沈婉想着，轻叹道：“仁义之师，天必佑之。”
    牧衡没有应声，而是望向远处山脉。
    西北春迟，降水极少，为干旱苦寒之地。
    今有清明雨水，晓山惊雷，血染群山，乃为异象。
    腰间七星急转发颤，使他伸手而抚。
    感应的霎时，血涌齿间，急咳不止，七星充斥着悲凉与愤怒。
    “亭侯！何故如此……”
    沈婉一惊，忙替他擦拭血迹，欲唤医者，却被他制止。
    带血的手拉过她的手腕，牧衡竭力咽下血沫，“此乃民悲、魂怨、天怒，为七星大忌。”
    沈婉闻言，与他同抚七星，感受到这些情绪时，情难自控，忙抽回素手，错愕地望向他。
    “所见所言，为大忌？”
    隆隆雷声四起荒野，牧衡拭去血迹，未等开口，军情便响彻三军。
    “报！许金城知我军攻来，并无守城之意，北羌王以数万百姓要挟我军退兵，若敢攻城，他们便会率先屠城，让我军得一座空城。”
    “荒唐至极！竖子……何敢用百姓做质！”
    銮驾上，君王霍然而立，不顾头疾发作，直奔探马走去。
    “使臣何在？”
    两国兵力差距悬殊，北羌没有应战能力，刘期早派有使臣劝降。
    他心中急切，欲唤使臣问个究竟。
    探马却翻身下马，跪道：“使臣……已被射杀。”
    众人闻言大惊，君王垂首，两手颤抖，竟张口无言。
    自古以来，两国交战，不斩来使。若使臣被杀，此战绝无回旋余地，探马所言，即为真。
    大雨下，数把油伞涌至刘期身侧，他环顾四周，皆心腹众臣。
    北羌数千余里，唯剩城中还有百姓，魏军本意，为解救万民，又怎会想到，北羌王竟会用百姓做质。
    人群中，不知谁传来叹息，“若北羌此举为真，我军执意攻城，将留下万世骂名，陷入不义之地，使无数百姓丧命，届时收复北羌，又有何用？”
    刘期闻言，望向远处而道：“孤不欲如此啊……”
    温时书皱眉，询问探马：“许金城，如今何种模样？”
    “城墙无守军，每至夜晚，城中灯火通明，能闻歌舞享乐之声，百姓只进不出，因此难与内探汇合。但北羌，确无应战之意。”
    不应战，就当真要用百姓胁迫魏军。
    众臣面面相窥，斥北羌权贵无人道，恨北羌君王凶残。武将主战，文臣主退，双方各执一词，争执不下。
    刘期望向身侧，问：“鹤行有何见解？孤其实，不愿退。竖子今日敢用百姓做质，焉知他日不会杀百姓取乐？虽不忍百姓枉死，更不愿百姓被此人磋磨啊！”
    温时书颔首道：“王上圣明。北羌无守城之意，城门难以抵挡我军攻势，屠城少则五日，多则十日，我军发起总攻，必轻而易举破城，可解救黎民于水火。但北羌王贪图享乐，屠城则国破，他怎会甘心，我军需防有诈。”
    刘期微叹，未等再言，又闻军报。
    “报！许金城已派守军，城墙上绑有人质，北羌王放言，魏军在境内几日，他就会杀几位百姓，还说……”
    “还说什么？”刘期目眦尽裂，扶额大呵，头疾痛苦，却抑不住怒火。
    探马踟蹰片刻，方道：“说这一切，都是魏军逼的，百姓乃为国捐躯……城上百姓深信不疑，还辱骂王上。”
    “卑鄙！”
    听到此言，众人方顿悟。
    屠城为虚，用百姓性命将魏军陷入不义为真。
    刘期额上青筋暴起，视线中却出现了双骨节分明的手，那人染血持伞，徐徐向他走来。
    “雪臣……”
    “王上，臣来迟了。”
    刘期见他模样，便知曾行推演，叹道：“雪臣何不爱惜自己。”
    君臣相顾良久，最后紧握其手。
    “臣知王上心意，亦知王上忧虑。但魏军，不能退。”
    “缘何？”
    牧衡望向远处山脉，遂道：“此番异象，乃七星大忌，血染百里之兆。就算我等撤军，城中百姓也是九死一生。”
    “大司徒此话何意？”众臣闻言皆惊，又问：“他果真屠城？”
    牧衡没有立即作答，转而询问探马。
    “城墙上的百姓，有何特征？”
    “回大司徒，被绑的是个女人，她身后，还有许多被围困的百姓，皆为女人孩童，无老弱病残。”
    牧衡望向许金城方位，轻道：“北羌王喜食人，女人孩童皆养在王宫为畜，多年不曾出现城中。若以百姓要挟我军，不会这样行事。城墙上能有他们，想必城中老弱也性命难保。”
    话音落下，天雷直劈远处山脉，惊得众人发颤。
    此言，远比屠城更为可怕，屠城时，百姓们尚能躲藏，若魏军攻城及时，还能救下许多。北羌王倘若不顾这些，召集百姓逐一杀害，城破时，也会是一座空城。
    “北羌王，欲玉石俱焚？”
    众人想不到北羌王这样做的缘由，皆觉得荒唐至极。
    牧衡摇头，唯有叹息。
    “玉石俱焚，怎会天降异象，使民悲、魂怨、天怒。”
    “那他究竟意欲何为？”
    回答他们的，却是沈婉。
    “当一位君王，以食民为乐，用百姓做质，他的所作所为，就不会为国为民，理由只会是自身。”
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