和包拯一样，在民间，流传度极广的，还有杨家将的故事，也是在宋仁宗赵祯统治期间。
    杨家将抗辽的故事，在南宋“说话”中，就有《杨令公》、《五郎为僧》的名目。元杂剧中有《谢金吾诈拆清风府》、《吴天塔孟良盗骨》、《八大王开诏救忠臣》、《杨六郎私下三关》、《杨六郎调兵破天阵》、《焦赞活拿萧天佑》等杨家将戏。
    明代中期以后，朝廷内部奸臣当政，在这种历史背景下，出现了通俗小说《杨家府演义》、《北宋志传》。《杨家府演义》全名是《杨家府世代忠勇通俗演义志传》，其作者已无从考证。
    民间戏剧方面，更是很多杨家将的戏目。我家乡演戏，就有很多杨家将的戏，其中《穆桂英挂帅》是最出名戏。
    二十世纪八九十年代，随着影视的普及，杨家将的故事，就更多人知道了。
    杨家将，最早是杨业，他是弘农杨氏，也就是杨喜的后人。
    他的父亲杨信，任后汉麟州刺史。
    杨业幼年洒脱不羁，好行侠义，擅长骑马射箭，喜打猎，所猎之物比他人多一倍。
    他曾对他的伙伴说：“我将来当将军用兵，也要像今天用鹰犬追逐野鸡、山兔一样。”
    可见他从小志量就不小。
    志向大的人，虽未必成功；但成功的人，一定是从小就志向很大的人。
    杨业二十岁左右，追随北汉刘崇，任保卫指挥使，以勇猛而闻名。
    由于战功卓著，接连升职至建雄军节度使，他所到之处，即闻克敌报捷，国人称他为“无敌”。
    宋太宗赵匡义征讨太原，常听到杨业的威名，曾悬赏想得到他这个人。
    不久，太原成为一座孤城，形势危急，杨业劝他的国主刘继元投降，以保全百姓的生命财产。
    刘继元投降后，赵匡义立即派宦官传旨召见杨业。
    他一见之下，就为之大喜，任命他为右领军卫大将军。
    赵匡义班师之后，授杨业郑州刺史之职。
    他认为杨业对边疆事务很有经验，又升他任代州兼三交驻泊兵马都部署，密封珠宝玉器，赏赐给他极丰厚。
    这时，正赶上契丹入侵雁门关，杨业率领部下数千名骑兵从西陉出发，由小道赶到雁门北口，再转向南下从敌人背后攻击，使得契丹大败。
    杨业因战功升任云州观察使，仍兼郑州和代州的刺史及驻泊兵马都部署。
    从此，契丹军队一望见杨业的旗帜，就退去。
    守边的主将大多妒忌他，有的人暗中向皇帝写诬告信指责他的缺点，皇帝见了都不追问，反把这些奏章封好交给杨业。
    雍熙三年，公元986年，宋军北征，以忠武军节度使潘美为云、应路行营都部署，命杨业为他的副职。
    大军进驻桑乾河，恰逢曹彬这路军战事不利，各路宋军只得撤退，潘美这些人回到代州。
    没过多久，宋廷下诏迁移四州的百姓到内地，命令潘美等人以所统领的士兵护送他们。
    这时，契丹国辽圣宗的母亲萧太后与她的大臣耶律汉宁、南北皮室和五押惕隐领兵十多万，又攻占了寰州。
    杨业对潘美等人说：“现在辽兵更加强盛，不可与他们对战。朝廷只命令我们移取几个州的百姓，只须领军从大石路出，先派人暗中告诉云州、朔州的守将，等大军离开代州的日子，命令云州的百姓先出。我们的军队驻在应州，契丹兵必定来抵抗，此时立即命令朔州的百姓出城，直接进入石碣谷。我们派弓箭手一千人列在谷口，用骑兵增援中路，这样，三州的百姓，可确保安全了。”
    王侁反对这个建议说：“率领数万精兵却害怕、软弱到这样程度。我军只管直奔雁门北川中，击鼓前进。”
    刘文裕也赞成这个意见。
    杨业说：“不能这样，这是必定失败的形势。”
    王侁说：“君侯你向来号称无敌，如今看见敌人就停止不前、屈服不战，莫非你还有别的打算吗？”
    杨业说：“我杨业不是躲避死，只因为此时对我们有不利之处，白白地被人杀伤士卒而得不到成功。现在你用怕死来责备我杨业，我应当在各位的前面作战。”
    他快要出发时，哭着对潘美说：“此次行动必定不利。杨业，是太原的降将，死应是分内的事。皇上不杀我，信任地任我为连帅，授给我兵权，我并不是放掉敌人而不打，只是为了等待便于攻敌的条件，将立尺寸之功以报答国恩。今天各位用躲避敌人的名义来责备我杨业，我杨业应当先战死在敌人中。”于是，他指着陈家谷口说：“各位在那里摆下步兵弓箭手，作为左右翼用来增援，等我杨业转战到这里，立即用步兵夹击敌人救援我，不这样，就没有活着的人了。”
    潘美与王侁率领部下的士兵在谷口布战阵势。
    时间从凌晨寅时到上午巳时，王侁派人登上托逻台眺望，以为契丹已经逃跑，想争这场战争的功劳，当下就领军离开谷口。
    潘美没能制止，于是沿灰河往西南走二十里。
    不久，他们听说杨业战败，潘美立即领兵退走。
    杨业奋力战斗，自中午杀到日落，果然到达谷口。
    当他看到这里没有人，当下拍着胸脯大哭！
    这一刻，他才知道，不是有计策就可以战胜敌人，也不是英勇就可以战胜敌人，还需要上下级的配合！
    没有上下级的配合，杨业，只有死路一条了！
    他哭罢，再率领帐下的将士奋力战斗，身受数十处创伤，而身边的士兵都快战死。
    杨业亲手杀死几十人到上百人，他的马受重伤，不能前进，于是，他只有被契丹兵捉住，他的儿子杨延玉也战死在这里。
    杨业叹息说：“皇上对我很看重，我本打算用讨伐贼寇保卫边疆来报答他，却反被奸臣所迫害，致使国家的军队战败，还有什么脸求活着呢！”于是，杨业绝食三日而死。
    杨家将的忠勇，也就此流传。