呢？”
    朱尔典圆滑的笑道：“自然是为了一些外交上的事务，否则我怎么敢轻易打搅大总统阁下呢？不过，我很愿意相信陆军总长大人您找大总统的事情，或多或少与在下是有关联的。”他说完，冲着段祺瑞神秘的一笑。
    段祺瑞扬了扬眉毛，心中暗忖道：难道朱尔典也是为了广东战事？他故作沉思了一会儿，并没有回答朱尔典的话，而是转向王文从问道：“王副主任，现在还不方便去见大总统吗？”
    王从文尴尬的笑了笑，回答道：“是，大总统身体不适，这些时日颇为操练，只怕还需要一会儿才能接见客人。”
    段祺瑞说道：“那好吧，我跟公使先生一起到小礼堂先等候好了。”
    说完，他又转身向对自己的幕僚吩咐了几句，让他们派人去留意大总统的传唤。
    朱尔典没有建议跟段祺瑞一起等候大总统，相信这最多只是十几分钟的事。
    卷三：南北对决 第374章，外国势力的野心
    于是，两路人一起前往小礼堂。来到小礼堂之后，朱尔典让自己的随员在礼堂后排坐席休息，段祺瑞也让自己的幕僚留在一边，他们两人则在礼堂最前面的座位上落座。
    “公使先生，恕我冒昧，先前您说您来见大总统的目的，与我来见大总统的目的有联系，这倒让人有些匪夷所思了。今天早上五点钟我才刚下火车，似乎与公使先生没有任何交叉之处呢。”段祺瑞明知故问道。
    “既然如此，那我就坦白的告诉段大人吧，”朱尔典呵呵的笑了笑，直言不讳的说道，“在下来见大总统，是希望为大总统出谋划策，解决广东战争的僵局。相信，这也是段大人您仓促北归的原因吧。”
    他并不在乎自己提前向段祺瑞泄露外交谈话的内容，毕竟这件事迟早会让段祺瑞知道。
    “是吗？我倒是愿意听听公使先生能为大总统带来什么好消息？”段祺瑞扬了扬眉毛，好奇的问道，他一直看不出洋人在中国内战上有什么发言权。
    “呵呵，我相信广东战争的影响已经不仅仅局限于中华民国国内了。去年大总统阁下与五国银行团签订的善后大借款，是为了稳定中国局势、恢复和平建设，确保良好的贸易来往而做出的借款依据。可是大总统阁下非但未能兑现当初的承诺，反而让中央政府在南方战场上消耗了大量的资金。这不禁让我们外国使节感到怀疑，大总统阁下这么高调的进行战争，到底有没有能力还清贷款呢？”朱尔典款款而谈道。
    “这些公使显然不用担心，区区广东一省的战事，对我中华大局影响不足为道。”段祺瑞不耐烦的说道。
    “段大人千万不要误会，在下的意思并不是拿借款的事情催逼贵国政府，只不过做为中国的友邦，我们大英帝国十分关心中国未来的走向。发生在广东的战争或多或少已经影响到我们大英帝国在华的一些利益，所以说在这次广东战争上，大英帝国是全力站在中国x政府的立场上。”朱尔典煞有其事的说道。
    “公使先生，听你的意思，大英帝国也希望广东尽快停战了？”段祺瑞皱紧了眉头问道。
    “这可并不是我的话，大英帝国是尊重友邦的主权，至于广东战争是和是战，全凭贵国大总统做出定夺。当然，无论是和是战，我们大英帝国都会给予全力的支持，用以确保大总统在广州善后上的主导地位。”朱尔典笑眯眯的说道，这一刻他的心态就像是救世主，专门在中国人困难踌躇之际施以援手，当然援手的背后同样是需要收取“应得”代价。
    段祺瑞刚想询问朱尔典英国方面究竟会怎么施以援手，帮助北洋政府在广东取得主导地位，这对于他来说未尝不是一个很好的出路。广东战局进也不是退也不是，若能经过第三方调解来维护北洋既得利益，真正是一个大希望。
    不过他话到嘴边又收了回来，因为他忽然发现朱尔典这只老狐狸是故意虚晃一招。
    朱尔典先前说尊重友邦主权，在广东战争上是和是战不过问。倘使现在要询问朱尔典有什么方法帮北洋政府渡过难关，朱尔典势必会先反问北洋政府是选择战还是选择和。这样一来，朱尔典就会知道段祺瑞自己在这件事上的立场。
    段祺瑞并不是不愿意透露自己的立场，他这次北上的目的，最主要还是为自己保全一条后路，等自己的事情处理妥当了，他再会分析究竟如何应对广东的局势。
    他不喜欢跟英国人打交道，尤其是像朱尔典这样的政客，表扬上装出一副文质彬彬、绅士贵族的样子，心眼里可一直是在贪婪和阴谋。
    “真想不到公使先生如此关心我国局势的变化，这份心意我先道一声谢了。”他不带感情的说道。朱尔典想要套自己的话，无非是在面见大总统时更有分寸，自己可不会便宜了这家伙，既然能夸下海口，索性就由得去好了。
    朱尔典见段祺瑞没有接自己的话继续说下去，心中已经猜出段祺瑞的态度。他淡然一笑，从自己西服内袋里摸出了精美的金属烟盒，打开烟盒递向了段祺瑞，问道：“来一支吗？”
    段祺瑞轻蔑的笑道：“我可不喜欢洋烟。”
    朱尔典刚准备解释这是天津的烟草，可就在这个时候，国政办公厅侍从处副主任王从文快步从小礼堂外面走了进来，径直向这边来了。
    王从文先向段祺瑞行礼，这才对朱尔典说道：“大总统已经到办公室了，他听说段大人也在小礼堂，所以会面的地点索性改在大总统办公室好了。段大人就先在小礼堂小坐一会儿，大总统要先单独见一见公使先生。”
    段祺瑞皱紧了眉宇，脸色很不好看，往常时候袁世凯对他是十分信任，无非是与外国公使见面，现在竟然要让自己回避，可见大总统对自己确实是生气了。不过他也无能为力，只能暗暗不敢的叹息，一言不发。
    王从文带着朱尔典离开小礼堂，前往大总统办公室。
    段祺瑞在小礼堂等了大约一个钟点，差点都打起了瞌睡，直到徐树铮匆匆的跑进来通知他，朱尔典已经走了，袁大总统正在办公室里面等他。段祺瑞重整了一下情绪，慢吞吞的站起身来跟着徐树铮去了。
    来到办公室，袁世凯已经屏退了这里的所有人，正一副苦恼的模样坐在办公桌后面。
    徐树铮退在门旁边站定，随时准备出去。段祺瑞走到办公桌前面，沉声对袁世凯说道：“大总统，我回来了。”
    袁世凯没有抬起头，阴森森的说道：“芝泉，你打的一场好仗！在北京呆得太久，是不是连带兵都不会了？”
    段祺瑞叹了一口气，郑重其事的说道：“大总统，下面的那些混账连我都瞒住了，我也是听到北京的动静才知道广东原来打成那副德行呀。”
    袁世凯哼了一声，十分气愤的说道：“要你在安徽坐镇，就是要你看好手下，不然我让你去做什么？喝西北风，看风景吗？芝泉，我这么信任你，你真是太让我失望了。”
    段祺瑞心中有一些不甘心，脸上也写满了委屈，袁世凯让自己坐镇安徽不就是为了协调后方补给和前线统筹吗？再说在人事任命上，他也是一心一意遵照袁世凯的安排，先把李纯派下去，又把唐天喜、傅良佐两人派下去，尤其唐天喜还是袁世凯的心腹。大家都分工协作，谎报军情的环节出错，可不能全部都推到自己头上来。
    “大总统，虽然事已至此，可是我们未必拿不下这一仗。如今广东也是穷途末路，很快就要撑不住了，这个月之内一定能让吴绍霆一败涂地，让粤军彻底完蛋。”段祺瑞强调的说道，虽然他的语气显得很坚决，可是内心却一点都不靠谱。他并不是没有政治头脑的人，自然知道为什么广东战事被称为困局。
    卷三：南北对决 第375章，日本人初露
    “现在说这些都是没用的话，五万国军打两万地方军队，竟然打成这样的模样，你还有脸说继续打下去？就算现在打下了广东，对我们来说还有意义吗？”袁世凯没好气的说道。
    “难道大总统就要这么放弃了吗？那我们前面投入的人力物力岂不是白白浪费？”段祺瑞质问道，比起推卸责任，让自己的部下白白流血牺牲，到头来自己什么都没捞到，这更让人难以接受。
    袁世凯默然了片刻，他招了招手，让段祺瑞先坐下来。
    段祺瑞表情有几分焦虑，虽然他在来之前还没有想过要怎么解决广东的困局，是战是和的选择依然有些局促，可是从自己身为陆军部长的本能上来说，他还是偏向于继续打下去。不单单是不能让前期准备付诸东流，更重要的还是能为自己争取不小的功勋，在中华民国开国时期奠定威名。
    袁世凯看了一眼站在门口的徐树铮，微微皱了皱眉头，正在思考着是否让这个年轻人留下来一起听自己的意思。
    徐树铮看到袁世凯的眼神，误以为对方是要让自己出去，果断的转身拉开门准备退出。
    袁世凯看到这里，心中暗叹：这年轻人还是挺识相的，索性考验一下他。他立刻冲着徐树铮说道：“你也留下来吧。”
    徐树铮怔了怔，心中却大喜不已，看来自己真得有机会得到大总统的青睐了。当即，他又带上了办公室的大门，依然恭恭敬敬的站在门口附近。
    袁世凯叹了一口气，转向段祺瑞说道：“刚才英国公使朱尔典跟你在小礼堂见了一面，你和他可谈了什么话吗？”
    段祺瑞如实的说道：“只是一些闲话，不过朱尔典显然对广东战事很感兴趣，刚才跟他谈话时提到了英国人对这件事的态度。似乎……英国人想要从中插一脚。”
    袁世凯冷冷的哼了一声，轻蔑的说道：“何止是英国人？半个月前日本公使秘书官山田重光也来过，他们都想趁机敲我们一笔。”
    段祺瑞沉思了片刻，问道：“大总统，那刚才朱尔典到底跟您说了些什么？”
    袁世凯没好气的说道：“还能有什么？不过是炒冷饭罢了。朱尔典去年公历十一月时来找过我，虽然当时你尚在安徽，不过这件事你应该有听说吧。”
    段祺瑞立刻说道：“您是指朱尔典提交西藏备忘录的事？”
    “没错，就是那件事。今天他又来，无非是换了一个名义把这件事重新提起。英国人可以从香港直接进攻广东，从背后打革命粤军一个措手不及，甚至在革命粤军反应之前一举拿下广州，彻底端掉吴绍霆的后路。”
    “这……英国人的条件就是让大总统您签署备忘录？”
    “不，他已经坐地起价了。这次可不是备忘录那么简单，是要求我们立刻将川滇联军从西藏撤退，二十年之内不许中国人进出西藏。真是坐地起价，落井下石！洋人没有一个是靠谱的，所谓的国际友邦无非是政治利益的牺牲口号罢了。”
    “大总统，眼下的情况已经由不得我们了，英国人也是看准了这一点才敢提意见。”
    “你糊涂，你的意思是让我签署这项协议，正儿八经戴上卖国贼的称号吗？哼，你以为英国在香港的那点军队真有帮助？万一他们拿不下广州，到头来我找谁去理论？这种事摆明了就是陷阱，我是绝对不会签署的。”
    “那日本方面呢？”段祺瑞迫不及待的又问道，既然现在有外力可以借助扭转局面，自然有必要试一试。纵然自己讨厌洋人，但日本同属于东方国家，虽然曾与中国有过很深的过节，在大体上依然有排斥西夷的可信性。
    袁世凯瞪了段祺瑞一眼，显然对段祺瑞一味心思求救外国人感到不满。不过他没有出言责怪段祺瑞，随手从办公桌案头上抽取了一份压在下面的文件，扔到了段祺瑞的面前。
    段祺瑞赶紧拿起文件看了一眼，正式日本驻华公使馆的外交函书。他打开来仔细过目一遍，第一页和最后一页是简述和详细的声明，内容是日本政府愿意从台湾出兵，封锁广州海湾，并且在中国政府公开允许的情况，炮击广州城。而第二页则是详详细细列出的条件：
    日本国政府及中国政府，因中国承认日本国在南满洲及东部内蒙古享有优越地位，兹议定条款如下：
    第一款，两订约国互相约定，将旅顺、大连租借期限并南满洲及安奉两铁路期限，均展至九十九年为期。
    第二款，日本国臣民在南满洲及东部内蒙古，为盖造商工业应用之房厂，或为耕作，可得其需要土地之租借权或所有权。
    第三款，日本国臣民得在南满洲及东部内蒙古，任意方便居住和往来，并经营商工业等各项生意。
    第四款，中国政府允将在南满洲及东部内蒙古各矿开采权，许与日本国臣民。至于拟开各矿，另行商订。
    第五款，中国政府应允，关于左开各项，先经日本国政府同意而后办理：
    一、在南满洲及东部内蒙古允准他国人建造铁路，或为建造铁路向他国借用款项之时。
    二、将南满洲及东部内蒙古各项税课作抵，由他国借款之时。
    第六款，中国政府允诺，如中国政府在南满洲及东部内蒙古聘用政治、财政、军事各顾问教习，必须先向日本国政府商议。
    第七款，中国政府允将吉长铁路管理经营事宜，委任日本国政府，其年限自本约画押之日起，以九十九年为期。
    段祺瑞看完这些条约，不禁皱起眉头，日本人在满洲跟前清的王公贵族眉来眼去，这是所有人都看在眼里，很显然日本人早有心思在满洲建立自己的势力圈，而前清的王公贵族就是最好的合作伙伴。这些条约看上去要比英国人提出的要求好得多，可西藏问题是“标”，日本人这些条约可是要在满洲种下“本”，谁知道日本人心里打着什么鬼主意？
    他暂时不敢轻易发表意见，试探的问道：“大总统，您的打算是什么？”
    袁世凯漠然的瞥了段祺瑞一眼，问道：“你这次北上，难道一点好消息都没带给我？”
    段祺瑞怔了怔，心中暗忖：难道大总统是要听我的建议？他刚准备开口说话，可是忽然灵机一动，又感到事情不是那么简单。如果他说跟英国人或者日本人合作，岂不是把卖国的罪名扣在自己的脑袋上了？他不由对大总统感到心悸，自己身为大总统的心腹，大总统竟然会这样设圈套对自己？但是话又说回来，看来大总统确实有心思借助外国人的力量，只是不方便亲自说出口罢了。
    “大总统，现在问题在于咱们究竟是战还是和？战或者和，这都得由您来做出最高指示，接下来我们才能着手安排后续事宜。”他圆滑的说道。
    “战或者和，我倒要看看吴绍霆有没有那种决心。”袁世凯喃喃的说道。
    一直站在门口不做声的徐树铮，听着大总统跟陆军总长的谈话，心中不由有几分忐忑，虽然他希望大总统能继续打完这场战争，但前提是凭借北洋军的力量，而不是出卖国家利益换取不可靠的援手。对于他来说，这就是引虎驱狼的自毁之策，犯不着做这样的牺牲，毕竟这是中国内部自己的事情。
    好几次他都想要开口发言，可是自己能站在门口已经算是不错了，哪里还敢造次。暗暗的叹了一口气，他也只能顺其自然了。
    卷三：南北对决 第376章，泄露
    北京的气氛突然有了变化，正月初十过后，京城不少报纸都在报道广东战争即将言和的消息。茶楼小肆，饭馆酒店，人们闲其无聊的议论都在广东议和的焦点上。除此之外，不少社会名士也公开发表文章，呼吁南北停止交火，以和平谈判的方式消除误会。在这些名士当中，自然有岑春渲特意前去拜访的京师大学堂校长严复。
    严复的呼吁文章由多家报纸转载刊发，不仅仅因为严复是学术教育界的泰斗，更重要的是严复在文章中说的头头是道，甚至认为北洋政府当停止内战，转而调集国军北上入蒙，平息库伦的叛乱。
    不少政治评论人士也支持严复的观点，如今正是大总统的大选越来越近，袁世凯大总统更应该收拢内战的不利影响，转而为维护国家权益做实事，这样才能成为人民拥护、国家需要的中央领袖。
    一时间，这种忽悠此起彼伏，就连不明事理的老百姓们也都跟风相谈，舆论的势头渐渐一边倒。而北京的舆论直接影响到全国的时事观点，几乎就在这几天的时间内，天津、上海、武汉等地都在纷纷议论，仿佛停战已经是势在必行的结果。
    推动这一系列舆论声势的人，岑春渲只是其中之一，他在抵达北京的第一天约见的几位好友，目的就是要利用他们的人际关系买通京津一带的报馆主笔，利用报纸制造这种气氛。但是归根结底最重要的策划人，依旧是远在广东的吴绍霆。