宋朝在内斗的时候，北魏在加紧时间着统一北方。
拓拔嗣驾崩之后，他的长子拓跋焘继位，是为太武帝。
拓跋焘出生后，体态容貌与常人大不相同，他的祖父拓跋珪十分惊奇，高兴地说：“将来能达成我的事业的，必定是这个孩子。”
人的相貌与众不同的，要不大苦，要不大有！
拓跋焘明显就是属于大有的孩子——搁谁生为拓拔嗣的儿子，谁都大有！
他在做太子的时候，就曾亲自统领六军出镇塞上，是个非常英勇的人。
拓拔嗣生病时，任命拓跋焘总管朝中事务。
拓跋焘聪明大度，应付裕如。
这一事可以看出来，拓跋焘很有治国的能力。
这样的出身，这样的智勇兼备，注定了拓跋焘要做一番大事业。
公元423年十一月初六日，拓跋嗣去世。同年的十一月初九日，拓跋焘继位，成为北魏第三位皇帝，是为北魏太武帝。
拓跋焘即位不久，柔然汉纥升盖可汗大檀就率领六万骑兵攻入云中，杀掠吏民，抢劫财物，攻陷盛乐故都。
拓跋焘听说了之后，立即率轻骑讨伐，就算陷入重围，他也殊死拼战，成功逼退柔然兵。
拓跋焘知道，不彻底击败柔然，就没办法统一北方，就更没办法与刘宋王朝争强。
他意识到这一点后，决定先征服柔然，避免今后腹背受敌，陷于困境，然后再去收拾夏国！
太后和许多大臣发对，但他不顾太后和众多大臣的反对，在崔浩的支持下，决定北征柔然！
公元424年十二月，拓跋焘亲征柔然，以平阳王长孙翰率军出参合，自领一军进屯柞山，与阿伏干率领的柔然骑兵相遇，斩首数千，获马万余匹，大胜而归。
第二年，拓跋焘再次治兵西郊，大举北伐，东西五道并进，大军至漠南，舍辎重，轻骑带十五日粮越大沙漠进攻，柔然可汗大檀惊慌失措，率众北遁。
这两次北伐虽然没有灭了柔然，但打得柔然再不敢轻易对北魏侵扰。
公元425年胡夏的立国者赫连勃勃病死，其子赫连昌继位。
拓跋焘听说勃勃的诸子相攻，关中大乱，知道机会出来了，当下乘机西伐。
公元426年十月，拓跋焘亲自率领大军奔袭统万，到了君子津，天气暴寒，河水冰冻。
拓跋焘一看，没想到老天都帮自己，当下帅轻骑二万从冰上渡河，兵至黑水，离统万城仅三十余里。
此时，正是冬至日，赫连昌在宫中大宴群臣，对北魏的突袭丝毫没有防备。
宴会中的大臣们听说北魏攻打过来的消息，顿时上下惊恐。
赫连昌匆促领兵迎战，结果大败而退，城门也未来得及关闭。
魏军乘势攻入西门。
赫连昌连忙退入宫内，紧闭大门。
拓跋焘见一时难以攻下，第二天分兵四掠，获牛马十余万头，徙民户万余家而归。与此同时，另两路魏军亦先后占领弘农、蒲坂、长安。
夏国的势力由此大为减弱。
拓跋焘是属于那一种，灭你灭到底的人，所以，第二年，他再次率军出发，攻打胡夏首都——统万城！
拓跋焘这一次没有直接力攻，而是将主力人马埋伏在山谷中，然后带着少量的骑兵直抵城下，故意示弱。
夏军一看对方来这么少人，还敢在城门前耀武扬威，真是吃了豹子胆了！当下脱离坚城，前去收拾北魏人马！
当夏军出城追逐时，拓跋焘又采纳崔浩分兵潜出，袭击其后之计。
这样一来，夏国前遇伏兵，后有追兵，两边夹攻，登时大败。
魏军继续攻打，很快攻破了统万城，俘虏了夏主赫连昌。
赫连定连忙逃到平凉去，在那里继位为夏主。
然而，夏国实际上已经称不上一个国家了，实力微弱，只要再次攻打，就会完全覆灭。
公元430年，拓跋焘决定不留后患，再次攻打胡夏，夺取安定、平凉、长安、临晋、武功等地，把关中之地尽得。
至此，胡夏灭亡。
赫连勃勃英雄一世，绝对不会想到他建立的夏国，短短二十五年就灭亡了。
它之所以这么快就灭亡，这和它的地理位置有关系。
它主要在陕西一带，也就是关中、长安，这些地方，都是无险可守，极易攻打的地方。如果兵力强盛，那别人还怕你；一旦国家内乱，兵力不强，那么，别人一进攻，多半要被人家击败。
赫连昌又是远远不如他父亲的人，自然难以守住夏国了。
拓跋焘灭了夏国后，以为没人敢惹他的国家。
哪里知道柔然趁北魏大举攻夏之际，再次屡屡侵扰边界。
公元428，柔然骑兵万余攻入塞内，大掠边民而走。
这一事，彻底惹怒了拓跋焘，他决定再行北伐柔然！这一次不打得它国灭，誓不回国！
公元429年四月，拓跋焘治兵南郊，分军遣将，平阳王长孙翰领军自西道向大娥山，而拓跋焘他自己亲自领军自东道向黑山，同会于柔然可汗庭，准备彻底消灭柔然。
五月，东道魏军到达漠南，舍弃辎重，轻骑奔袭。
柔然的大檀弟匹黎先闻有魏军来攻，帅众欲去救援，遇西道魏军到达，被魏军击溃。
拓跋焘率魏军沿粟水西行，六月，到达离平城三千七百余里的菟园水，魏军分兵搜讨，东至瀚海，西至张掖水，北越燕然山，凡是柔然的人，全部消灭。
这样一来，柔然等于被抄了个底朝天，哪里还有什么反抗能力？
原来受柔然控制的高车诸部也趁机摆脱柔然，先后归附北魏，人数多达三十余万。
北魏所获牛马百余万匹。
七月，拓跋焘引兵东还，回到漠南，闻东部高车屯驻已尼陂，人畜甚众，当下派遣左仆射安原等领骑兵往攻打，招降了东部高车数十万落，将他们劫往漠南北魏控制地区。
十月，魏军凯旋回到平城。
这一次出击柔然，获得了全胜。
但是，拓跋焘的目标不单单是柔然，他想要的是统一北方，然后，剑指宋朝！