叶华不断在长安和兰州之间奔波，每次回到长安，哪怕时间再急迫，他也会抽出一点空闲，抱着叶三到处看看。
    小家伙成长很快，已经学会叫“粑粑”了，叶华很希望在儿子的心里，留下更深的烙印，因为接下来父子注定要分开很长一段时间，或许是一两年，或许是三年五载，甚至更长久。
    柴荣对西域用兵的决心不用质疑，这注定了是一场漫长的战斗。
    行走在长安城里，就能清楚感觉出来。
    当年为了收复幽州，在邺城，大名府等地，建立起众多的军工作坊，还修了永济渠，收服河东之后，在晋阳建立起庞大的炼铁工厂，为了收复江南，建造船厂，织机工厂……毫不气地说，大周的经济布局是伴随着战争而进行的。
    除了开封之后，基本上是打到哪里，发展到哪里。
    柴荣到了长安之后，庞大的工程就开始了。
    除了瞩目的蜀道之外，柴荣还建立了足以容纳三十万匹战马的马场，建立起军械作坊，最最重要，他把大周第一座专门的枪炮作坊，放在了长安。
    经过了近十年的积累，大周的金银数目已经相当可观，大宗交易已经完全使用真金白银，超过一半的铜钱退出流通领域，陆续运到长安，熔铸成火炮。
    过去的三个月里，已经生产出二百门火炮，原本装备的床子弩已经被逐步替代，炮兵已经成了大周最令人羡慕的兵种，好多人都挤破头想要加入进去。
    除了火炮之外，火枪的生产也全面铺开，每个月的产能达到了惊人的五千支。
    就在这些都准备妥当之后，各路人马也先后赶到了长安。
    除了赵匡胤、韩通、张永德、杨业等人之外，包括石守信、潘美、曹斌、韩令坤、王全斌等后起之秀，也在其中。
    猛将强兵云集，所有人都摩拳擦掌。
    尤其是赵大，几次跑来请战了，所谓打仗亲兄弟，上阵父子兵。二弟在于阗，三弟赵匡美也在，唯独他，在后面看着，这个大哥当得太失败了！
    “那啥……我那俩兄弟怎么样？挺好的吧？”
    “嗯，是挺好的！”叶华笑道：“你二弟头些时候，刚死了一回！”
    “什么？”赵匡胤跳了起来，开什么玩笑，死了？
    他拍桌子了，“侯爷，我二弟也是你的徒弟，他到底怎么了，是活着，还是死了？”
    叶华白了他一眼，“咋呼什么，这世上能杀了你二弟的人或许有，但却不在西域！”叶华就耐着性子，把大食武士要刺杀赵二报仇的事情说了，而且还提到，他们为了把赵二逼出城，甚至去捣毁坎儿井！
    “禽兽！”
    赵匡胤怒火填胸，他这些日子做了功课，深知坎儿井的重要，那就是西域百姓的生命之源，哪怕连土匪沙贼都不会捣毁坎儿井，大食武士怎么敢对坎儿井下手，难道他们不是人生父母养的！
    就不怕天谴？
    “他们当然不怕！”
    叶华道：“这些大食武士多半都是高加索山，还有黑海沿岸的牧民。他们从小就被奴隶贩子抓走，净身之后，专门学各种杀人的本事，有的人甚至会割掉舌头，连话都不会说，他们只是杀人机器！”
    赵匡胤听得毛骨悚然，“我的老天爷啊，大食人怎么敢这么干？他，他们也太狠了！”
    叶华道：“这就是我们面对的敌人，你们要告诉下面的弟兄，去西域作战，和以往绝对不同，要让大家伙做好心理准备，战争的残酷会超过我们的想象！”
    “明白！”
    赵匡胤用力点头，他也被吓得不轻，武功再高也怕菜刀，正常人再厉害，如果对方抱定必死决心，同归于尽，也是很可怕的。
    必须告诉所有将士，让他们做好最坏的打算！
    ……
    就在大周积极备战，即将开进西域的时候，沙州方向，归义军却面对着生死考验，五万回鹘大军，连续攻城，沙州已经摇摇欲坠。
    现任归义军节度使是曹元忠，他是曹氏的第四任归义军节度使，坐在这个位置已经有十多年了。
    他为了能保住归义军，用尽了办法，比如和于阗联姻，也跟甘州回鹘，还有西州回鹘联姻，还交好党项。
    他就像一个高超的舞者，在一堆梅花桩中间，巧妙维持平衡，刀尖儿跳舞的本事，盖世无双！
    只不过他这个舞者，此刻遇到了真正的武者！
    回鹘大军像是不要命似的攻城，归义军损失非常大，光是受伤的人就有三千左右，把城里医馆都给住满了，连街道上都是伤兵。
    许多受伤的人，既没有药物，也没有粮食和清水，他们就躺在满是污水的沟渠旁边，痛苦哀嚎，有人的伤口已经化脓，蛆虫爬上了他们的身体，死亡随时都会降临……
    沙州的文武，尤其是曹家的人，凑在一起，愁眉苦脸，连日商讨。
    “回鹘人跟我们也是姻亲，他们这么拼命，到底是图什么？”一个曹家的老人，怒气冲冲质问，“难道我们的女儿嫁给了白眼狼不成？”
    曹元忠无奈摇头，“叔父，这一次回鹘是铁了心了。他们一共出动了二十万人，有十五万在攻击于阗！”
    “啊！”老头吓得把手里的茶杯都落在了地上，摔得粉碎。
    “这，这么说，于阗帮不了我们了？”
    曹元忠无奈摇头。
    这可如何是好，没有于阗援助，凭着他们，如何抗衡如狼似虎的回鹘人？
    “对了，那大周呢，大周的援兵？”
    曹元忠还是无奈摇头，“眼下回鹘人把道路都给断绝了，我们派出去的信使都被堵了回来，根本没法了解情况。”
    更糟糕了！
    想来大周离着好几千里，上次派遣一千人去于阗，已经费了好大力气，现在怕是派不出多少人马了？
    人来的少了，也没有什么用处，根本抗衡不了如狼似虎的回鹘。
    对了，还有吐蕃，吐蕃呢？
    能不能借吐蕃兵，来对付回鹘。
    曹元忠凄然苦笑，“吐蕃的确出兵了，有一万多人就在沙州以南三十里，引而不发。看样子他们是想等回鹘打破了沙州，趁机攻取瓜州，捡便宜！”
    “啊！”
    连吐蕃也要下手，这是到了绝境吗？
    正在商讨之时，突然有人传来急报，说是一队回鹘兵，登上了城头，沙州人马正在奋力厮杀，却无力阻止，节节败退中！
    “完了！”
    这一屋子人全都涌出了同样的念头。
    沙州保不住了！
    曹元忠无可奈何道：“事到如今，只能做最坏的打算，沙州城破，在所难免，那些宝贝可不能被回鹘人毁了！”
    这些曹氏的人慌里慌张跑出去，他们分头通知，城中的寺庙，把佛经宝贝，藏在地下。而曹家人本身就笃信佛法，曹元忠的侄子曹延恭更是其中的佼佼者，他的府中就存了上千卷的佛经，全都珍贵无比。
    他慌里慌张跑回家里，吩咐家丁，赶快把佛经藏在挖好的地道之中。
    正在忙活呢，一位妇人快步走了过来。
    此人正是曹延恭的夫人，慕容氏，慕容氏的母亲是李圣天的长女，她跟曹延恭成亲，就是一场政治联姻。
    夫妻俩的性格并不相同，往日还算和谐，可是在这一刻，慕容氏爆发了！
    “老爷！你在干什么？”她竖起柳眉，大声斥责！
    曹延恭无奈道：“夫人，回鹘兵要杀进来了，我必须早作打算！”
    “还打算什么？”夫人破口大骂，“你还是不是男人？”
    “你这是什么话？”曹延恭嗔怪。
    慕容氏冷笑，“你要是男人，就提着刀，出去拼命！我外祖父战了一辈子，从来没有服软。我舅舅他们面对十五万大军，还在拼命。城外只有区区五万人，你们却整天想着，怎么保住那点佛经！现在大难临头了，哪位佛爷降世，帮着你们退敌了？”
    面对夫人的突然爆发，曹延恭反而被问住了，他瞠目结舌，无言以对！
    夫人狠狠跺了跺脚，“你愿意跪着死，老娘不拦着！我身体里有李家的血脉，就算是死，我也要站着死！”
    “走！”
    慕容氏一挥手，招呼二十名贴身丫鬟，这些娘子军手里拿着刀枪，跟着慕容氏一起冲了出去，直奔城门。
    眼看着夫人走了，家丁都傻了。
    “老爷，怎么办是好？”
    曹延恭愣了半晌，无奈道：“头发长见识短，不必管她。你们跟着我一起藏好经书，这是最要紧的，尤其是舍利子还血经，更是不能落到回鹘人的手里……”
    他心心念念着，哪知道一抬头，府中不少家丁已经抄起兵器，追随着夫人杀了出去。
    他们一路前行，不断有百姓加入他们，这些人手里拿着锹镐木棒，最简陋的武器，渐渐汇聚成一条长龙。
    城头的士兵被杀得不停后退，慕容氏第一个冲了上去，她自幼弓马娴熟，身手矫健，有一个回鹘兵正在举刀砍人，她手里的柳叶刀自下而上，像是灵巧的毒蛇，狠狠刺入喉咙，对方吃痛，扔了刀，用手去抓脖子上的刀。
    慕容氏咬着银牙，狠狠一扭刀柄，血管扯断，鲜血狂喷，狗熊一般的身躯，直挺挺倒下去。
    “夫人威武！大家伙冲啊！”
    无数的百姓，随着慕容氏，蜂拥冲上了城头……