我们太太原说要亲自来给奶奶请安的，偏巧南边老家的亲戚上京来了，实在不得闲，便打发了我们送来。”
    李纨含笑谢过，道：“回去跟你们太太说说多谢费心想着，让她得了空常来坐坐。”
    两个女人答应着，吃了一回茶，略坐了坐便告辞了。
    淡菊将准备好的回礼交予两人，又一人赏了一匹尺头，命人好生送了出去。
    夏竹掀了帘子进来笑道：“我去瞧过了，那螃蟹极肥极大，一斤只好称两三个，足足有四五篓呢，少说也有一二百斤。”
    淡菊惊讶道：“一二百斤？这也太多了些，茯苓姐姐从哪里弄来这么多螃蟹？”
    李纨笑道：“你们茯苓姐姐家里有好几十亩
    高粱地呢，如今正是蟹肥的时候，别说几百斤，几千斤也是有的。”
    螃蟹经霜之后才肥，在江南吴越间，一年到头能在水浜中捉到蟹，但真正讲究吃螃蟹，还是要在经霜之后。河蟹至十月与稻粱俱肥，要在农历九十月间经霜之后，团脐才有满黄，再晚尖脐才有厚膏。
    而京都吃螃蟹却要比江南要早一个月光景，往往七月间便有满街卖蟹的，肥美而价廉，八月渐稀，待到重阳，市面上便几乎见不到了。
    在江南，螃蟹都出在江里、湖里、荡里，所谓“鱼罾蟹簖”，在江湖边上是捕蟹的好地方，例如阳澄湖大闸蟹，可谓是人人皆知。
    而在京都，螃蟹却是出在“地里”的。
    李纨以前看书时也十分疑惑，一直想不通地里怎么会出螃蟹，直到穿越到了这里才明白其中缘故。
    原来北国天寒，秋霜早降，八月初即有霜，京都南边有一小县，与海河相通，然地势低洼，海河入海不畅，常常造成秋日田中大片积潦，螃蟹从海中沿海河上溯，到秋天高粱红的时候，爬在高粱地里吃高粱，人们便可以大量地捕捉，所以说是地里出的好螃蟹。
    及至到了八月底，地里的庄稼都已收入谷仓，田里便是一片光秃秃的了，纵有积潦，一般也已退净，履霜而坚冰至，螃蟹已无处存身了，故而八月蟹最肥，到了九月便极难寻到螃蟹的踪影了。
    夏竹忍不住笑道：“茯苓姐姐素来实诚，想必是怕咱们不够吃，才特特送了这么些过来。”
    淡菊闻言笑道：“这个东西到底寒凉，不过吃个新鲜，也不能当饭吃，一时半会儿在哪里吃的完。”
    李纨也有些头疼，想了想，道：“这样罢，你们送两篓去寿山伯府，给颜表姐。剩下的两篓送去厨房，再拿二十两银子，叫厨房预备几桌酒席，晌午后我请老太太和太太赏桂花吃螃蟹。”
    淡菊等人答应着，各自去料理。
    午后，李纨便请贾母王夫人等赏桂花，笑道：“今早茯苓打发人送来了几篓肥螃蟹，我想着老太太和太太都是爱吃螃蟹的，咱们小花园里的那几株桂花开的极好，便治了几桌席面，想请老太太和太太赏桂花吃螃蟹。”
    贾母等都十分欢喜
    ，笑道：“倒是茯苓丫头是个知恩图报的，时不时便打发人送东西过来。”
    王夫人也笑道：“我昨儿还说要请老太太赏桂花吃螃蟹呢，你既有兴头，我们便来凑凑热闹。”
    李纨忙笑着答应了，一面命人下去预备东西，一面又打发人去请邢夫人、宝玉、黛玉三春姊妹、凤姐、并尤氏婆媳等人。
    不多时，酒席便已安排妥当，贾母等人也都到了，只尤氏因染了风寒，秦可卿要在一旁侍候，都不曾来。
    李纨命人煮茶烫酒，又命小丫头们去取菊花叶儿桂花蕊熏的绿豆面子，预备着洗手。
    众人各自入座，说笑了一回，献过茶，凤姐忙安放杯箸，李纨走过去笑道：“还是让我来张罗罢，你刚出月子，可不能劳累，也去歇一会子。”
    凤姐笑道：“哪里就这么娇嫩了，你放心，我心里有数。”
    李纨见她执意不肯，只得罢了。
    一时丫头们送了蒸好的螃蟹上来，李纨服侍了贾母王夫人一回，便下座来让人。
    又命人在那边廊上摆了两席，拣了热螃蟹来，让服侍的丫头婆子们也都坐了，只管随意吃喝，等使唤再来。
    贾母吃了一个便罢了，对李纨笑道：“这东西虽好吃，到底寒凉，不能多吃，你不用替我掰了，也坐下歇一会，吃点子东西。”
    王夫人邢夫人也都说不吃了，凤姐便笑道：“你张罗了这半日了，也坐下歇歇罢。”
    李纨这才坐下，陪着吃了一个。
    这厢宝玉并三春姊妹也都吃了一回，因吃了酒，探春便提出要猜字谜玩，众人都极有兴致，纷纷应是。
    当下探春先出，微微思索了片刻，笑道：‘将错就错，以讹传讹’，就用这八字，打《孟子》一句。”
    黛玉道：“可是‘相率而为伪者也’？”
    探春道：“正是。”
    一时又轮到黛玉出题，可巧她正吃果子，看着手中的果核心内一动，笑道：“有了，我出‘核’字，先打《孟子》一句，后打《论语》一句。”
    探春便道：“这个‘核’字有何精微奥妙，要打两部书？若按字义细细推求，‘核’之外有果，‘核’之内有仁。”
    众人都低头思索，宝玉灵机一动，笑道：“我猜著了，可是‘果
    在外’‘仁在其中矣’？”
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