……
    英武侯府的一间厅室内。
    陆宜祯换了一身干衣裳，垂首和同样狼狈的徐宛竹并排而立。
    前方的主座边，则站着两家的主事人。
    “小女胡闹，给侯爷、夫人添了麻烦，陆某深感惭愧。”
    陆琮微一拱手，便被英武侯抬手制止了：“陆兄哪里的话？不过是闺阁女儿间的小打小闹，话说开了便没事了，还惊得陆兄亲自跑一趟。”
    “祯儿自小在家被娇养惯了，又偏偏是家中年纪最小的，当初在扬州的族学里更是被惯得无法无天。”
    陆夫人站在陆琮的身后，朝侯夫人愧道：“她呀，这是头一回和自己年纪相仿的女儿家做同窗，不知规矩、行事莽撞了些，还望侯夫人莫要见怪。”
    “哪里哪里。”侯夫人挺着孕肚，连连摆手，“此事本就是小四有错在先，我们以后定会多加管教，这样说来，倒是我徐家教女无方，害陆夫人你见笑了呢。”
    ……
    你来我往的寒暄罢，陆宜祯被领走，厅室里当即冷寂下来。
    独留在原地的徐宛竹偷偷地抬眼，只见主座之上的父亲面容冷峻，她被吓得立即收回了目光。
    烛光中，高座上的影子投在地下，竟像一樽杀气滔天的将军像。
    “跪下。”
    主座冷硬地发话。
    徐宛竹虽为家中庶女，可一直颇得荣宠，哪里经这样对待过？
    但眼前的父亲叫她陌生又惧怕，她不得不紧咬嘴唇，双膝落地。
    “你可知你自己错在哪了？”
    “我没有错！”徐宛竹湿着眼，固执地昂首，“爹爹，陆家有什么好忌惮的？不过一个四品官，您竟也要为了那样一个小官小宦家出来的女儿来教训竹儿吗？”
    “你闭嘴！”英武侯怒骂，“我竟不知这些年你究竟都学了什么东西？且不提此事你本就有错，单是你张口闭口一个‘小官’‘小宦’，哪里是一个侯府姑娘能说出来的话？”
    “爹爹……”
    “你这蠢物！你可知陆琮是什么人？”
    “不就是……”徐宛竹蓦然一顿，生硬地改口，“礼部的侍郎。”
    “你错了。他不只是礼部侍郎，更是我大赵立国以来最年轻的状元！”
    英武侯拍着木扶手，道：
    “你当真以为官家这次迁他入京，只是想让他做一个小小的礼部侍郎？暂且不说他平原陆家祖上出过多少大官大儒，就是他前些年在江南做转运使时立下的功绩，便已足够得官家重视了。”
    “如今官家新立，朝廷新旧两派博弈不休，其中明暗，我也不指望你一个年纪尚小的闺阁女子能理解，总之你给我记住一句话——必要同陆家交好。即算不能修好，也不要惹出事端！”
    侯夫人给英武侯顺了顺气，接口道：“是呀，那陆姜氏的母族，扬州姜家，也是世代簪缨的大姓。小四，这些话，想必以往是没人同你说过的，这回吃一堑长一智，你需得牢牢地将你父亲的话记在心里了。”
    “女儿，知道了。”
    主座的英武侯疲累地揉揉眉心：“这次念你是初犯，便自己去祠堂跪两天反省罢。”
    “爹爹！”
    徐宛竹满目惊愕。以往她犯了再大的错处，也不过是挨几句骂、打几下手板，可这次……父亲竟让她去跪祠堂！还是两天？
    “侯爷，不可啊！”
    厅室外，一道柿色身影闻言终于按耐不住，疾步跨进门将挨罚的徐小四护在身后。
    “竹儿她年少不知事，铸下大错，侯爷罚她是理所应当。可她自幼文弱，连皮都没破过，在祠堂里跪上两天，那还怎么得了？”
    侯夫人捏着手帕掩在唇前，视线轻飘飘地与堂下那美目含泪的尹小娘对上，咳了声：“听尹妹妹这话的意思，是侯爷处置不当了？”
    “奴婢绝无此意。”尹小娘身段似弱柳扶风、摇摇欲坠，“只是，只是……竹儿身子毕竟娇弱，还望，主君开恩。”
    “父亲。”
    门外倏忽又传来声音。
    却是徐家大郎背着手施施然地走进来了。
    英武侯本就不胜烦扰，见得来人，更添几分冷怒：“怎么，你刚下学，便也赶来为你妹妹求情了？”
    “小四有错，受罚也能长些记性。儿子是来劝小娘的。”
    徐大说着，蹲身在尹小娘身旁不知讲了什么话，但见那本还欲要垂泪的美妇神色渐渐由不安、转为释然，护在徐家小四前方的身子也晃了晃，最后挪开了。
    英武侯皱成疙瘩的眉头终于松弛了点：
    “带你小娘和妹妹下去罢。宛音也在门外，叫她进来。”
    待三人互相搀扶着离去，候在外头的徐宛音便拘谨局促地迈进房中。
    “父亲，母亲。”
    “宛音，你又可知错？”
    英武侯问。
    受责难的少女突然感到身体泛凉。
    她眨了眨眼睛。
    不是父亲的问候、甚至也不是对于事发情况的打听，而是一句单薄的、飘乎的、不容置喙的……“你可知错？”
    按照惯常经验，她本该伏跪下身去，努力地给自己寻找罪状，譬如“见妹妹即将犯错却不知劝阻”、又譬如“没有尽好姐姐的责任，在觉察到妹妹与外客不和时就该从中调解”……
    可是。
    --