“不如，你先看看自己的状况？”
    沈祺然怔了一下，赶紧将意识沉进自己的精神识海。
    茫茫大海上，云层依旧层层叠叠遮蔽着天空，一切都风平浪静，只是在海中央的孤岛上，出现了一个奇怪的黑色线球。不，它更像是一个被紧紧缠缚的黑卵，足有一人多高，无数散发黑气的丝线从黑卵延伸出去，一部分深深扎根进孤岛的土地，一部分延伸到海水中，另一部分则直入天际，探入厚厚的云层中。它们共同编织起一个巨大的黑网，遮天蔽日地覆盖遍他精神识海的每个角落。
    从精神识海被夏舒允的音乐强行共鸣卸去防御后，沈祺然就预感到对方是要在精神识海里做文章，如今预感成真，只是施为的人不是夏舒允，而变成了艾瑟。
    “你做了什么？”沈祺然瞪着艾瑟，他隐约能猜到一点，却完全不敢去想那个答案，“这是什么？？”
    “一个标记。”艾瑟始终微笑着，口吻轻松而随意，“宣告你已加入我们阵营的标记。沈祺然，你不再是纯粹的人类，你已经变成和我，和夏舒允，和我们一样的‘东西’了。”
    房间里顷刻安静得可怕。
    沈祺然死死盯着艾瑟，良久后，他突然翻身下床，拔腿朝外跑。但他的手还被艾瑟握着，对方只是轻轻一拽，沈祺然就不由自主地又跌回到床上，他突然没有一点力气，甚至连反抗的意志都很难再萌生。
    “我不信。”他胸口剧烈起伏着，脑中乱成一片，“你是骗我的，是不是？你是骗我的！我不信！这不可能！！”
    太荒谬了，他是人类，怎么可能就因为精神识海里多出一个奇怪的东西，就宣告他不再是人类了？
    “你应该已经感觉到了。”艾瑟淡淡道，“我没有骗你。”
    沈祺然根本听不进去，他拒绝面对这样荒谬的事实，但越是恐慌，越是代表他内心深处已经隐隐认可了对方的说法。
    是的，这是真的。一个声音说。
    因为这就是他的命运，是原著早就拟定下的命运——他终究还是站到了艾瑟这边，成为向艾瑟效力的棋子。就算他再怎样竭力规避，还是没能逃过和邵行为敌的处境，甚至会在艾瑟和邵行的斗争中，成为一个下场凄惨的牺牲品。
    艾瑟静静地看着躺在床上的人，看着他从激烈拒绝，到痛苦挣扎，又到茫然无助，最后变成颓然无力的静默与绝望。
    ——一如当初的自己。
    他静静地看了许久，移开目光，平静道。
    “你听说过，虫族的‘族群意识’吗？”
    沈祺然目光一片死灰，但听到艾瑟的话，他迟钝的思维还是缓慢地运转起来。
    他听说过。
    在邵行送他去默黛尔星的那艘星舰上，他看过的那本《帝国战争史》里，就提到过这个概念，原话好像是——
    【它们的可怕之处，不是强悍的躯壳，不是强大的繁殖能力，甚至不是匪夷所思的进化速度，而是它们的族群意识。】
    族群意识是一种集体潜意识的高度凝合，在虫族的种群里，每一个虫族是个体，却又不完全是个体。它们拥有着共同的意志和使命，即种群的生存和繁衍。对虫族来说，族群意识就是它们的本能，它们发自内心地认同它，服从它，追随它。人类宣扬的勇敢，忠诚，无私，奉献，在虫族的族群意识面前统统都是笑话，因为每个虫族都能做到，为了族群的生存和繁衍，它们可以献出一切，并永远不会背叛自己的族群。
    “你现在已经成为族群的一员，再也无法违抗它们集体的意志，”艾瑟说，“我知道现在的你难以接受，但等你被同化，你就不会这么想了，就像夏舒允一样。”
    听到那个名字，沈祺然的目光颤抖起来，他忍不住想起了那个曾经青涩腼腆的少年，想起了那只破体而出的恐怖足肢，也想起了危难之时，那人艰难吐出的那句“快跑”。
    “夏舒允他……”鼻头有些发酸，沈祺然颤声道，“他也是被你这样标记的？”
    艾瑟摇摇头：“不是。”
    “他最初不过是一名被寄生了精神母种的底层种虫。当然，他是毫无所觉的，种虫只有受到母体召唤，才会破体而出，悄无声息地侵占宿主的精神识海。虫族女王在宇宙中播撒过数以亿计的种虫，等种虫发育成熟，只要女王陛下一个指令，人类的世界就将被完全颠覆。”
    说到这里，艾瑟突然嘲讽地笑了一声。
    “可惜，拜你老公所赐，也就是我们伟大的邵行元帅，”他语含讥讽，“女王陛下的本体遭受了重创，暂时失去了与种虫们的联系。”
    “而夏舒允是个例外，在没有女王母体催发的情况下，他的种虫意识还是萌生了，甚至发生了异变，成为了次皇。”
    “次皇？”在沈祺然接触过的资料里，从未出现过这个名词，他忍不住追问，“次皇是什么？”
    “次皇是高于种虫的存在，”艾瑟说，“虽然同样要服从族群意识，要听命于虫族女王，但次皇可以自行组建自己的族群，他们甚至可以挑选自己的族裔，像女王陛下播种种虫一样，将自己的精神印记植入族裔的精神识海。次皇对族裔有着绝对的控制权，族裔也绝对无法背叛次皇，就像我们最终都要服从于族群意识一样。”族裔……
    沈祺然突然想起来，夏舒允被刺杀后，和艾瑟有过一段简单的对话，当时他根本听不懂，但现在——