揣着重重心事，沈元仁翻来覆去地几乎一夜无眠，总算挨到了天光放亮。
    起身洗漱的工夫，韩萍儿已将三个人的早饭准备妥当，眼见着沈元仁提了食盒走向后院，女子面上浮现出久违的温馨。
    在她的心中，家，就应该是这个样子。
    佛堂之中空无一人，沈元仁扑了个空，只得满心疑惑地转身又去向另一处的所在。
    后院中的这处小园空置已久，平日里也只有萍儿一人负责打理，便是贴身的丫鬟家丁也不许跨入半步，但此刻，那小园的门却大开着，现出园中的一角风景。
    沈元仁疑惑更甚，慌忙加快了脚下的步子，跨过门槛向里面行去。
    ……
    腊月时节的绍兴，清晨的寒凉中已透出几分春意。
    小院深处房舍前，一名鬓髪斑白的老者只着了单衣，手中一杆长枪翻飞舞动，长枪无缨，枪纂、枪身、枪头皆呈乌黑色，闪着阴森的寒光，看上去竟然通体都是镔铁打造而成，之前沈韩所听到的呼啸风声便是由此而来。
    老者的枪法朴实无华，毫无花俏，但一招一式却威猛刚劲，令人不由生出一种躲无可躲，避无可避之感。懂行的人一看便知，这种功夫乃是战场上的杀伐之术，拼的是股狠劲，与江湖绿林武功截然不同，但凡遇上便只能被迫与其正面交锋，以力拒之，难以取巧。
    然而，此时在几丈开外，沈韩手中所持的，偏偏只有一截树枝，确切说是一截干枯的柳枝……
    这名老者沈韩从未见过，自然不会是祥伯，但一看之下，老者所使的枪招却给他以极度的熟悉之感。
    来到南宋的这段时间，习武之人他见过的并不多，稍一思索，答案便跃然而出，眼前这老者的枪法竟是与丘梧有着异曲同工之妙。
    沈韩驻足观看的这会儿工夫，不远处那老者也已然发现了他的存在，手中铁枪枪招一转，竟是遥遥向着沈韩的方向刺来。
    以二人间的距离，按说就算是沈韩原地不动，这一招也该不会给他带来什么实质性的伤害，但沈韩却觉得有一股凌厉的杀机牢牢锁定了自己，似乎若是自己不出招应对，便真的会被无情碾碎于铁枪之下。
    他不敢怠慢，忙催动起神通，将身形硬生生地向后退出了一丈有余。
    老者所持铁枪的长度，加上手臂伸展，刚好在一丈范围，沈韩的应对可说是恰到好处。那老者一击落在空出，诧异地轻咦了一声，却是仍不肯作罢。他错步期身向前，枪杆横于腰部，轮转之中将枪头高高抬起，泰山压顶般砸了下来。
    这一招借了那铁枪的惯性与重量，比起方才的扎枪更加气势十足，但对加持了敏捷神通的沈韩来说，闪躲起来却也更加容易，他只是右脚微一发力，身子向左平移三尺，便又轻松躲避开来。
    老者不依不饶，紧跟着频繁变换枪招，或扎，或挑，或劈，或扫，枪影层层叠叠挤压过来。
    沈韩也不惊慌，脚步移动间，身形闪转腾挪，看似风声鹤唳，却是悬之又悬地逐一避过了老者的攻击。
    又是十数招过后，徒劳无功的老者将铁枪陡然一收，直直向着沈韩望来，眉眼间似有几分赞赏，又像是有几分不满。待他稍稍调匀了气息，这才声如洪钟般开口道：
    “小子身法端的不错，却为何只懂躲避，不肯还手，莫非是瞧不起老夫这几下三脚猫的功夫？”
    “这……”沈韩一时语塞。
    他毕竟未曾真的学过武功，当初在帝焱山向丘梧和沂王护卫偷师的那几招，应付普通兵士或许堪堪够用，但碰上老者这种高手就有些不够看。
    此外，他还有从艮庄那本奇书中参悟的一套功夫，只是还未得机会在实战中磨砺，眼下倒是不妨一试。
    想到这里，沈韩恭谨地向着老者抱了抱拳，道：“如此，还请前辈指教！”
    “哈哈，好！”
    老者展颜一笑，这年轻人显然功夫不错，却并不狂妄，亦不会扭捏作态，甚合自己胃口。他见对方空手而来，正想说自己这里十八般兵器一应俱全，任其挑选，却见沈韩兀自弯腰搜寻起来，过不多时，竟从地上捡起了一根干枯的柳枝。
    今天沈韩出门只想着散心游玩，并未将那截炎帝树枝带在身上，此刻寻得的这节枯萎枝杈虽然分量极轻，但无论形状、长度还是手感，都与那炎帝树枝有些相近，自是颇为满意。
    那老者当然不清楚这些，刚刚舒缓的心情立时又抑郁起来，他冷哼了一声，也不多话，挺枪再次攻来……
    沈元仁来到时，眼中所见的便正是这样一副场景。
    此刻交手双方的切身感受，沈元仁一个外行，自是无法理解。他只当这种相距几丈外的隔空对招，大概类似于文斗一类，断然不会伤及对方。再者他也很像看看自己的儿子，跟着那位神仙般的人物这许多年，到底学到了些什么。便自没有出言打断二人，只是站在远处静静观望。
    上回一别，沈元仁与这老人也已多年未见，如今非但未见衰老，看精气神好像还更胜往昔。老人曾经作为一个武将，身上的功夫他也了解一些，想来老人或许已然知道了沈韩的身份，又或者仅是见猎心喜，有意提携指点年轻人，否则以那般虎虎生风的铁枪，又怎是自己儿子手中那截柳条可以化解的？
    沈元仁思忖的片刻，场中却是异变突生。
    老者使出一式神龙探海，右手拧动枪纂，左臂悬空，右臂全力探出。那铁枪仿佛活了一样，如一条凶猛的蛟龙，甩动着头颅，盘旋飞舞起来。
    对面的沈韩见到老者这一招也是暗暗赞叹，自己的面门、咽喉以及上半身的各处要害，全被老者这一枪芒笼罩在内，形势岌岌可危。
    他正想借助神通急速后退，化解眼前的危机，脑中却突然灵光一闪，一副生动的画面浮现出来，微微一愣过后，沈韩双脚微微交错，手中的柳枝竟是不退反进，陡然朝着那漫天枪芒迎了上去。
    沈元仁虽对武功一窍不通，但见到沈韩的这个反应，也是不住地摇头。一寸长一寸强到道理他还是懂的，面对这样霸道的枪招，莫说你手中之是截柳枝，就算那是把绝世宝剑，怕也是要暂避锋芒，这样硬碰硬的做法极为不智。
    那老者起初显然也抱着与沈元仁相似的想法，但他手下并未留情，铁枪依旧义无反顾地递了出去。
    然而就在枪尖与柳枝相交的刹那，诡异的一幕发生了。老者只觉得那截柳条像是粘在了自己的枪尖上，不着一丝力道，却无论如何都甩脱不掉。
    下一刻，那柳条盘旋起来，铁枪被其牵引着，渐渐脱离开了老者的掌控，好似随着那柳枝凌空起舞一般。
    老者连忙脚下发力，想把铁枪拉回来，但任凭他用尽全身的气力，非但没有将其撤回半寸，反倒是整个身体都被带着向前冲去。
    老者大惊，这等情形无异于将自己送至对方面前，只得狠了狠心，撒手把枪丢了出去。自己则蹬蹬退后几步，仰面倒在了地上。
    “从云住手！不得无礼！”
    沈韩刚刚进入到了一种似曾相识的幻境中，就如同在艮庄参悟那本奇书时所遇的情形一般无二，直到耳畔响起沈元仁的呼喝之声，方才蓦然清醒过来。
    “前辈，不好意思，没伤到哪里吧？”沈韩将那柳枝随意丢在一旁，快步走上前去，伸出双手去搀那老者。
    “不打紧，不打紧。哈哈，小子功夫不错，若不是你手下留情，老夫怕是在你面前走不过一个照面。”
    老者扶着沈韩的手臂就势站起来，笑着掸了掸身上的尘土，兀自还沉浸在刚才的交手之中。
    事实也的确如此，像这种善意的切磋机会，得来实属不易，胜负根本无足轻重。最后的这一下，若非脑中意外触发了幻境，身不由己，他还想借老者之手再多磨砺一番。
    “想不到沈家竟然出了个高手。你是沈老三家的孩子吧，从风还是……”
    老者赞叹的话语尚未说完，却是戛然一顿，猛地转头望向沈元仁，面现狂喜之色。
    “元仁，你刚才唤他什么？莫非他是……”