金元城，人心惶惶。
    宫廷高墙内，亦是如此。
    金銮殿内，群臣跪伏在地，如热锅上的蚂蚁，忐忑焦急，惴惴不安。
    帝王寝宫，乾昭宫，龙榻旁。
    “启禀皇后娘娘，陛下……陛下……陛下已魂归九霄。”
    老御医结结巴巴说完这句话，身体仿佛瞬间被抽空了似的，瘫软在地，面如死灰。
    其身后战战兢兢跪伏在地的两名太医，亦是如此。
    陛下去了，焉有不陪葬之理。
    贺皇后一听，差点一头栽倒在地，幸好扶住了龙榻把手，陛下真的就这么走了，她有些难以接受，揉了揉美眸，轻敲玉脂般光滑白净的额头，看向躺在榻上已断了气，面色变得有些黑青的顾阳龙，目光凝滞，神情萧索。
    她走下龙榻，玉面具哀，踉跄着走出乾昭宫，魂不附体般，眼神呆滞，嘴里不断念叨：“本宫要去面见太后，求她老人家为我孤儿寡母做主……”
    贴身婢女田茏不忍，垂下身子，小声说道：“娘娘，您多日来常伴陛下身侧，已是疲累交加，不妨先回宫，请御医……”
    贺皇后脚步未停，贝齿轻启，以不容拒绝的口吻说道：“去慈宁宫。”
    田茏不敢不从，应声跟上，身后婢女太监，也赶紧踏着小碎步跟在娘娘身后。
    贺皇后此时虽然神色病态，心却如明镜，别人或许不知道这乾夏国真正掌权者是谁，她却是一清二楚。如今这朝堂，政局混乱，徐刘党争每况愈下，再加上幕后那条老阉狗把持朝政，陛下这一去，哪会有她孤儿寡母的容身之地。遑论遗诏不必留，而不是没留，那位肯定会把她母子当作弃子，她要去求一线生机，皇子嫡孙，顺继大统，扛鼎无可厚非。
    “皇后娘娘，咱家牛罡有礼了，天府司奉命暂时保卫东西诸宫，娘娘若是无事，还请回坤宁宫歇息，这两日宫里可乱的很，伤了娘娘，奴才可担待不起。”牛罡站在太行巷的红墙下，身子微躬，皮笑肉不笑的说道。
    贺皇后刚出乾昭宫，正欲前往慈宁宫，却被天府司的老阉货牛罡，带着一群小太监拦住了去路。
    贺皇后一怔，心道：“晚了，一切都晚了……”，她木讷转身，改道坤宁宫。
    与此同时，乾昭宫，中门外。
    掌印太监吴鳌才神情悲壮，扯着公鸭嗓喊道“陛下驾崩了”，此后闻讯赶来的四司小太监，又各自神色匆匆，悲伤地踏着小碎步快步向各宫传讯。
    由此开始，五城兵马司跟着下令，骑兵营遣轻骑兵连夜出城，昼夜兼程，分往各地府司衙门传讯国哀。
    天家噩耗，举国哀悼三日，起白联，不得饮酒作乐，流连烟花柳巷。
    当噩耗传至鳢化城，已是两日后。
    石皓正与老胡头坐在渡江船上下棋，老胡头放下一“马”，叹息道：“唉，如今这乾夏还不够乱吗？”
    石皓踩着小“卒”过河，喟然嗟叹道：“顾阳氏年方十八，虽不为明主，但也无甚大错，就是平庸了些，结果突染疟疾，就这么去了。”
    “北边的蛮子，估计又要蠢蠢欲动喽。”老胡头边磕着烟锅里的烟灰，边说道。
    “牧塄土地贫瘠，不适合种植农作物，资源匮乏，就那么块适宜生存的环境，还是个常年旱涝灾害频发的地方，抢，才成了牧塄人赖以生存的根本，这是显而易见的。不过，我倒觉得牧塄目前不足为虑。”石皓想了想，说道。
    “哦，为何？”老胡头小眼睛一转，从烟袋中取出小撮烟丝，视为珍宝般，小心翼翼地放进烟锅。
    石皓见老胡头好像完全忘了下棋这回事，也不催促，揉了揉因太过专注，引致有些发酸的眼睛，动了动身子，笑着道：“那不还有一个民风彪悍，善骑射，骁勇善战的草原缙族牵制着，缙国比之牧塄可是有过之而无不及。”
    “据我所知，两国多有交战，乃是不死不休的局面，每年都会打几场，死伤最起码数千人。如果牧塄不担心出兵后，老窝被人家一锅端的话，或许真会大军压境，只不过，这种可能微乎其微。”
    老胡头“吧嗒”，大口猛抽，惬意的眯起眼睛，漫不经心道：“有道理，再说说。”
    石皓也不以为意，继续说道：“依我看，南邻青禳才是乾夏更应该担忧的，狼子野心，对本朝一直虎视眈眈，且国力蒸蒸日上，武力比之诸多小国要强盛太多，而且早有蚕食诸国的心。”
    老胡头忽然仿佛听而不闻，低头看向棋盘，举炮轰“象”，然后又抬头看向石皓，问道：“炮轰象，象必死？”
    石皓先是一愣，没明白老胡头的意思，心下一琢磨，随即恍然，老胡头这是问，若是青禳打乾夏，乾夏会如何？
    石皓也看着棋局，斟酌良久，又携一“卒”过河，道：“炮轰不轰得死，我不知道，不过那头象若是本身有伤，还不医治，那么就算轰不死，也是残废，苟延残喘，满目疮痍。”
    “胡老，你说我说的对吗？”石皓也反问道。
    石皓总觉得老胡头很神秘，虽然他表现得只是一个再普通不过的老人，但是他依然觉得那是假象。从先前给予自己的提示，知府云棠的那次拜会，再到下棋的种种，都似乎极不寻常。
    石皓曾经用言语试探过云棠，想从其口中套出只言片语，结果无功而返。
    再之后，他也就不去刻意打听与老胡头相关的事情，一切顺其自然。
    老胡头不置可否，“吧嗒”一口，问道：“木小子，以你的才华见识，怎么不去考个功名，报效朝廷？”
    石皓想也没想，脱口而出“没想过，也不愿意去想。”
    老胡头盯着石皓的眼睛足足数息，见其不为所动，才顾自连抽三口旱烟，吐出浓浓的烟雾，神色不变的看向棋盘，什么也没说。
    当老胡头看着自己时，石皓同样用那如星海般的眸子，直视着老胡头，不躲不闪，直到二人对视的结束，始终面色平静。
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    京都金元，东庭山。
    风景秀丽、幽静的山脚处，三间茅草房，齐整整的篱笆院坐落在此。
    牛罡跪伏在篱笆院门口，神情悲壮，泫泣着喊道：“老祖宗，国不可一日无君啊。”
    “荒唐，如今是谈这些的时候吗？小欣不懂事，你也老糊涂了。”其中一间茅草屋内，传出一个苍老，且有些尖锐的声音。
    牛罡一听，吓得脸色煞白，浑身止不住的颤抖，匍匐着身子，脸贴着地，大气也不敢出。
    隔了一会儿，那声音再次响起，显得有些不耐“滚回去”。
    牛罡忙不迭点头，连连应是，吓得连滚带爬往山外跑，卷起一地烟尘。