厨上不管这些，只把一早让准备好的席面送了过来。李纨想着，先拣了几样清淡的菜色给贾母送去，又把宝玉的份例单提出来送去怡红院。王夫人那里吃斋自用不着这里的了，索性又单选了一席让送去凤姐那里。
    总算料理停当，才在澹风堂里摆开席面，请姐妹几个并刘姥姥入席。李纨笑叹道：“这一日下来，老太太、太太们都乏了，凤丫头那里又忙得走不开。再有一个宝玉，向来是比旁人都要忙上几分的。咱们也等不得他。想来你们也未必还有精神，这回也不用行令，也不说作诗，只散座了胡乱用些儿吧。”
    又特让刘姥姥同板儿与自己坐了一席，让常嬷嬷同碧月过去伺候着。另一边宝钗、黛玉、湘云一席，迎春、探春、惜春又是一席。厨上的娘子们提了食盒上来，因多出几个大份例，又是按着家宴做的，三张桌子上都放得满满当当。
    刘姥姥看看这个，又瞧瞧那个，只恨不能多出两双眼睛来。偏板儿这两日在这里整日介点心糕饼吃个没停，这会子到了正餐反吃不下了。刘姥姥正想让他多吃些儿，他哪里肯，只在那里一个劲儿地扭。刘姥姥生气，骂道：“下流行子！这样好东西倒闹着不肯吃了，真是活该挨饿的命儿！”
    常嬷嬷笑劝道：“小孩子吃饭本就不拘顿数的，这会子吃不下也罢。待会子包两包点心带着，若饿了再吃也好。”
    刘姥姥见板儿那样子，对常嬷嬷笑道：“真是‘娘要争气，儿要放屁’。我竟是说不动他了！”
    常嬷嬷叫过妙儿来，让她带着板儿外头玩去。又让碧月捡一盘子点心给她们拿着吃。板儿高高兴兴牵着妙儿的手出去了。
    这里李纨又让人取了一坛子清露菊花酒来，笑道：“既摆在了我这里，好歹也算个东道。没有什么都不出的道理。这是今年新弄出来的酒，淡得很，你们乐意的话，就来尝尝。”
    刘姥姥想起早先那一大盆子酒来，只听得一个‘酒’字就恨不得要打酒嗝。忙着摇头摇手地推却。李纨笑道：“姥姥莫怕，凤丫头这会子不在这里呢！这酒要说起来，还是一半为了你才开的。吃了回神补身的，你若不信，只先尝这一小杯。”
    说了便让素云给倒上了一小盅。刘姥姥就闻着扑鼻一股子菊花香，又觉着凉丝丝的那么舒服。便犹豫着端起来尝了一口，却是淡淡的酒味，顺着喉咙滑到肚子里去了，只余一口的花香气。因笑道：“这个倒好，像花蜜水子。”
    李纨见她不推了，便让碧月在旁给她斟酒。又往旁的几桌上让酒去。那里几个尝了，也都道好。湘云喝了便问李纨：“大嫂子，你什么时候起社做东道呢？我们都盼着呢。”
    李纨笑道：“都说了往后每月初二、十六都要到我这里聚齐的，怎么又问起这样话来？”
    湘云垂目道：“哦，那时候，我却不一定不在这里呢。”
    宝钗便道：“若是再有下雨下雪赏花赏月的场面，自然记得叫你去。”
    湘云听了这话又高兴起来，心里也暗暗记得一会子见了宝玉要再叮嘱吩咐两句才好。
    正饮酒说话，忽而又有几个丫头捧了盒子来上菜，众人都讶异。李纨笑道：“这都是如今当季的菜蔬，简单做了你们尝尝，一炷香前都还在菜地里长着呢，旁处可吃不着这滋味。”
    丫头们端上菜来，细看了，原是一碟子蒸茄子，一碟子绿茸茸的炒菜，又一碗四方四正的小块点心。便笑道：“虽常言‘山家清供’，只这几样也太寒酸些儿。”
    刘姥姥倒像是他乡遇故知了，这茄子一段段粉灰微紫，上头浇了点子淡褐油酱，恰是常日见着的真身本尊，再不会认错的。碧月见机便先夹了一筷子到她碗里，刘姥姥夹进嘴里吃了，一嚼，只觉匪夷所思，又细嚼嚼。如此停停嚼嚼，那茄子又嫩，早化浆了。她咕噜咽了，还不自觉地空碰着牙齿。惹得碧月发笑，便又给她夹了一筷子。
    李纨近前来笑问道：“如何？”
    刘姥姥摇头：“白日里吃的那个，二奶奶只说是茄子，老太太也说是茄子，我吃了半日也只得一丝茄子香。后来问了才知道，原是拿了多少只鸡配出来的，哪里还见茄子了！如今这个，我眼见着它就是个茄子，再没错的。也没见里头掺了什么，怎么就能得这个滋味呢？想来是茄子的种不同了。奶奶这里可有这茄子的种秧？若有时，饶我两棵。我也家去种了，有了这样滋味的茄子，谁还惦记吃肉呢！”
    众人听他说的有趣，也纷纷伸筷来尝。各自“咦”了一声，湘云忍不住问：“这实在是茄子，可又不是个茄子。”
    李纨便笑道：“你们寻常吃的茄子，都放老了，这茄子刚摘下来的，还带着魂灵儿呢，可不是好吃。你摸摸，那心还跳着呢。”
    湘云打了个哆嗦，宝钗看了笑出声来。迎春亦笑道：“嫂子哄人玩儿呢！这茄子正当时是一个，新鲜也是一个，蒸得得时又是一个。只是最大的一个，怕是在这酱汁上。若没猜错，这恐怕是转为了吃这茄子弄出来的吧？”
    惜春闻言直拿筷子蘸了那酱汁搁嘴里，细咂了咂，眯了眼睛道：“有菌菇、豆酱、米香味、还有肉……却不知道是什么肉了……”
    众人看着她，她懊恼摇头：“学不到兰儿的绝活……”一脸郁卒。
    刘姥姥听着了，问李纨：“大奶奶，这酱你们又是拿多少只鸡吊出来的？”
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