郭静一心惦记着何峰，昨天本来想说几句悄悄话的，没想到却被秦时竹撞见坏了好事，只好改天傍晚再来找何峰。只是到了何峰的住处，小姑娘的心咚咚跳得跟有头小鹿撞似的，想敲门又不敢，想叫偏又叫不出来，脸却是涨得通红，思考了半天，居然还在何峰门外徘徊。
    “小静，这么晚了找我有事？”冷不防身后传来何峰的声音，郭静惊得差点提不住手中的东西，还是何峰眼疾手快，一把接住。
    “何大哥……”小姑娘明着是嗔怪，脸上却是喜滋滋的，哪有半点埋怨，只说，“看你现在才来，我做好的菜和鸡汤都凉掉了。”
    这会儿闭口不说在门外徘徊了，何峰反应木讷，也弄不清楚真相，一边开门一边忙道：“去看厂子了，所以……”
    “赶紧吃吧……”
    何峰打开饭篮就忙不迭地狼吞虎咽起来，一边口里含糊不清地说：“好……吃……真好……吃……”
    “慢点吃，别噎着。”小姑娘笑出声来，“原以为只有夏大哥是这幅模样，原来你也差不多呀。”
    何峰那是饿坏了，哪顾得上计较这么多？
    “听说何大哥请了洋鬼子采矿？”
    “洋鬼子？”何峰喝了口汤，“真鲜！哦，你说那三个德国人啊，那是咱们雇来做技师的……”
    “鸡师？鸡也能做师傅？”
    “不……不是。”何峰乐得差点把饭都喷出来，“是咱们雇的帮手，好比人家请你爹做塾师一样。”
    风卷残云，何峰拍了拍自己圆鼓鼓的肚皮，长出一口气：“真好吃啊！”
    “你要是喜欢，我下次还做给你吃……”小姑娘说完这句，脸涨得通红，忸怩地不知说什么好。何峰一时没想明白，但却想起一事：“小静等一会，我买了好东西给你。”
    看着何峰翻箱倒柜找出两个亮晶晶的小瓶，郭静翻来覆去不明白那是什么？只觉得里面绿茵茵的，瓶子看上去漂亮极了。这是酒么？不太像，哪有这么小的酒瓶，喝一口恐怕都没有了。
    “这是法国香水，喷在身上香香的，不过千万别吃。”何峰拧开了盖子，轻轻往空中洒了一点，满屋子的芳香。
    “真香！真好闻！……比艾草香多啦……”小姑娘欢天喜地地接过礼物——其实，她压根就不懂香水的妙用，只是觉得何大哥出远门都不忘给自己带东西，心里早就乐开了花。只是，小妮子的心思何峰这个榆木脑袋啥时候能明白呢？
    沈蓉的运气便要差一点了，她来找秦时竹，偏偏人不在，一问才知给团练众人上课去了。
    “这倒新鲜。红儿，咱们不忙着回去，先听听秦副使讲什么课。”
    祠堂里早就黑压压地挤满了人，当天晚上是秦时竹的社会课和郭田仁的识字课，很多人为了一睹秦副使的风采慕名而来，要不是有着沈家大小姐这个身份，沈蓉根本找不到好位置。
    秦时竹的讲课别具一格，一不写字二不用书，直接就讲，滔滔不绝，讲到激动处还手舞足蹈，非常投入。虽然主要讲精忠报国、保家爱民的内容，但由于经常插入一些趣闻轶事、又讲些外面的大千世界，听课的人一点也不觉得枯燥，反而觉得异常兴奋。
    话题讲着讲着就扯到了洋鬼子身上。
    台下有人说，洋人太坏了，无论是东洋鬼子还是西洋鬼子，老是欺负我们……甲午年小日本杀了咱们不少人，去年八国联军进京城，听说把皇宫里都抢了一空；老毛子又占了咱们东北，好多人活不下去了才当了土匪……
    “但洋人就没一个好的吗？”秦时竹反问大家。
    全场不吭声，终于有一个站了起来：“听说洋鬼子帮沈老爷家采煤了，采得多不说，连干活的兄弟都说轻松，俺估摸着这个应该是好人。”
    “所以洋人也不全是坏的。就象中国人一样，也有好人坏人，不能都一棍子打死。可为什么洋人老欺负我们呢？”秦时竹形象地打了个比方，“因为咱们太弱了，打仗老打不赢，所以要被人欺负。这就好比一户人家家道中落，在村里欺负他家的人就多。要想不被人欺负，还得自强。”
    “就是这个理！”台下一片应声。
    “自强？”台下有人嘀咕，“凭俺们这些泥腿子，成吗？”
    “富强首先要团结，这就象咱们团练。以前土匪老是来抢掠，现在看到团练的大旗就躲。国家也是如此，咱大伙心连心，敢欺负你的人就少。另一个就是要学习洋人的长处，不要一看见是洋玩意就说不好。洋人采煤的方法不就比咱们强？只要是好的，咱们都得把拳头偷过来……咱们中国如果学会了别人的本事，洋鬼子就不敢欺负我们。俗话说技多不压身，咱们团练之所以办夜校，不是要将泥腿子变成文先生，而是让大伙学点真本事，谁学得好，团练重重有奖……”课到这里便结束了。
    “说得好！”大伙一致拍起手来，沈蓉也跟着拍手叫好，秦时竹在人群中听见脆生生的女音，才发现是沈蓉来了……
    “沈小姐怎么有兴趣来听这些？这真是讲给泥腿子听的，不登大雅之堂。”秦时竹边说边调侃自己。
    “哈，你讲课大家都爱听呀！我也来凑热闹了……”沈蓉调皮地说，“怎么，只许泥腿子听，不许我听么？”
    “哪里，哪里，沈小姐见笑了。”秦时竹微笑，“沈小姐专程来找我必有要事。”
    “也没什么大事，一来送件衣服给你，天气冷了要多穿点。二来想请教一下学问，不过不是读书的学问，而是下棋的学问。”沈蓉转过去说，“红儿，把那件锦衣给秦副使试试，看合身不合身。”
    听到来送秋衣，秦时竹心里一阵温暖，这个大小姐还是蛮会关心人的，衣服也做得挺合身，看来大家闺秀的水平果然不错，只是这下棋倒让秦时竹心里犯嘀咕，这跟学问有关系么？犯疑归犯疑，嘴上却是忙不迭感谢，“多谢沈小姐赠衣。”
    “这可是我们家小姐专门为秦副使做的，都做了好几天了，我们家小姐可从来没有给别人做过呢。”一旁的红儿俏皮地在“从来”两字上重重地加重了音调。
    “又多嘴。”沈蓉脸都红了，嗔了红儿一下，“合身就好，秦副使不会嫌我手艺差吧？”
    “哪里哪里，有劳沈小姐费心，时竹都不知道怎么感谢才好。”
    “那就陪我下盘棋吧，顺便给我讲些外面的故事。”沈蓉调皮地说道，“可不许故意输棋……”
    看见黑白两色的棋子，秦时竹勾起了许久以前的往事——的确是很久没玩了，不过想到自己那拿不出手的围棋水平，他狡猾地想到了其他招数：“沈小姐，天色不早了，下围棋费时费力，改天有空闲时可再较量一番。今天切磋一个新棋法，简单易上手，不过学好却是不易。怎么样，有兴趣否？”
    沈蓉其实也就是拿下棋作个借口而已，既然对方如此说，她自然是兴致跃跃。
    “此新棋法唤作‘五子’又名‘五连珠’，双方各执一色，依次落子，何人先有五子连珠便算取胜。”秦时竹在棋盘上摆了起来，“无论横竖斜，但有一线五子相连便可取胜。”
    “听上去新鲜，先请秦副使赐教一局。”秦时竹先试着演示了一局，沈蓉到底冰雪聪明，一看就明白了，两人开始较量起来。结果当然很明显，虽然秦时竹每次都让先，沈蓉还是屡屡落败，不过能抵抗的步数越来越多，长进还是很快。秦时竹心里暗笑：想当年自己还是五子棋高手，要不是投身于复兴工程，说不定现在也是资深业余玩手了。
    “又输了，再来！”沈蓉还是笑眯眯的，虽输了很多，脾气却是不错。秦时竹怕她输得太多脸上挂不住，又怕故意放水惹佳人不快，想来想去没个万全之策，急得脑门都冒汗了，这杂念一多，思路明显分神，却是露出了破绽让沈蓉紧紧揪住，三下五除二沈蓉干净利落地赢了一局，嘴里高兴地直喊：“我赢啦！终于赢了一局！”踏破铁鞋无觅处得来全不费功夫，也好，正好解脱。
    “什么事这么开心啊？”冷不防有人敲门进来，原来是葛洪义来了。
    秦、葛两人原本约定晚上去沈家议事，沈蓉看看天色已晚，正好一起打道回府。
    看见女儿和秦时竹等人一起回来，沈麒昌满腹狐疑，当面却不好意思问，沈蓉也乐得不解释，飞快地溜回了闺房，诺大的客厅只剩下三人了。
    “沈先生，团练队伍越来越大，武器捉襟见肘，我打算让洪义出马去买些军火。”
    “我亦考虑此事。”沈麒昌道，“无械不成军，我家原先买过一批枪支，现在人情仍在，交易比较方便，价格也还算公道，不知复生意下如何？”
    “自然有劳先生作主。”在实现自造前，拥有合适的军火补给是当务之急，既然沈麒昌有渠道，那再好不过了。
    “这事包在我身上。我有个朋友叫倪润堂，常年做买卖的，对这行熟悉得很，便让他一同随行。此人办事谨慎，你们大可放心，顺利的话个把月就能办妥。不知你们打算采购多少？需要我出资多少？”
    “行情我们不了解，我想先采购两万两银子的货再说，多了也出不起，毕竟家底还不殷实。”
    “这样也好，其中一万两由老夫个人负责，走时由账房划转。”
    “多谢沈先生了，还有一万两就用以前的义军金库。”秦时竹大喜过望，没想到沈麒昌居然肯出这么多。
    “复生客气，这是团练份内事，倒是要劳烦你们辛苦。先买这么多再说，实在不够下次采购也来得及。”
    一路上，秦时竹告诫葛洪义：“买军火不比买其他，千万注意低调、保密，我另外再安排几个人陪你去，买好了就叫人先来报信，我这边好安排接应，一定得确保万无一失。”
    “我办事，你放心。”
    “有空的话帮我买点新鲜玩意，沈小姐今天送了我锦衣，得准备回礼。”
    “哟，穿上温暖牌秋衣啦……还真没看出来，牛的，动作神速的……”
    “你这小子狗嘴里偏吐不出象牙……”
    送走秦时竹后，沈麒昌忍不住将红儿叫来问话：“小姐今天去哪里了？”
    “小姐去找秦副使，给他送秋衣……”红儿大致讲了一下经过。
    难怪这两天看见蓉儿在做衣服呢，还以为是给我做，原来却是如此。看来真是女大不中留！沈麒昌一边这么想着，一边陷入了沉思……