大人饶恕，是小人在外头替大人们喂马时听几位快手大哥说两位大人是清官，又想着大人们是京里来的、能管事的大官，才起了带着郑大哥他们来诉冤的心思！可这几个兄弟怕见官，怕大人不信他们的话，反叫人抓他们，所以小人才带他们到窗下偷听两位大人说话，叫他们知道二位大人真是清官……”
    正好在窗下听到他们说到运石料、修路、建码头的事。因他们兄弟这些日子就是在汉中两岸做纤夫、挑夫维持生计，听着他们说起修路、运料，觉得可以多觅些生活，抑制不住心中激动，动静大了些，不想被大人当作贼拿了。
    宋时静静听他说完了，指着那个受伤的汉子说：“你们兄弟都姓吴？还是只有他姓吴，别人都是冒名住进来的？我听得出你们不是本地口音，究竟都是哪里人，可有关防路引在身？”
    那几个汉子犹豫了一下，不敢即答，旁边的差役却抢着答道：“小人听那几个人的声气倒像边关一带口音。这些贼人jiān滑，口中没半句实话，大人不妨jiāo给小的们打一顿再问，说不定是关外来的jiān细！”
    宋时扫了地下众人一眼，淡漠地应道：“在本府面前还不老实，是该打。先将伤了的那个架起来打……打四十杀威棒再来问话。”
    府城里这些差役跟着他跑了一天路，又拿这副水火棍当尺量算厂区长度，终于轮到显显正经本事了，手中的棍子早都跃跃yu试。两人提杖往吴三腋下一chā一挑，另一人在他脚后一搭，便把人架在地上动也动不得，余下的一人提杖便打。
    青年吓得连连磕头，求大老爷放过他哥哥，他愿意替兄长挨打。那三个外地口音的汉子也急着扑上来，隔着几支水火杖喊道：“小的们愿招承、小的们是固原来的逃人！求大人放了吴三哥！”
    固原州！
    固原州不是在平凉府？
    平凉府临着宁夏卫，再往北便是草原，这些人是从边关逃来的？
    是逃兵还是边民？
    桓凌此行就是跟着周王来镇抚陕西军务的，是以宋时对这点也格外敏感，挥手叫那行刑的差役停下，先提问那个自称是逃人的。
    是从固原州哪一处乡里逃来，逃来之前是军是民，因何逃亡，还有什么同伴在此处没有……若有隐瞒，不只吴氏兄弟，藏在这院里的老弱fu孺他都要提回府衙审一遍了！
    他声色俱厉，一派府尊大老爷的威仪，吓得吴家小弟脸色黄白，跪在地上结结巴巴地说：“小人一家也是要命的，不敢收留逃兵，郑大哥他们的的确确是良家出身，是因陕西镇新来了一位镇守总兵官要抓人充丁勇，底下到处拉人，他们怕被抓了壮丁，才跟着人逃出来，流落到咱们汉水的！”
    那个叫郑大的精瘦汉子扑上前来，眼中渗出几点浊泪，恨道：“是我们连累吴三哥和小弟了，可我们真不是逃兵，我们不在军册上！大老爷明鉴，小人们原本是固原州张易堡人，世代租些田地为业。小的在延川上讨些生活，勉强养活得一大家子人口。
    “可是这两年达虏入关，到处掳掠杀人。去年听说官兵死了几万人，惊动皇上，叫一位御史来查了此事，抓了几个官，换了新的将军来镇守。可新上任的将军说是边军将士不够，要让各府县抓士勇充兵役。可小人们家中有老有少，又听说这两年上了战场的鲜有活着回来的，小人、都是小人一时鬼迷心窍，带着平日同在河上讨生活的几个兄弟和家人们逃到了汉中府这里。”
    本来他们还想再往远处逃，不幸到汉江这里遇上桃花汛，大水卷走了几条船，连同船上的人都没能逃出。活下来的人也在大水里淋雨受冻，船也坏了，有几个老人孩子险些病死在这里，只得变卖了破船替他们抓yào，汉子们到处找零工干，一群乡里人互相抱团，勉强熬到今天。
    “开始是搭了棚子在城外乞食，后来到码头边寻活计时，恰遇上吴家兄弟被几个人欺负，便上去替他们解了围，后来蒙他们兄弟收留，一家老小才有了落脚的地方。”
    后来他们就在吴氏兄弟介绍下寻着些活计，只是他们是逃