翌日一早。
    宵美人自半夜就起来为陛下备膳了。她出身世家，除了琴棋书画之外还学得一手好厨艺。听闻锦帝早膳时喜欢粥品，特地从禁城带了珍珠米来，同野味一起煨上。
    只是她这般做着，却注定讨不了陛下的好。守在小厨房外的女官们已经偷着笑了——陛下之所以爱吃粥，并非真的口味如此，而是因着菊氏喜欢。她们因着这个忌讳，已经许久不敢在早膳时呈上粥品了，而今日这宵美人却上赶着触了这个霉头。
    果然，锦帝见了这桌上的粥品，便问是谁呈上来的，那宵美人不知此中缘由，便上前一步，欲要邀功：
    “是奴才听说陛下喜欢，这才……”
    锦帝看着这粥，就想起了在禁城内的阿桃。原来那夜阿桃为左谦撞了柱，虽被拦下，可却让他寒了心——阿桃竟会这样要挟他。于是锦帝默许了司寝监给阿桃些教训，又纳了掌事嬷嬷献上的、与阿桃有七分相似的宵美人。然而，虽有宵美人日夜相伴在侧，可于锦帝而言，她到底只是一个玩意儿。
    与阿桃是不一样的。
    他有些想要把阿桃接来猎场了，可他又不甘心起来——每回都是他先低头，阿桃似乎吃准了他这一点，知道他舍不得她，才敢这样肆无忌惮地伤害他——何况，他此前也给司寝监留了话，只要阿桃服软、许诺不与左谦有所瓜葛，他还是愿意像从前那般宠爱她的。
    可是阿桃是这样的执拗，司寝监至今也未有消息传来。
    “撤了罢。”
    锦帝放下了玉碗，他已经无甚胃口了。宵美人跪在地上，有些无措，委屈地看向了陛下。
    “听说朕喜欢……你是听谁说的，宫里不许传递消息，难道朕的禁口令竟白说了？”
    这话一出，连着女官们都跪了下去、伏地齐道“不敢”。宵美人慌乱起来，元月的那场风波中，从宫巷内拉出去的尸体有几百具——她偷偷地打听过，那些人都是因看到了不该看的事才被赐死的。
    “陛下。”Ｒομωêňωμ.χγｚ(rouwenwu.xyz)
    魏大伴从帐外进来，呈上了一副玉牌。锦帝瞥了一眼，知道是暗卫来奏，他看向了宵美人，见她默然落泪、像极了阿桃的模样，到底还是未曾说出禁足令，只让人把她送回禁城，遂宣召起那暗卫了。
    “不见了？”
    锦帝蹙起了眉。他此次来鸣山行猎，倒还记得去年在京郊猎场遇到的青年，后来他命暗卫去查，揪出了不少当年贪腐的官员——除了附逆江王被处死的，其余的竟都投靠了越相。
    倒是把好刀。
    于是他吩咐暗卫保护好这青年，以待来日数罪齐发、斩草除根时再用，可如今越家倾覆在即，青年竟失踪了。锦帝冷笑一声，暗卫在侧还敢动手，这越家可真是越来越急着寻死了——
    “先查出来他最后都见了谁，再顺藤摸瓜，若与越家有关，便立即让御史台弹劾越相。”
    风头正盛的宵美人忽被陛下遣回了禁城，此消息一出，随驾的司寝监掌事嬷嬷慌了神。她近来因着宵美人得宠，很有些小主儿寻上她、想走她的门路，如今骤然被陛下冷落，那些急功近利的小主们少不得要打退堂鼓了。
    她看着帐篷内的这些家人子们，都是使了十足的银钱想要挣个出路的。若是她办得不好，怕那背后的世家也饶不了她。
    “陛下，司寝监的掌事嬷嬷有事禀报。”
    锦帝自早起时就不愉，看了一上午的折子，驳回了一大半，现在听到底下人这样禀奏，倒稍稍好了些，直让嬷嬷进来回话了。
    “陛下，奴婢死罪。”
    锦帝原以为是阿桃服了软，才让那掌事嬷嬷进来的。结果这嬷嬷进门就先一大伏，直让他蹙起了眉头：
    “哼，何罪之有？”
    他这才想起早上罚了那宵美人的事儿。比起无能，锦帝更厌旁人琢磨错了他的心思。御前口风甚紧，又因着女官们恨这司寝监争走了她们的恩宠，故而掌事嬷嬷此前未打听到什么消息，此刻只得硬着头皮答道：
    “奴婢回去后必好好教导宵美人……”
    “宵美人？”
    锦帝觉出了嬷嬷的无能，他是根本不在意什么宵美人的。嬷嬷听到陛下的反问，心里发怵起来，不知自己哪个字回错了，招了陛下的不痛快，可她也不敢停，只继续道：
    “……奴婢这回前来，还准备了些别的花样……”
    锦帝把手中的折子重重一放，下首的嬷嬷被唬得浑身一激灵，不知又在哪里说错了，好在这回陛下不再由着她揣度，而是直接问道：
    “菊妃……近来如何？”
    这一问倒是让嬷嬷如梦初醒，随即放下心来，菊氏她们是拿捏惯了的，还不是她说什么就是什么：
    “听留在禁城的人说，菊妃娘娘还为着上回的事怨怼于陛下……”
    那嬷嬷故意停了下来，作出吞吞吐吐不敢说话的样子。司寝监惯是无理也要搅三分的，锦帝看她这样，倒生出了几分疑心：
    “她怨怼的是朕，又不是你们，你在这里委屈作甚？”
    嬷嬷听了陛下这话，知道不好轻易糊弄过去，便一深拜，道：
    “陛下，菊妃娘娘是不敢直接对陛下有所怨言……只是如今她仗着主子的身份，不肯听奴婢们的劝导罢了。”
    锦帝蹙眉，从前有女官说过阿桃拿乔，后来魏大伴处置了那些女官后，跟他详奏过，说是底下人争风吃醋才栽了阿桃这样的罪名。故而他虽跟阿桃怄着气，却也不信这般说辞了：
    “菊氏既是朕的妃妾，自然也是你们的主子，这一句仗着主子的身份，倒是不通得很。”
    司寝监的嬷嬷们素来都是挑拨离间的好手，只见一计不成，便又生一计。她心知司寝监是踩着菊氏上位的，也记得从前菊氏因疯病获宠而司寝监被陛下厌弃的教训，如今菊氏因着旧情见罪于陛下，正是铲除的好时机——
    “奴婢不敢说谎，奴婢所说仗着主子的身份，其实是那日把娘娘和那王八带回司寝监后，因那王八冒犯了陛下和娘娘，奴婢们不敢给他延医，也不敢给他水米，只想先立一立规矩，可谁知娘娘不依，竟为了那王八跪地哀求，后来因奴婢们不从，还……”
    这话说得极高明。候在一旁的魏大伴听了都暗自心惊——菊氏是绝对做的出来为左谦跪地哀求之事的，陛下在外人面前维护菊氏的脸、却被菊氏为着左谦亲自打了，这是揭了陛下的逆鳞了。
    “还如何？”
    这声音隐着怒气，嬷嬷听了心内暗喜。菊氏当时确为左谦叩首向她们求情，在场之人皆可作证，不过她既是拨火，九分真一分假，接下来这一分假就要挑到关键之处了：
    “奴婢求陛下赐死罪……”
    嬷嬷以退为进，便听得龙息呼啸。魏大伴志这嬷嬷接下来怕是要说些大不敬的，就想要上前止住，却听陛下喝道：
    “说！”
    “奴婢死罪……菊妃娘娘竟自己挤了那乳汁，喂给了那王八……”
    --