成群的马队在慢跑，明军战马的肌肉在光滑的毛皮下充满了力量。苍白的阳光洒在大地，周围却是满目荒凉。附近的一个小湖泊结冰之后，便无一丝动静了，看上去死气沉沉的；除了军队，这地方好像没有任何活物一般！冰面上能看见赫然的裂口，如同被人用巨斧劈开的伤口。据说是因为这边的水刚结冰不久，冰面较薄；加之昼夜温差太大，一到中午冰面就会出现明显的裂口。马队中的尹得胜抬头看了一眼，空中正有一只刚到这边盘旋的海东青。他的脸上冰冷，但身上倒有点燥|热。此次出征以来，他在军中风餐露宿，却反而觉得日子好像又变得熟悉了。很奇怪的感受，年初进京后尹得胜忽然封侯，住着舒服的豪宅、丫鬟奴仆侍候着，领着俸禄，他很久都没习惯过来；此番出征，他才渐渐找到了多年习惯的日子。皇帝如此厚待，让弟兄们养尊处优、锦衣玉食；尹得胜十分清楚，这是要弟兄们，在关键时刻要舍得性命！不过也简单，听从命令而已。尹得胜又回忆起，一门心思想封侯的刘大根等人、从来没过一天好日子；他便觉得自己死了也不算可惜。尹得胜作为侯爵、巴国公麾下的大将之一，参与了决策谋划，已然明白这次的处境、多半又是被围攻的恶战……前军步兵占九成，但将士们骑马行军、速度很快；比一般的骑兵大队行军还快！明军骑兵行军时，常常下马步行，骑兵的马力、要留到生死厮杀的时候。步兵便不用太理会马匹是否疲惫，反正打仗的时候不需要战马。大伙儿从捕鱼儿海西南出发，往北偏西的方向赶路。三天就能抵达阔滦海子（今呼伦湖，汉人或意译为如海之湖）西侧的胪朐河（克鲁伦河）。这个方向的军情，来源于俘虏的鞑靼丞相脱欢。不过也符合中军的推测。中军诸将认为，鞑靼大部撤退，不会往东北方向。因为那边继续深|入是广阔的山林（大兴安岭），道路难行，不适合鞑靼部落大举迁徙。明军前军抵达胪朐河之前，只找到了两处不大的鞑靼营地。每次数百骑兵出击，一轮冲锋便将鞑靼军打得四散逃跑，明军冲进鞑靼人的营地，缴获了一些牧草和牲口，将帐篷等物尽数烧毁。抓获的俘虏招|供，数日前看到有大队人马往北面走。明军军中有归顺的蒙古人，即便与当地人也能沟通。瞿能部大军穿过一片荒漠，便到达了胪朐河南岸。那鞑靼丞相脱欢声称，本雅里失汗的大帐、几天前还在胪朐河南岸，现在估计在北岸不远的地方，一渡河就能找到啦！前军主帅瞿能没有任何犹豫，立刻下令各部，从前锋斥候打探好的几处渡口，骑马渡河！渡口水浅、冰厚，能减少将士们的意外伤亡。诸部陆续渡河之后，尹得胜又得到了瞿能的军令：命令诸将率军，向西北方向行军。胪朐河此段大致沿东西流向，不过在西边约数十里之后、有一段是南北流向。明军往西北进发，当天又能到达胪朐河流域了。只要人们在河流附近，掘地通常都能找到地下水。……上午大军经过的地方，有不少熔岩石山。但一到下午，附近便不再有任何山石，四野一望无际，全是枯草。要是没有太阳、罗盘等，尹得胜觉得自己连方向也无法辨别！人们会发现，此时看到的景象、与半个时辰前没有任何区别。就在这时，拿着红色令旗的军士拍马冲了过来。那军士看了一眼尹得胜的军旗，便向这边靠近，他递上瞿能亲笔字样的令旗，说道：“大帅军令！各部原地驻守待命，千户以上武将到中军议事。”尹得胜抱拳道：“末将得令！”他与几个副千总说了几句话，便骑马往写着“瞿”字的大旗那边奔去。大旗附近，一些军士正在弯着腰拼命挖土坑，似乎在找水。瞿能骑在马背上，他的周围陆续聚集了三十来个武将。“刚回来的斥候，在北面发现了鞑靼人的大片营帐，距离此地约三十里。”瞿能径直说道，“但这附近，鞑靼人可能不只有一处营帐，咱们的斥候还没找到。”众将纷纷点头。瞿能抬头看了一眼渐渐西垂的太阳，忽然不再吭声了。大伙儿便渐渐开始交谈，人群里有点噪杂。良久之后，那边挖土坑的将士中、有人大喊道：“大帅，有水了！”瞿能挥了一下手，立刻回顾左右道：“今日就地扎营。地形也简单，各部瞧准方向，布置好轮|值的人马。等到明天早上，若敌军来袭，则原地结阵听候调令。若无敌军，咱们继续向西北方向列阵进军。”众将纷纷附和应答。就在这时，一个武将抱拳道：“大帅，这沙土地下有泥。今日尚早，若此时开始修建沟壕工事，明日便可建好军营。”瞿能沉吟片刻，便道：“不得修建工事！明日一早，大军便可能继续行军，诸部将士好生修整。”众人纷纷拜道：“末将等得令！”尹得胜倒是听得明白：瞿大帅的理由、恐怕只是借口，他不修工事，乃因生怕敌军不来围攻！或许在场的数十武将，明白其中缘故的、不止尹得胜一个，不过大伙儿都没说破罢了。众将领命回到军中，传达了主帅军令。渐渐地，开阔的荒地上便热闹起来了，各部都在调动，来到扎营的地盘上。整个大营在一望无际的荒草地上，开阔无物、毫无遮拦；大营外围以许多负责警戒的百户队横方阵组成，大致形成一个四方的宽阔空心大阵。帐篷、战马、骑兵都在中间。将士们开始搭建密集的帐篷、掘地取水，派人到四处去收割荒草升火造饭。今日扎营的时间很早，大伙儿都能吃上一顿热乎的饭。太阳下山之前，一切都很轻松惬意。便是负责值守的将士，也很轻巧，人们列阵之后、原地坐着休息就行；因为没有敌情，弟兄们还能与周围的弟兄闲扯，军阵上嘈杂热闹非常。尹得胜骑马在各处巡视，听到军阵上的一个说四|川方言军士，正在向周围的人讲一种家乡的粑粑。那后生相当有口才，从做法、颜色、味道、口感说得十分仔细。尹得胜听了一会儿，也是听得口水都快流了出来。不过一到晚上，当值的将士就非常难受。军阵上虽然烧了炭火、点了火把，但挡不住寒风，入夜后冷得刺骨！大伙儿都披上了毡毯，有的人在原地踱着脚活动取暖。正是月底，月亮几乎看不见，四野黑漆漆一片。远处不断有许多马蹄声传来。明军的骑兵，在晚上不会成群结队地出营活动。将士们都知道，那些马蹄声是鞑靼人！大营四周有步兵方阵戒备，但毫无工事阻拦。人们忍受着严寒，提心吊胆地注视着黑暗的远处，担心敌军随时可能来袭营。尹得胜没有卸甲，晚上也时不时起来，到军阵上询问军情。主帅瞿能也是一样，瞿能巡视到尹得胜这边时，俩人碰到了一次。尹得胜上前执军礼罢，瞿能便赞赏地说道：“河阳侯不辞辛劳，十分用心。难怪圣上亲自点你。”这时尹得胜忙抱拳道：“末将不敢当。”瞿能倾听了一会儿风中传来的马蹄声，又道：“河阳侯也不用太担心，咱们有所防备。大半夜的，鞑靼人不敢以大股人马袭营。”尹得胜道：“鞑靼军已经到了附近，明日一早可会来进攻？”瞿能听到这句话，骨骼轮廓明显的一张脸上，表情变得微妙而丰富。他似乎有点期待，又似乎有点忧心。“要是敌军明日来袭，咱们第一天将会十分艰难。尔等一定得鼓舞将士，要以必死之决心作战，绝不能临阵退缩！”瞿能沉声道，“这里是一片开阔地，利于骑兵四面活动。咱们第一天没有任何工事，一旦溃乱，必死无疑！”他微微呼出一口气，继续道：“不过只要顶住了第一天的攻打，咱们便可以陆续修建工事。既然鞑靼军主力来了，他们便不会轻易放弃。”尹得胜抱拳正色道：“末将谨遵大帅训言。”瞿能离开之后，尹得胜又回帐篷睡了一会儿。他身上穿着盔甲，躺下十分不舒服，难以熟睡。不过凌晨时分太困了，他仍然睡着了一觉。当外面有换防的动静时，尹得胜便醒了过来。他拿起头盔戴上，提上腰刀便走了出去。这时，东边的天空，似乎隐隐开始泛白了。尹得胜忽然发现一件事，四面已经听不到马蹄声。他不禁暗自猜测着：天亮之后，会有鞑靼军大队来袭么？或许没人能确定这个答案，一切只看鞑靼人的选择罢了。明军瞿能部以步兵为主，又深入鞑靼人熟悉的草原，不可能有战役主动权。（本章完）