“哐当！”盔甲撞得一声响，朱高煦把手按在床板上，将沉重的上身从棉被上撑了起来。耳边犹自响着梦里的声音：卖草鞋，卖草鞋……
    他睁开眼，向旁边简陋的木案上看去，快烧尽的蜡烛下面、烛泪熔成了一团；借着烛光，镶嵌在雁翎刀刀鞘上的黄金泛着金属的光泽。
    朱高煦吁出一口气，晃了晃发沉的脑袋。他也不知道怎么会梦见自己卖草鞋，而不是在还小贷。不过梦醒后就好了，他还是郡王、富贵还在。
    他便对着油布帘子外问道：“现在甚么时辰？”
    帐外当值的人答道：“回王爷，快五更了。”
    朱高煦站起来，取雁翎刀挂到腰带上，黄金卡扣“喀”地发出一声清脆的声音。他又拿起头盔抱在怀里，掀开布帘弯腰走了出去。膀子和背隐隐有酸痛感，他昨夜没卸甲，只能靠在被子上盖毛毯，姿势不太好。
    这时他看见一个高个后生牵着大褐马站在旁边，便愣了一下，“你在这里等很久了？”
    “小的等了半个时辰。”后生说完，神色有点紧张，声音很奇怪、好像在背台词，“小的做小事，等得起；王爷挥手千军万马，耽误不得弹指。”
    朱高煦看了他一眼，问道：“叫甚名？”
    后生抱拳道：“小的叫赵平。”
    朱高煦指着西南方向，“你骑马过去，看看李斌的大营甚么状况。”
    “得令！”赵平道。
    就在这时，陈大锤从帐篷后面走了过来，目送着赵平的背影，嘀咕道：“前几天俺骑的马的马蹄铁松了，那小子听声音听出来，俺便叫他来照料王爷的大褐马。不想那厮还会拍须溜马……”
    “罢了。”朱高煦随口道。他根本就不计较这种事，毕竟人想往上爬、并没有错。
    不一会儿陈大锤提着一桶凉水过来，说道：“王爷稍等，俺叫人烧热水。”
    朱高煦没吭声，径直掬起冰凉刺骨的冷水，浇到自己的脸上。
    等他洗漱，就着凉开水吃了干粮，赵平就回来了，说前锋李斌大营里的将士们在吃饭。于是朱高煦便下令亲兵们去各个千总队，下令全军起床造饭。
    今早军中并不擂鼓吹号。朱高煦已翻身上马，带着一队亲军在军营周围驰骋巡视。
    他迎着冰凉的疾风，感到有点呼吸困难。战马的肌肉紧绷，沉重的马蹄声充满了力量感，他越来越喜欢骑马了。速度与力量，让朱高煦有种强大的感觉！
    或因有过无奈与弱小的处境，他才如此迷恋一切暗示着力量的东西罢。
    若无财富，他如何能将杜千蕊从家乡接出来、毫无压力地养在府上？若无身份地位，他如何能认识妙锦？若无权力武威，身边那么多人又如何愿意听他号令？
    朱高煦在马上疾驰，沉声念道：今日就干败官军，一人之下万万人之上、指日可待！
    ……朱高煦率步骑万余人，陆续渡过小河，不远不近地尾随在李斌的人马后面。
    此时天色已经发白了，众军没点火把，行军时偃旗息鼓、以布包马蹄，虽然时不时有人声、马声、叮叮哐哐的杂声，但这些声音都传不远。
    “汪汪汪……”远处传来一阵狗吠。一个穿着灰白衣裳的人，站在屋檐下、面对着这边。
    朱高煦骑在马上，循着声音转头看时，见侧后的亲兵赵平也在久久盯着远处那人。朱高煦便开口道：“不用理会，二十几万人马行动，不走漏一点风声不可能。咱们要的只是战术突然性。”
    赵平忙抱拳回应，对朱高煦的话似懂非懂的样子。朱高煦便又多说了一句，“大量人马聚集成阵，部署安排，都需要时间。如果时间仓促，官军准备不足，咱们的优势就很大了。”
    就在这时，大路前面的人马突然停了下来。
    朱高煦眉头一皱，便拍马从路边的旱田里拍马上去。他骑马跑到最前面，便见一队士卒砍倒了树堵在路口。
    “怎么回事？”朱高煦指着站在路口的将士。
    一员武将抱拳道：“俺们是李前锋的人马。这条路前面有一个镇叫篓子镇，内有工事和官军防守。怕打草惊蛇，李前锋派兵封了通往篓子镇的几条路，将整个镇周围都包围了！李前锋已经派人回去，禀报燕王军情了。诸位要绕路过去。”
    朱高煦望着大路深处的浓雾，光看是看不见什么镇子的。
    他心里一股怒火冒了出来，心道：昨天早上就确定了李斌为前锋，那厮为啥不在昨天就把地形和路面打探清楚？
    如果早点知道什么篓子镇有官军守备，大军就该另外选择路线。而不是像现在这样临时改道，如此一来既耽误工夫，又有暴露的风险！
    朱高煦强行压住怒气，这才把胸口的闷气克制住了。他和这些中低级武将说不清楚，发火也没鸟用！
    “绕行！”朱高煦回头喊道。
    他见大路旁边的旱田被踩得一片夯实，已经被踩出路来，便率先拍马朝那边过去。
    ……
    篓子镇不大，但四面修了土墙，墙外还挖了一条小河环绕。
    昨天才到这里的罗百户，是个皮肤黝黑的宽脸大汉，他是中都那边的卫所武将，从征何福。他手下有一百余名军士，除此之外，篓子镇还有本地乡勇二百多人。
    “罗将军！”一个穿长袍方巾的老头拽住罗百户的手，瞪眼盯着他的黑脸。
    老丈干枯的手在发颤，“看在篓子镇千余手无寸铁妇孺的面上，您就当不知道燕师来了，咱们几个人都不会说出去！”
    罗百户沉声道：“篓子镇不过千余人，但俺官军主力有十几万人！”
    老丈忙又道：“燕师要打的不是篓子镇，只要咱们不动，大伙儿都能活命。但若将军一放炮，燕师恼羞成怒，篓子镇必遭灭顶之灾！将军也别想活命！”
    旁边一个年轻的妇人也劝道：“罗将军想想家中娇妻、父母，您可别糊涂，活着回家比甚么都强。”
    “本将既食大明朝廷俸禄，职责所在！”罗百户抱拳，一脸歉意道，“对不住了。”
    老丈忽然拽住了罗百户，旁边那妇人竟然撕扯了几下衣领，露出一片肌肤来，然后抱住了罗百户，嚷嚷道，“罗将军放手，罗将军不能如此……”
    “娘|的！”罗百户猛地一甩，一把将妇人掀倒在地。
    就在这时，“哐哐”两声，站在门口的军士头盔上被木棒一脸猛击了两下，一群青壮汉子便跳将进来。
    “唰！”罗百户立刻拔出雁翎刀，后退几步用背抵住墙，十几个拿着木棒、长矛的青壮围了过来，但无人靠近。
    老丈道：“上！此人竟欲淫|辱老夫儿媳，绑了！”
    不料罗百户却忽然先冲了上去，一刀扫过去，“铛”地一声，刀锋发出金属的颤音，一个汉子便双手捂着脖子，口吐鲜血跪倒。罗百户挥刀又是一劈，屋子里马上一声惨叫，鲜血飞溅到四处。十几个壮汉竟忽然转身就往门外跑。
    罗百户转头怒视那老丈和妇人，老丈倒退了一步。
    罗百户跳出门槛，提着滴血的刀奔出院门，一群汉子纷纷避让。外面一个小将见状问道：“罗百户，咋了？”
    “马上去把那门洪武大炮拉出来！”罗百户吼道，“全军备战，备战！”
    罗百户跑步到了正门，不一会儿便见一门装在大车上的大炮被马拖过来了。一群士卒忙活着抬火炮下木车，抬上土墙内侧一处垒土上架好炮。
    大伙儿又忙着装填火药和大铁丸，这时许多拿着棍棒刀枪的汉子都涌过来了，后面还有很多百姓。无数双眼睛盯着那门大炮，却没人说话……
    “轰！”一声巨大的炮响震得大地都是一阵颤栗！附近房顶上的瓦片“簌簌”往下掉，地上摔碎了一大片瓦。硝烟从墙边迅速向四周弥漫。
    罗百户举起雁翎刀道：“弟兄们，篓子镇便是俺们今日葬身之地！战至最后一人，决不偷生！”
    众军瞪圆双目，呐喊道：“决不偷生！”
    此时，大炮的炮响仿佛还在远处的齐眉山上回响，余音未尽。罗百户望着齐眉山那边，只愿官军大营里听到了这声炮响、明白了他的意思。
    罗百户收回目光，看一眼那群青壮和百姓，说道：“诸位若不愿与燕师为敌，俺们将士便冲出篓子镇与燕师摆开决战！”
    这时有个文士说道：“篓子镇有墙有河，请将军留下，与诸百姓守镇，共同御敌！”
    罗百户听罢道：“若是如此，俺们还有一线生机，死守此镇，等待官军大队来援。”
    文士拿着一把薄剑，说道：“请罗将军布兵，吾等愿听号令。”
    罗百户点头道：“天气寒冷，燕师仓促前来无攻城器械，必不愿跳河过来，正门最可能受到猛攻。俺将士主力便在此布防。诸位到三面墙上守御，俺会派将士前来助阵。”
    “喀喀喀……”远处已经传来了整齐而沉重的脚步声。