“不，当然不！”我连忙道，“我想说的就是——就是——你知道，你在这样一个冷门的专业有所突破，但你又放下那些成果，不把过去的努力当作是生活的负担，进入新的行业、从事完全不同的工作，并且取得十分漂亮的成绩，我觉得这是非常了不起的事。最重要的是，你非常勇敢。”
    “是这样吗？”她的声音有点儿小，“谢谢你，姚。”
    “不客气。但你为什么这么说？”
    “你没有质疑我的专业性。”潘德小姐说，“每一次当人们知道我是文科出身的时候，他们总喜欢……总喜欢表达自己的‘高等教育白人主义’。”
    我哑然：“这个术语很漂亮。你现编的？”
    她点点头：“但至少很贴切。”
    “我能理解。”我没说什么假大空的安抚的话，“我在本科主修艺术史。不过这件事我甚至没写进自己的简历里。”
    “是艺术史课程的同学？”
    “南亚文学的。”我道，“想不到吧！”
    潘德小姐有些吃惊地笑了笑：“南亚文学？”
    “但我只上了一学期的课。”我在她误会以前就解释，“到现在《罗摩衍那》我都只看了四章，所以我可能没办法立即和你讨论印度文学的发展史这类崇高的话题。”
    潘德小姐若有所思，摸了摸下巴：“我可以知道你的同学的名字吗？”
    “安妮特·怀特。”我说，“她现在在加州教书。”
    潘德小姐吸了口气。我知道她肯定是听说过老白的名字才会有这种反应，果然，片刻后，她道：“我知道她。我读过她所有的非虚构作品。她没来哈佛是哈佛的损失。”
    “所以你现在同意你们系主任有文字洁癖了？”我问。
    她睨了我一眼：“这是两回事。”
    天色已全亮了。我们还在说着不着边际的闲话，留给我的时间已经不多。但潘德小姐半点催促的意思也没有，她的头发干了七八成，只有发尾与深处还积着夜里的水露。我一阵恍惚，今天竟然真的不想去工作了。
    但即便我从会议中临阵脱逃，在最后一分钟疏远我的岗位——我总不可能独留于此。
    潘德小姐终究是要去忙的。
    然而她却全无整装待发的觉悟。潘德小姐略显疲倦的嗓音中，又有种贪恋着什么的线索，她的声音在我耳边扩散，让我不愿挣脱：“坦白说，我没有什么特别交心的白人朋友。但你和安妮特——你们甚至在录取过程中聊到那么尖锐的话题。我想你们一定是非常亲密了？”
    我噎了口气：“——对。”
    说完话自己都笑了。
    潘德小姐当即就听懂了弦外之音：“现在很少联系？”
    “对。我……”我说，尽量拣着好的词，“我是那种很‘独立’的朋友。”
    她挪开了一点，转过来，握了我的手说：“我相信人们的友谊可以长存心底。”
    我没看她：“亲情也是吗？”
    “取决于具体的人。”她像安慰似的拍在我手背上，“有时距离也是安全感的一种。如果哪一天，有我在的环境也让你觉得是安全的，我会很愿意听你讲你希望倾诉的一切。”
    我抬头望向她。
    潘德小姐吻住了我。
    “但很难说这是不是件值得庆幸的事……”她慢慢道，“我是指我们现在才约会。”
    我回忆了一下本科时期的我自己：“你不会喜欢我的。”
    “你不知道我以前什么样。”她眯了眯眼睛。
    “但我知道我喜欢你现在的样子。”我说。
    她可能没料到我也有说话这么直白的时候，怔住片刻，笑着说：“我很高兴。”
    潘德小姐又慢慢地开始讲：“现在线条已经很短了，我有两个同学直接认识安妮特，而安妮特认识你。假设先锋谷那次没办法挽救，但她刚好来波士顿找你玩，我和我的同学又跟你们偶遇的话……”
    我忍不住笑。
    “喂！”潘德小姐拍了拍我的胳膊，“你为什么又笑了？我在很认真地说呢。”
    “你知道，”我说，“领英上我们有二十几个共同人脉，其实不用绕那么远的。”
    “他们当中一半是我的同事，一半是客户，都是工作以后认识的人。”她看了看我，略带了点儿情绪地说，“算了。你根本就不明白。”
    我故作思考，道：“我明白了你喜欢我。你也喜欢我，对吗？特别是现在的我？”
    “我当然喜欢你了。”潘德小姐望着我，“你为什么会怀疑这一点？”
    她那些微的情绪已然消退。
    仿佛什么也动摇不了她的心意，她的本质：潘德小姐和她安全的长椅。
    我说：“你能只和我约会吗？”
    她顿了顿：“你说，像是排他性的约会关系？”
    “对。”我答得极快，但声音很小。
    显得底气不足。
    “我很愿意。”她笑起来，“最开始你就是想说这个？”
    她看出来了。
    我强作镇定：“呃，呃，也不是。我只是想了解一下你。”
    “在……”潘德小姐的捉弄之意随处可见，“工作日的早上？
    我低下头：“好吧。最开始我就是想问你这个。”
    她双手握住了我的右手，微微弓起身子，捕捉到我垂下的视线，才说：“那你感觉好一点了吗？现在我们是一对一约会了。”
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