为了与轻烟楼打擂台，沈琼英也想出了新花样，她打算于近日举办蟹会。
    沈琼英请来叶芜商议：“秋日的蟹最肥美，我打算在十月末、十一月初组织三场蟹会，每次邀请二十人参加，九日一会。你看如何？”
    叶芜笑问：“这倒有趣，你打算请些什么人？”
    沈琼英笃定道：“这第一场，自然是要请金陵的仕宦大族，第二场，我打算请金陵的文人墨客，蟹会的菜肴若能得到这些人品题，定然会风靡整个金陵。至于这第三场嘛，是回馈老顾客的，价格亦可以优惠，他们也是醉仙楼的活招牌。”
    叶芜沉吟道：“你这想的已经很周全了。那蟹会的菜肴呢？若只是吃蟹，会不会太单调了点？”
    沈琼英笑道：“自然还会搭配一些小菜，但绝不能抢了蟹的风头。馔无珍馐，但取家常新鲜而已。与会众人食蟹之余，还可以把酒论文，分题赌韵。这不是很风雅的事吗？”
    叶芜笑了：“这个法子倒是很新奇，可以一试。”
    沈琼英笑道：“轻烟楼推出八宝肉圆、八宝豆腐等新菜，是以繁复取胜，而我组织蟹会，是以简约取胜。螃蟹不用加任何调料而五味俱全，蒸而食之，才能不失真味。其实这世上新鲜独特的的食材，原也不需要太复杂的调味，配料太多失去本真，倒显得喧宾夺主了。”
    对于饮食一道，沈琼英总是有自己的独特见解，叶芜好奇问道：“有道是食蟹之后百味淡，你打算做哪些配菜呢？”
    沈琼英思索着笑道：“蟹羹是肯定要有的，原汤化原食嘛。其他的嘛，无非搭配一些冷荤和蔬菜，叶姐姐有什么建议吗？”
    “笋肯定是要有的。”叶芜平日对饮馔亦颇有心得，此时也帮着出主意：“既然是蟹会，就应该突出当季食材，如今天目笋、杭州笋大量上市，价钱又不高，正堪与螃蟹搭配。”
    “那就来一个道煨三笋吧。”沈琼英随即道：“秋天的菱角长得正好，我可以做一道甜品煨鲜菱，也是应季之物。”
    “甚好。”叶芜笑道：“至于冷荤嘛，就上些板鸭、风鸡，也就够了。”
    二人谈笑间便把蟹会的菜品定下来，由谢临出门邀请诸位宾客，等到蟹会那日，沈琼英亲自下厨准备菜肴。
    所谓煨三笋，即天目笋、杭州笋和本地的冬笋。做法亦不难，笋切成滚刀块后，放入淡盐水中煮熟去掉涩味，然后放入事先熬好的鸡汤中，加少许火肉提鲜，再煨熟即可。
    秋天的菱角正当季，沈琼英选的是刚刚从水塘的摘下的小菱角，放入盐水中浸泡一会儿，剥去褐色的外壳，便露出里面白嫩嫩脆生的肉，菱角可以生食，她随手就放入口中一个，清甜脆嫩，水气很大。
    一旁帮厨的春兰也忍不住吃了一个，新鲜菱角带着草木的清香，爽脆可口，不由赞道：“这菱角真新鲜。”
    在这个季节，新栗与白果也下来了，去壳后放入糖水中与菱角同煮，待软烂后，这道甜品便做好了。
    接下来，沈琼英取来几只鲜活的螃蟹放入笼屉蒸熟，等到螃蟹稍凉后，她便和春兰坐下来一起拆蟹肉蟹黄。蟹肉的鲜味很快飘到鼻子里，春兰看着那莹白的蟹肉、金黄半固态的蟹膏，不由赞道：“这回的螃蟹可真肥。”
    闻到这个味道，沈琼英也有些饿了，不过她比春兰能撑得住。她将刚才蒸螃蟹的水取出适量倒入大锅中，放入蟹肉、蟹膏、加入少许笋丝和姜丝熬煮，待到汤熟三滚，再加入少许水淀粉勾芡，蟹汤很快变得晶莹而浓稠，加入少许盐调味，便可以出锅了。
    春兰在一旁好奇问道：“这样就好了吗？不用加胡椒粉，也不用加鸡丝、火腿丝和海参丁吗？”
    沈琼英笑着解释：“蟹本身是至味，只需稍加佐料突出其鲜即可，若用鸡丝、火腿、海参，徒夺其味而惹其腥恶，这便是画蛇添足了。”
    春兰听得似懂非懂，那一厢厨役已经把板鸭、风鸡等熟食切好，随时可以上桌了。
    今晚的蟹宴设在醉仙楼西楼，地方极轩阔，摆了两大桌席，每一席旁设两张描金高几，一张摆着香炉、香盒、箸瓶三事，焚以爪哇国进贡的黄熟香，另一张上放着各色茶具，另设一竹炉预备着煽风煮茶。更引人瞩目的是室内角落皆摆满了各色菊花，其中不乏紫龙卧雪、绿水秋波、龙爪、玄墨等名贵品种。
    韩沐是一贯附庸风雅，来到醉仙楼便赞道：“这次蟹宴布置得很好，想得也周到，沈掌柜真是玲珑心思。”
    与韩沐同席的蒋御史亦附和道：“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。这菊花与螃蟹布置得应景，当浮一大白。”
    沈琼英忙笑道：“馔无珍馐，皆是些应季小菜，大家不必客气，今日开怀放饮，定当一醉方休。”
    入场之后一直沉默的顾希言此时开口道：“我等事先商议过了，也不能白吃沈掌柜这桌席。这五两纹银权做酒资吧。”
    一旁的侍从默默递上银两，沈琼英愣了一下，示意春兰收下，又笑道：“妾晓得，各位老爷廉洁奉公，于民一向秋毫无取，今日肯赏脸参加宴会，无非是为醉仙楼捧个人场罢了。妾真是既敬佩又感激。”
    坐在首席的谢通政笑了：“沈掌柜这话是了，醉仙楼也算是金陵酒楼的招牌，每年纳税亦不少，官府自然是支持的。来吧，闲话少说，我们开席吧。”
    在座的要属谢通政官位最尊，既然开口，席上众人便开始饮酒酬酢，一时间宴开芙蓉，酒媚华灯，热闹非常。
    士农工商，商在最末，沈琼英自然是没资格与他们同席的，只是出面敬了一轮酒，便退下了，她酒量本狭，此时脸便有些红，脚步亦有些绵软。
    离开西楼时，沈琼英不经意撇向席间一眼，见顾希言正与韩沐低声谈着什么。顾希言身形高大，在一众宾客中格外显眼。许是喝了酒的缘故，他的眉眼不似平常般冷峻，倒多了几分柔和，衬着玉色的夹袍，愈发显的儒雅风流，如玉山上行，光映照人。
    沈琼英突然发现，相比少年时，他的五官更有棱角，也更俊朗了些，她突然觉得心跳得厉害，忙调转视线走了出去。
    韩沐在席上埋头吃蟹，他选的是六两左右满黄的母蟹，腹部已经高高鼓起来，掀开蟹壳，金灿灿的蟹黄便映入眼帘，蘸上姜醋轻轻吸一口，蟹黄仿佛醒了过来，一粒粒在舌尖跳舞，沙沙绵绵的质感配上鲜美的滋味，实在勾魂摄魄；更要命的那液态的蟹膏，肥美腴润赛过八珍，简直难以用言语形容。
    韩沐吃完蟹黄，意犹未尽地开始吃蟹脚，因那只螃蟹极肥大，连脚上的肉都很丰盈，嫩如白玉一般，入口有干贝的滋味。韩沐不由叹道：“这螃蟹着实美味。”又低声对顾希言道：“伯约，沈掌柜可真不是一般人，既做得一手好菜，又极有胆色。她涉嫌张侍郎一案，在眼下这个节骨眼上，居然还敢请我们来赴宴，你说她是怎么想的，对外示以镇定吗？”
    顾希言手中的公蟹个头更大，掀开蟹盖便看见如羊脂玉一般的蟹膏，轻轻咬下去，质感极粘稠，咸鲜丰腴的味道在舌尖萦绕，细细品来又别有一番鲜甜。公蟹的肉极肥，油汪汪也沾染了蟹膏，吃起来特别过瘾。
    顾希言吃相虽然优雅，但吃蟹的速度却一点也不慢，一会儿功夫便将公蟹腹部剩余的肉拆出来，只剩下一对像小拳头一样大的蟹螯。这时才低声答复韩沐道：“沈掌柜既然要宴请官场之人，却单单不请负责张侍郎一案的你我，不更显得心里有鬼吗？”
    韩沐低笑道：“是了，我们今天来，也是见招拆招。”
    顾希言眉头微皱正要再说些什么，却见蒋御史举杯对顾希言笑道：“顾府丞任职地方素有政声，蒋某一向久仰。如今在金陵任职也有两个月了吧？近日忙于张侍郎一案真是辛苦了，蒋某敬顾府丞一杯。”
    “下官愧不敢当。”顾希言并不推拒，一口饮毕杯中酒，一旁的侍从将酒杯重新斟满后，他举起酒杯起身笑对蒋御史、谢通政道：“下官在金陵任二尹，全凭二位长官信任支持。便是张侍郎一案，日后也少不了要请教二位长官。下官回敬二位长官一杯。”
    沈琼英在后堂也摆了一桌酒菜，请叶芜、春兰并店内的掌事伙计来坐，这里的气氛相较西楼就轻松多了。只一会儿功夫，席面中间那两盘蒸蟹便吃光了。沈琼英一人吃了两团一尖，大呼过瘾。又开始喝蟹羹，原汁原味全是蟹的香气，鲜得人眉毛都要掉下来。
    叶芜却很中意那道煨三笋，笋块在炖煮中褪掉了涩味，又默默吸收了汤汁，吃起来爽脆滑润，更好喝的是那乳白色的汤，笋的清香与肉的油香全都溶解在汤里，入口清鲜无比。
    叶芜吃毕主菜，又把目光投向手边那碗煨鲜菱，舀一勺送入口中，煮熟的菱角绵软清甜，栗子软软糯糯，而白果清香微涩，让这道甜品口感更清爽，今天的蟹宴以蒸蟹为始，以煨鲜菱收尾，也算是圆满。
    沈琼英却顾不上吃甜品了，许是螃蟹寒凉，喝了蟹羹后，她便觉得有些腹痛，只是面上丝毫不显，回到西楼送走一众宾客后，方让春兰烫了一壶绍兴烧酒缓解腹痛。
    西楼那边的宾客皆已散尽，顾希言也跟着韩沐离开，刚刚走到聚宝门附近，顾希言突然又停下脚步对韩沐道：“季安先回去，我想起一事要问沈掌柜。”
    第18章 牛乳粥
    顾希言折回醉仙楼西楼，发现沈琼英并不在那里，问了店里的伙计，方知她去了后堂。
    顾希言信步来到后堂，却见沈琼英轻轻捂着肚子，正在默默喝一杯烧酒。他眉头微皱：“不是告诉过你，腹痛不要喝烧酒吗？”
    少时沈琼英最爱吃蟹，秋季螃蟹大量上市的时候，沈家的餐桌上每天都少不了它的身影，她有时贪吃便会腹痛。听说烧酒驱寒，有时吃了螃蟹后，她便会喝一些烧酒。顾希言却对沈琼英这种做法不以为然，他认为饮酒伤身，每每会劝阻。
    顾希言此话一出口，二人皆愣住了。一旁的春兰一脸莫名其妙的神情，问道：“姐姐让我烫烧酒，是因为腹痛的缘故吗？我还以为姐姐就是想喝了呢。”
    沈琼英无奈道：“大概是螃蟹吃多的缘故，肚子稍有点疼，无甚大事。”
    “哎呀。”春兰忙道：“姐姐那里不舒服要告诉我呀，饮酒伤身，我去给姐姐熬点姜茶去。”
    “不必熬姜茶了。”顾希言突然发话道：“你给她煮一点牛乳粥吧。”
    沈琼英看了顾希言一眼，心中似有无限感慨。当年母亲谢小鸾最宠自己，自己偶尔不舒服没食欲，母亲都会亲自下厨煮牛乳粥。
    春兰也诧异地看了顾希言一眼，又见沈琼英并无异议，便乖乖退下煮粥了。
    醉仙楼煮粥用的是一口有盖有柄的薄铫，保温又不漏气。米选用新下来的余杭粳米，粒粒晶莹剔透。春兰将粳米淘洗净，薄铫中加水适量，用小火慢慢熬粥，中途不添水，也不搅和，至米汁粘稠，再将鲜牛乳放入粥中，等到再次煮沸，加入白糖调匀，洒上几粒枸杞，牛乳粥便做好了。
    春兰把牛乳粥端到沈琼英面前，她的眼睛立即亮起来。粥色乳白，上面飘着一粒粒红色的枸杞，看上去卖相很好。用鼻子一吸，便闻到了阵阵奶香与甜香，实在诱人食欲。
    沈琼英顾不得许多，忙舀了一勺粥品尝，质地粘稠，但颗颗米粒是完整的，当真香滑适口。粥是滚烫的，入口有浓郁的米香，亦有牛乳的醇香，清甜不腻，喝下去肚子舒服极了。
    这是她熟悉的味道，恍惚间，她似乎又回到了十多年前，那时她父母双全，还是在母亲怀中撒娇的少女，便是闯下天大的祸来，也会有人担着，那真是她一生中最无忧无虑的时光。
    可是人终究会经历变故，终究会长大的啊。想到这里，沈琼英的眼圈微红，她不愿外人看到自己的软弱，便低下头，假装专注地喝粥。只是喝到后来，便有了苦涩的味道。
    默默无言喝完粥后，沈琼英才发现顾希言正在看着她。
    沈琼英心里一慌，埋怨自己光顾着喝粥了，忙起身道：“今日失礼了，这粥很好喝，顾府丞要不要来一碗？”
    “不必。”顾希言淡淡道。
    沈琼英忙又问：“顾府丞此番折返回来，是有话要问我吗？”
    “忽然想起一事要请教沈掌柜。”顾希言的眼光扫向一旁的春兰。
    春兰立即会意，忙道：“那顾府丞和姐姐聊，婢子先退下了。”
    春兰走开后，顾希言且不问问题，沉默了一会儿忽然感慨道：“我记得益儿当初也很爱喝牛乳粥的。”
    沈琼英愣了一下，神情便有些放松：“没错，他一生病，就闹着让我给他煮牛乳粥。有次你生病了，我也给你煮过一次，他很是嫉妒，当天都不想理我呢。”
    顾希言露出微笑：“他那时老是抱怨你偏心，觉得你有了好玩具、好吃食，都先想着我，其实是他有时赶得不巧罢了。就比如说有次你做了樱桃酪，他一个人吃了两碗，还把我的那份也抢去了，最后闹得肚子疼，他就没话说了。”
    沈琼英笑了：“益儿小时候和我一样贪吃，他还想和我学做菜，可是父亲认为君子远庖厨，严禁他这样做。他当时还很是不平呢。”
    顾希言笑道：“这么看来，益儿小时候脾气是很倔。”
    “长大了也一样倔。”沈琼英叹道：“不过比小时候懂事多了。早知道他会不辞而别，今生不知何时才能再见，我当初应该对他再好一些的。”
    一时二人皆沉默了，又过了一会儿，沈琼英轻咳一声道：“还是说正事吧，你不是有话要问吗？”
    顾希言愣了一下，又恢复了严肃的表情，低声道：“我忽然想起一事，张侍郎去世那晚离开醉仙楼时，可是身着玄色直裰？”
    沈琼英思索片刻道：“是的，我对此有印象。”
    顾希言随即问：“那直裰的上襟可有水迹？”
    “没有。”沈琼英愣了一下道：“张侍郎为人一向极修边幅，即使是酒后，衣袍也是整洁的，我并没有看到水迹。”
    顾希言眉头微锁，喃喃道：“这便奇怪了。”
    “有什么不妥之处吗？”沈琼英还要再问，却见谢临径直走了进来。
    沈琼英忙起身迎接，笑问道：“谢表哥，你不是去扬州收租去了吗，怎么这么早就回来了？”
    谢临先向顾希言行了礼，才笑对沈琼英道：“放心不下醉仙楼的事，你这次蟹会效果如何？菜式受欢迎吗？”
    面对谢临，沈琼英是十分放松的，笃定笑道：“那自然是好的，谢通政、蒋御史等人都觉得蟹会办得很好，菜式简约美味又不奢华，约好了明年还要来呢。下次的蟹会定在十一月初一，专门邀请金陵的文人墨客，届时还要劳烦谢表哥出面去请了。”
    谢临笑了：“这自然不用你说，包在我身上好了，想我谢某人别的不好说，在金陵的人缘还是很好的，我亲自去请，他们总得给我个面子。”
    沈琼英笑道：“谢表哥做事我最放心了。对了，你在扬州那块地，今年收成怎样？”
    谢临随口道：“今年从八月里一直涝，年成不大好，只收上来三千两银子，比去年是差些。不过你放心，醉仙楼的资金是有保障的。”
    沈琼英感激地看了谢临一眼，刚要再说些什么，却见一旁的顾希言沉声道：“二位有事先聊，顾某告辞。”
    沈琼英这才发现自己只顾着与谢临聊天，把顾希言晾在了一边，忙招呼道：“顾府丞还有别的话要问吗？不然喝杯茶再走吧。”
    “不必。”顾希言淡淡道。
    谢临看了顾希言一眼，笑笑道：“如此，顾府丞慢走不送。”
    顾希言走后，谢临面色微沉问：“顾府丞怎么来了？他这一阵子来得太勤了。”
    “他有话要问我。”沈琼英向他复述了一遍，谢临沉思了一会儿道：“一时半会儿还摸不出他的用意。以后官府来人，你一定要及时通知我，我去和他们周旋。上次我嘱咐过你的，千万别忘了。”
    沈琼英忙解释道：“这不正巧赶上谢表哥去扬州了嘛。再说顾府丞是正派人，我清清白白的，他也不会冤枉无辜的。”
    谢临眉头紧皱：“英英，我要说多少次你才明白。今非昔比，物是人非。我知道你少时与他熟识，可如今你们身份、立场都不同了。遇人且说三分话，未可全抛一片心啊。他现在已经不是故人了，他代表的是应天府。你还是太年轻，和官场之人打交道少，不明白里面水有多深。金陵官场官官相护，出了事只会拿我们这些平头百姓顶缸，远的不说，我父亲当年的经历，你难道忘了吗？”
    谢临的父亲，也就是沈琼英的母舅谢兆，当初亦是扬州城有名的盐商，家资饶富。但当时新上任扬州府尹李用丰屡次提高盐税，但凡地方有土木工程，便强令谢兆等人捐款，后来朝廷在西北用兵，户部筹不来款项便分派给苏、杭、扬等富庶之地，李用丰又勒令谢兆带头捐款三万两。
    谢兆那几年盈利本来就少，家产日益消耗，但自古民不与官斗，他思前想后，还是忍痛捐了那笔银两，只是心中那股郁郁不平之气却无论如何也消不下去，为此大病了一场，身体也大不如前。
    这也是谢临一直以来的心病。