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    “生存即进化。”——壳族
    牧歌随手一拍，一滩蚊子血粘在手心里。山里的蚊虫个头又大又毒，还只叮他。
    “壳族的地宫在哪里？”牧歌问。
    “在我们脚下。”曲阿双耳竖起，一脸警惕。使团的舞姬都不那么乐观了，悄悄移到云嘉仙子身后，瑟瑟发抖地偎依在一起。十名绒族武士如临大敌的列成圆形阵，拱卫曲阿。
    林子飕飕响，传来枯枝被碾碎的声音，仿佛有东西在绿叶后面窥伺。一股淡淡的氨水味道飘来。
    云嘉仙子镇定地吩咐卫士：“黑蟑在林子后面游弋，但是不敢过来。虫子大概怕了，辟路前进。”
    牧歌侧耳静听半晌，然后朝着云嘉微笑：“您真自信。”
    “什么意思？”云嘉对谁都能和颜悦色，唯独被牧歌一撩就炸。
    “竖起你那毛茸茸的尖耳朵。”牧歌示意云嘉静听。
    云嘉恨不得把涂满蜂蜜的牧歌按进蚁穴。她咬牙切齿地忍住冲动，两朵嗔恼的小酒窝更添了姿色。然后她竖起耳朵听。
    仿佛有雷霆在大地里涌动。
    云嘉仙子花容失色。牧歌突然一声低喝“到脚下了！”他横臂催卫士急退，圆形阵剧烈收缩。
    土地像沸腾的巧克力，鼓起成千上万个小小的火山口，宛如密密麻麻的气泡，黑色甲虫从洞中涌出来，整片林子充满了“咔啦咔啦”的节肢动物爬行声。刹那间，林子由绿变黑。
    那些虫子喜爱干燥，爬上地面以后会疯狂抖落泥土。它们的共同特征是口器非常狰狞，开放式的口腔宛如布满刀片的搅拌机，下巴和上颚进化成裂开的勾爪，可以熟练地将食物怼进口腔。那种毛茸茸的黑色甲壳还残留着节肢虫类的特征，它们大多呈六足直立状，平均一米高，一双螳螂似的镰刀缩在龙虾状的胸壳里，弹击时很可能达到光速。
    牧歌不开玩笑了，他绷起脸，拉下面具，以坚毅无情的金属面目示人。
    “壳族的仪仗还相当隆重嘛……”云嘉仙子故作镇定，其实心里慌得要死。只不过牧歌在旁边看着，所以她非要保持形象。如果壳族能劫掠一名飞升者做孵育器，一定能产生突飞猛进的进化。云嘉仙子已经得道飞升，所以壳族对她更加垂涎三尺，这让她忐忑。
    牧歌瞥见云嘉的狐狸尾巴都卷在小腿上，知道她紧张，不忍心说破，踏前一步，“咚咚”两脚踩得树林乱摇；两腕一甩，一双光刀喷射而出，刀气能逼退浮土。在澎湃的光尘鼓舞下，牧歌的披风飞天招展。
    “使用光的战士……”绒族卫士看见牧歌以一人之威，逼得虫群骚动，竟划出楚河汉界，不由得惊为天人。舞姬们也窃窃私语起来，明显安定了不少。
    黑蟑长居地底，眼器退化，有点畏光，被牧歌的身影射得眼睛灼痛，纷纷后退。牧歌也不想乱来，逼退虫群，便昂头喝道：
    “青丘宫以礼来降，共商旧好。为何以刀兵相见？”
    他也不确定这些虫子听不听得懂人话。但是既然有和议在前，想必是能够沟通的。
    果然，潮水般的黑蟑自动让出一条路，“咔擦咔擦”的磨牙搓爪声也戛然而止，一只金色的飞虫摇摇晃晃地飞出来，“扑棱棱”地飘到牧歌旁边，竟是一只生着蜻蜓翅膀的人形少女。她身无寸缕，身高不过一指长，美腿优雅地并拢，端庄地叠着手，弱不禁风地悬停在半空，未见她开口，声音便回荡在牧歌脑海里：“黑蟑无法思考，冲撞了使团。壳族约束无方，请您见谅。蝶、蚁、蝼、蝽四位族长在古岳地宫等候各位。我是小蜉蝣，替各位引路。”她飞走才发觉使团没跟上来，就停在空中，飘飘荡荡地回头看。
    牧歌顿时后悔在陆军学院没有选修生物学，他听见蜉蝣小姐介绍了蝶、蚁、蝼、蝽四位族长，自己竟不能想象出那四位族长的样子，暗恨自己不中用。不等牧歌多想，曲阿、云嘉已经越众而出，跟随蜉蝣小姐走入地宫。
    牧歌只得跟上。他看见云嘉仙子走进地宫后，反而从容镇定，更觉狐疑，便拿话试探她：“两族的礼仪小姐真是云泥之别。一个笑靥如花温柔可爱，一个只知道板着脸生闷气。”
    云嘉气急扭头，举起拳头想捶他，瞪大杏眼忍住了，不知顾忌到什么，竟咬牙切齿地拂袖不理他，抬起下巴用力“哼”一声，反唇相讥：“真浅薄。你难道看不出来么？她有微笑的义务，我有生气的自由。这才是真正的云泥之别。”
    牧歌从话里听出端倪，再细看蜉蝣小姐的笑容，果然是训练有素的职业化微笑，连上下翻飞的乳摇都充满舞蹈之美，显然有高人调教过。
    这让牧歌对壳族刮目相看。显然壳族并不是一群一哄而上的乌合之众，而是在内部形成了森严的阶级和分工，与联邦不遑多让。
    越往地宫走，越触目惊心。这个地宫的精巧，已经达到了艺术品的水准，横七竖八的通道互不干扰，连成长龙的黑甲秩序井然，高举货物的队伍就像芯片回路一样科学合理，每一只黑甲都在专心致志地履行自己的职责，甚至看到蜉蝣小姐时，那些渺小的甲虫还会机灵地躲到通道两侧，一动不动地让使团经过。它们仿佛没有自我，一切为了集体服务。
    “他们举着什么？”牧歌指着最古怪的货物问蜉蝣小姐。那些货物大小不一，是最奇怪的一种。
    “濒死的同类。”蜉蝣小姐轻快地说，“如果一味采集，再强大的灵脉也会枯竭。所以壳族成员在自己濒死时，会请求黑甲将它搬运到灵脉旁边，将灵魂归还给大地。这样，灵脉将支持壳族无限进化下去，因为历代祖先的灵魂在进化中循环不息。”
    “可怕。”曲阿脱口而出。绒族的灵脉已经快枯竭了，这是飞升者迅速减少的原因。壳族没有飞升的传统，所以灵脉旺盛如初，这才渐渐对绒族形成压迫之势。
    “……”牧歌也觉得可怕。在联邦，富人只会想尽办法活得更久，比较成熟的方式是购买穷人的身体冷冻起来，等到器官衰竭时取用。与此相比，壳族不知高尚到哪里去了，虽然分工丰富，却众生平等。