见吴三桂沉吟不语，家奴问道：“王爷，这个姜瑄见还是不见？”
“不见。”吴三桂沉声道，“就说本王偶染小恙，不便见客。”
“是。”
家奴应了一声，领命去了。
一名心腹将领问道：“王爷，姜瑄到太原干吗来了？”
“是啊。”另一名心腹也附和道，“我们关宁军和姜家向来就没什么交情，今儿怎么突然想起跟我们攀交情来了？”
“攀交情？”吴三桂冷笑道，“姜镶是想利用我们关宁军给他当马前卒。”
两名心腹凝声道：“王爷，难道姜镶要造反？”
“没错，姜镶肯定是要造反。”吴三桂点了点头，不无遗憾地说道，“他姜镶可以造反，可我们不能造反啊，毕竟建奴是本王放进关来的，满天下的汉人都会把这笔帐记到本王头上，本王要是再和建奴翻了脸，那就真的只有死路一条了。”
两名心腹默然。
吴三桂想了想，大声道：“来人。”
有家将应声入内，问道：“王爷有何吩咐？”
吴三桂道：“马上派出快马，以八百里加急向京师送急递，就说大同总兵姜镶要造反。”
“是。”
家将答应一声领命去了。
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大同，总兵行辕。
姜瑄气喘吁吁地进了暖阁，对姜镶说道：“二哥，吴三桂这厮不识好歹，居然不肯相见。”
姜镶目露冷意，沉声道：“这也是意料中的事情。”
一边坐着的姜让说道：“二弟，起兵反清的事你是不是再考虑一下？”
姜镶不以为然道：“为什么？”
姜让道：“我总觉最近在大同风传的消息像是谣言，王朴的中央军厉害不假，可他毕竟只有四万人枪，而建奴却有三十万大军哪，兵力相差这么悬殊，而且建奴也不是一群乌合之众，那是真正的百战精锐哪，哪有这么容易收拾的？”
姜镶奸笑道：“大哥，这消息原本就是王朴派人散布的谣言。”
“啥？”姜让愕然道，“二弟既然明知道这是谣言，为什么还要执意反清？”
“是啊。”姜瑄也道，“就凭我们姜家，恐怕不是建奴和吴三桂的对手。”
“大哥，三弟。”姜镶微笑道，“你们得把目光放长远些，为了姜家的利益，我们可以投靠流贼，可以投靠建奴，那么为什么就不能起兵反清呢？你们有没有想过，王朴为什么要在大同散布谣言呢？”
姜让、姜瑄同声问道：“为什么？”
“高招，高招哪！”姜镶遥向南方竖起了大拇指，朗声道，“王朴这一招高哇，实话告诉你们吧，建奴怕是在劫难逃了。”
姜瑄不解道：“什么意思？”
姜镶解释道：“王朴派人散布的消息固然是谣言，可有一点却是可以肯定的，那就是中央军和建奴已经在聊城陷入了僵持，短时间内，建奴奈何不了中央军，中央军恐怕也奈何不了建奴了！”
姜瑄道：“可僵局总有打破的一天，谁胜谁负还不知道呢？”
姜镶道：“三弟你想想吧，王朴手下不过四五万人，孙传庭还有无数援军可援，而且背靠江南富庶之地粮饷充足，而建奴呢？建奴已经是倾巢而动了，据细作传回的消息，现在留守北京的建奴最多不会超过两万人，更重要的是建奴根基薄弱、粮饷匮乏，这样一比，你们就该知道这一战最后谁能胜出了。”
姜让道：“现在就说王朴能赢得聊城之战，怕是有些言之过早了吧？多尔衮可不是善茬。”
“王朴更不是个善茬！”姜镶道，“虽然不服气，可我们不能不承认，单就用兵来说，还真没人能比得上王朴。”
姜让道：“建奴打不过中央军还可以退兵啊。”
“退兵？”姜镶微笑道，“退到哪里去，北京还是关外？建奴要是在聊城和王朴死扛事情也许还有一线转机，可他们要是敢退兵，那就真的完了，到时候不要说守住北直、山西两省了，就连能不能活着逃回关外都不好说了。”
姜让点头道：“这么说起来，还真得起兵反清了。”
“大哥，这恐怕是最后的机会了。”姜镶叹息道，“如果不能趁着现在起兵反清，等王朴打下北京恢复中原，那就没我们王家什么事了，再过几年等王朴扫平了建奴和流贼，回过头来就该收拾我们王家了。”
姜让苦笑道：“就算是现在起兵反清，事后王朴只怕也不会放过我们王家。”
“大哥你小瞧王朴了。”姜镶摇了摇头，对姜瑄道，“三弟，你去把赵副总兵请来。”
“赵六斤？”姜瑄愕然道，“请他来做什么？”
“呵呵。”姜镶微笑道，“赵六斤是王朴旧部，有些话我们不方便说，让赵六斤去和王朴说那是最方便不过了。”
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转眼之间，大明中央军已经在聊城和建奴对峙半个多月了。
这半个多月来，建奴和明军就像是约好了似的，谁也不肯踏出大营半步，双方都在暗底下悄悄使劲，都想从别的地方打开缺口把对方瓦解掉。
多尔衮派铁杆汉奸范文程去了南京，试图利用南明朝廷的党争瓦解王朴的中央军，王朴则派人去大同、宣府等地散布谣言，引诱姜镶、王承胤、唐通等人起兵反清，不过王朴真正的杀手锏是红娘子的河南军。
王朴正对着沙盘发呆时，帐外忽然响起了细碎的脚步声。
帐帘掀处，披着狐皮大氅的柳轻烟已经施施然走了进来，王朴望着柳轻烟冻得红扑扑的小脸，问道：“怎么样，凤阳府那边有消息了没有？”
“瞧把你急得。”柳轻烟妩媚地斜了王朴一眼，嗔道，“就不能让奴家先喘口气？”
王朴摇头苦笑道：“行，你喘吧，可劲地喘。”
“讨厌。”柳轻烟白了王朴一眼，用小手搓着冻得通红的粉脸，说道，“新任凤阳知府张煌言已经从亳州官仓里紧急调拔了一万石粮食，张和尚带着五千义军兄弟已经把这批粮食解回河南了，你的红美人也来信说，三天之后就能出起兵北上了。”
王朴点了点头，又问道：“南京那边有什么时候异常没有？”
柳轻烟道：“南京没有异常，大同倒是有消息。”
“哦？”王朴心头一动，问道，“大同有什么消息？”
柳轻烟道：“姜镶已经知道赵六斤是你留在大同的内应，他让赵六斤转告你，只要你能答应让他继续当大同总兵，他就起兵反清，姜镶还说他有把握说服王承胤和唐通，对北京形成三面夹击之势。”
“让姜镶继续当大同总兵？”王朴奸笑道，“嘿嘿，那还不简单，烟姐，你马上以飞鸽传书告诉赵六斤，让他转告姜镶，只要姜镶以民族大义为重，不再助纣为虐，以往的劣迹朝廷可以既往不咎，他还继续当他的大同总兵！”
“侯爷。”柳轻烟眨了眨美目，吃声问道，“你不打算向孙阁老请示一下？”
王朴撇了撇嘴，说道：“没那个必要，我定下的事孙老头难道还会反对不成？”
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南京，内阁。
一步踏进内阁签押房的孙传庭忽然感到背脊一阵发寒，突然打了个响亮的喷嚏，脚下一虚险些滑倒在地，走在后面的钱谦益赶紧上前扶住了孙传庭，低笑道：“阁老，您现在可是大明朝的顶梁柱，千万要注意身体哪。”
“是啊，阁老。”吕大器也附和道，“要是阁老信得过，今天的奏疏就由门下和牧老待劳吧，阁老你只管在旁边歇着。”
“哎。”孙传庭轻轻挣脱钱谦益的扶持，不以为然道，“钱阁老，吕阁老你们言重了，老朽的身子骨还硬朗着呢。”
“呵呵，那是。”钱谦益赔笑道，“阁老都是奔六十的人了，可谁见了都说阁老只有四十出头，门下和吕阁老可是羡慕得紧哪。”
吕大器感到背脊一阵恶寒，心忖钱谦益这老滑头拍马屁的功夫可真是一流，跟他做文章的功夫也差不了多少了，不过转一想自己何尝不也是这样？自从被王朴那家伙拿住把柄之后，自己不知道做了多少违心之事，说了多少违心之话。
孙传庭在内阁首辅那把交椅上坐定了，若有所思地对钱谦益和吕大器说道：“钱阁老、吕阁老，中央军的将士们在前线杀敌不容易，朝廷绝不能让他们饿着肚子去杀敌，更不能让他们既流血又流泪。”
“阁老说得对。”钱谦益赶紧附和道，“第二批粮饷一定要尽快运送上去。”
吕大器眸子里不由掠过一丝恼怒，钱谦益这老滑头把漂亮话说完了，剩下那些得罪人的话就只能由他来说了：“阁老，门下已经和高大人盘点过户部的钱粮了，虽然还剩些，却只够用来支付藩王的俸禄了。”
建奴进关，北五省先后沦陷，大量藩王失去了自己封地，只好流落到南京避难，这些藩王子弟虽然一个个脑满肠肥、好吃懒做，可他们毕竟是洪武帝的龙子龙孙，朝廷还得拿出大量的钱粮养着他们。
钱谦益看看孙传庭没有不高兴的样子，也试探着说道：“还有甄选宫女内侍的事，张公公也催了好多次了，按张公公的意思，如果五万宫女内侍太多，一时间凑不齐，那就先在南直、浙江两省挑选五千童男，净了身送进宫。”
“甄选内侍宫女的事以后再说。”孙传庭道，“当务之急是尽快把大军的粮饷凑齐，绝不能让前线将士挨饿受冻啊，至于流落南京各藩王的俸禄，暂时先欠着吧，钱阁老，吕阁老，你我三人同为内阁辅臣，万岁爷又年幼，这个主意还得我们拿呀。”
钱谦益抱拳应道：“阁老明鉴。”
吕大器也恭声道：“那就按阁老的意思办吧。”
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南京，潞王朱常芳寓所。
前阵子天气突然转冷，朱常芳不小心受了风寒，到现在都还没有好利索，昨天又接到了一个坏消息，气急之下又病倒了，这个坏消息是朝廷刚刚颁布的，说是流寓南京的各镇藩王的俸禄要延迟发放。
潞王朱常芳的封地原本就小，逃难的时候又把绝大多数值钱的家当落王府里了，少量带在身边的金银玉饰也典当得一干二净了，现在朝廷又说要延迟发放俸禄，那可真是把他往绝路上逼了，没了俸禄让朱常芳怎么活？
朱常芳还指着领了俸禄去逍遥仙境看脱衣艳舞呢，现在倒好，银子没了，禄米也没了，现在别说去逍遥仙境看艳舞了，就是寓所的房租都付不起了，要不是房东看他是王爷，只怕早就把他扫地出门了。
一想到这，朱常芳又感头疼如裂，哎哟哎呀地大声呻吟起来。
唯一跟着朱常芳逃难到了南京的管家赶紧上前劝慰道：“王爷你忍忍，小人这就给你请郎中去。”
“请郎中？”朱常芳没好气道，“你哪来的银子？”
“哎。”老管家叹了口气，黯然道，“小人就是舍了这张老脸也得给王爷把郎中求来。”
说着，老管家就出门去了。
去了不到一顿饭的功夫，老管家就回来了，还真的带回来一个郎中。
那郎中替朱常芳把了把脉，淡然道：“王爷没病，只不过是中气郁结，气血不畅罢了，王爷是不是有什么不开心的事？或者遇上了过不去的坎？”
“唉，别提了。”郎中一句话戳中了朱常芳的伤心处，黯然道，“褪毛凤凰不如鸡啊。”
“王爷能跟草民说说吗？”郎中道，“只要把烦心事说出来了，王爷的心情就舒坦了，气血也就顺畅了。”
“唉。”朱常芳长叹一声，摇头道，“都这样了，还有什么好说的。”
郎中忽然问道：“王爷可是为了皇位旁落之事而烦恼？”
“咦？”朱常芳惊咦了一声，坐起身来问道，“你知道这事？”
郎中淡然道：“孙传庭、王朴父子凭借手里的兵权，用假太子窃取了原本属于王爷的帝位，还把仗义执言、一身正气的礼部主事周镳周大人打入了天牢，这事放眼整个江南谁不知道？只不过没人敢说罢了。”
……
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