乔治·雷克萨收敛起了脸上的温和，在某一瞬间，裴湘觉得这人比大理石雕塑还要冷硬坚固，但是很快的，这种感觉就犹如晨雾朝露一般迅速消散了。
    她瞥了一眼不远处的朋友，悄悄记下了他的刹那真实情绪，同时不忘提问道：
    “他会立刻给爱德华和‘荆棘屋舍’找麻烦吗？他要求‘詹姆斯·霍夫曼’明天去一趟男爵府，会借此找茬吗？”
    雷克萨捏了捏鼻梁，他暂时压下心中对佩皮斯的怒火，尽量理智地判断道：
    “他最近正在忙一件挺重要的事，做好了，他在仕途上就能更进一步，甚至会在党派里拥有更大的话语权。所以，他暂时不会在詹姆斯的事情上为难你。但等他忙完这阵子了，大概就该有时间和精力祸害他人了。”
    “唔，这是你对佩皮斯的判断……”裴湘若有所思地点了点头，“多谢你的提醒，乔治，我想，我会好好应对即将到来的麻烦的。”
    “你准备独自解决？”雷克萨目光沉沉。
    “也不算独自解决，肯定要和爱德华、巴特勒船长他们提前通气的。而且，这只是你我的猜测而已，那位一看就很高傲的佩皮斯男爵可能转头就把我忘了。”
    雷克萨对裴湘的这个想法不置可否。
    他起身走到窗边向外眺望，心里琢磨着如何不动声色地狠狠剁掉佩皮斯的爪子，让他不敢再生出觊觎之心。
    他没有和裴湘提及自己的打算，因为，两人的关系目前仅仅止步于朋友这个层面上。依照裴湘的性格，她是不会愿意让无关之人过多插手己身的私事的，会觉得这是她欠下的人情债。
    悄悄隐藏起真实的想法后，雷克萨觉得，即便在表面上，自己也不该无动于衷。
    “其实……如果我是你的追求者的话，佩皮斯男爵总会忌惮一二的。”
    “但也只是忌惮而已。况且，这样一来岂不是让你成为了佩皮斯男爵的眼中钉？乔治，不要冲动，想想你现在正在做的事，何必引起旁人更多的注意呢？”
    雷克萨温和一笑：“我自有计较，露西。而且，经过今天的偶遇，我想那位佩皮斯男爵已经误会了你我之间的关系，既然如此，还不如将错就错。”
    “将错就错？”
    “是的，请允许我追求你，我的露西小姐，”雷萨克微微躬身行礼，双眸始终含笑地望着心中的蓝眼睛姑娘，声音异常柔和，“我愿意为你执起盾牌和长剑，驱赶走所有不受欢迎的豺狼虎豹。”
    这一刻，明知是权宜之计，但裴湘却有些分不清雷萨克眼中的温柔是真实的还是伪装的。
    乔治·雷克萨也不需要裴湘明确回应，他似乎飞快地进入了角色扮演当中。而他成为追求者后的第一件事就是，他决定明天陪着“詹姆斯·霍夫曼”一起拜访男爵府。
    到了第二天，佩皮斯男爵果然如雷克萨分析的那样，并没有刻意为难詹姆斯·霍夫曼。他打着关心的幌子，让医生详细检查了一下詹姆斯脸上的伤势，又询问了几个有关哈比酒馆和巴特勒船长的问题，之后就利落放人了。
    这期间，佩皮斯男爵完全没有提及过露西·霍夫曼这个人，甚至，他对不请自来充当陪客的乔治·雷克萨的态度也挺不错的。看上去，这位男爵阁下完全是一位颇有风度的主人。
    但裴湘并有因此而放松下来，她在离开男爵府后就联系上了还在养伤的瑞特·巴特勒，简单地说了佩皮斯男爵的事情，并提醒巴特勒船长一定要小心，谨防在生意场上被使绊子。
    然而，接下来的日子颇为风平浪静。
    那位佩皮斯男爵也只在“荆棘屋舍”内出现了一次，见店内只有店员而没有裴湘的身影，他就转身离开，并没有任何纠缠或者不妥当的行为。
    就在裴湘琢磨着自己是不是有些自作多情的时候，爱德华和巴特勒合作的生意开始遇到麻烦了。
    “存放货物的仓库被烧坏了一个，要不是看守之人警觉，咱们会损失更多。露西，多亏了你提醒我，让我多增加了几个夜间留守的值班人员，这才没有让火势蔓延开。”
    “着火的原因是什么？”
    “我亲自带人仔细检查了一遍，有些人为纵火的痕迹，但是线索不明显。”
    裴湘眉心一跳，第一时间想到了那个手段龌龊的佩皮斯：
    “哥，那些损失的货物是急需交付的吗？”
    “有一些是。哎，按照原计划，那个仓库里的货物三天后就得搬上货轮运往美国了。但经过这场火灾意外，咱们大概没办法按照合同上的截止日期准时交货了。”
    “需要加倍赔偿？”
    爱德华抓了抓头发：“暂时还不用加倍。瑞特说，他在亚特兰大火车站附近租用的仓库里还有些存货，可以先用他提前储存的货物应急，再请求那边的进货商通融一下。与此同时，英国这边的工厂也需要紧急开工，重新生产那些被烧毁的产品。”
    裴湘想，如果真有人刻意找麻烦的话，问题肯定不会这么有惊无险顺利解决的，于是，她追问道：
    “先不提美国那边的进货商愿不愿意通融，哥，咱们这边的工厂能顺利开工吗？没有再遇到任何阻碍吗？”
    爱德华叹了一口气：“你果然猜到了。我下午刚刚接到通知，之前合作得很好的几家工厂忽然都拒绝接受咱们的加急订单了，说是生产不过来，除非咱们能支付三倍的报酬。”
    “这样看来，明显是有人要为难咱们了，”裴湘冷笑一声，“哥，你说这次的麻烦是不是佩皮斯男爵的手段？”
    “也许是他，也许是咱们的竞争对手。对方做得很隐晦，没留下什么特别明显的证据，还需要继续调查。”
    “巴特勒船长怎么说？”
    “露西，这就是我匆匆赶回来的原因。瑞特说，他虽然在养伤，但是脑子没坏，他肯定能解决利物浦这边的麻烦并找出真正的幕后黑手，也会让工厂愿意接受咱们的订单。”
    裴湘点了点头，经过两年的合作，她比较相信瑞特·巴特勒的能力和手段，心知即便他不能立刻抓住真正的幕后黑手，也能暂时摆平生意场上的波折。
    爱德华接着说道：
    “但他需要我尽快跑一趟亚特兰大，以单独投资人的身份去和那里的商人们协调一下合约的问题。然后再去南边的种植园转一转，尽可能多地收购棉花。”
    裴湘了然：“让你去和亚特兰大商人协商？这想法不错。巴特勒船长在南边的名声并不好，我估计，他的许多生意都不是打着他的名头经营的。这次由你一个英国人出面，倒是能避免一些被排斥的尴尬场景。况且，瑞特的伤还需要好好静养，此时确实不宜长途奔波。”
    “露西，我以前当船员的时候也跑过美国的航线，所以对这些并不陌生。只是……我离家远行了，你怎么办？虽然你现在能自己解决很多问题，但我依旧没有办法完全放心，我不想再经历一次当初那样的恐慌了。”
    不止爱德华不放心，裴湘也不放心自家的兄长。
    按理说，现在是1859年，距离美国内战还要两年左右的时间，大环境还是比较安全的。可是，谁知道这个世界的时间线会不会按照真实的历史进行呢，万一战争提前爆发呢？
    裴湘原本打算亲自调查并揪出幕后凶手的，但是此时听说爱德华需要尽快赶往亚特兰大处理生意合同的问题，便迅速改变了之前的想法。
    ——调查的事先交给巴特勒吧，反正那个男人精明着呢。
    她浅笑道：“这还不简单吗？我跟你一起去美国。哥，我还没出过国呢，正好趁着这次机会去看看巴特勒船长和威尔克斯先生的家乡。就当是一次长途旅行了，等你忙完生意上的事，咱们再一起返航。”
    ——现今利物浦这边暗潮汹涌。雷克萨、琼斯和佩皮斯三方都不是省油的灯，中间又牵扯到一个野心勃勃的巴特勒船长，我还是和爱德华出去转转吧。
    这个提议让爱德华眼睛一亮，他还没和妹妹一起坐船远行过呢。
    “也行，这两年你比我还忙，是该出门放松一下了，也能开阔一下眼界。露西，来，我给你讲我第一次出海时的经历……”
    次日，裴湘在家中见到了她新上任的“追求者”雷克萨先生，便十分欢快地告知了对方自己要出门远行的打算。
    “所以，在我离开的这段日子里，你就不用特意角色扮演了，专心去做自己的事情吧。我很感谢你对我的帮助，乔治，我会给你带礼物的。”
    第284章
    不管留在利物浦的男人们都在想些什么、做些什么，跟着自家兄长扬帆远航的裴湘是十分轻松愉悦的。
    她一边欣赏着碧海蓝天的辽阔瑰丽，一边听着兄长回忆年少时当水手的经历，每天都笑容满面神采奕奕的。
    爱德华见妹妹既没有晕船虚弱的征兆，也没有难以适应海上航行中的种种不便之处，顿时觉得骄傲不已。心想不愧是他爱德华·霍夫曼的亲妹妹，天生就亲近海洋，有成为一名优秀水手的绝佳潜质。
    在裴湘的好心情影响下，爱德华的笑声也渐渐恢复了爽朗畅意，不再时刻琢磨着幕后黑手的阴谋诡计，也不再过分担忧生意方面的波折。
    “你说得对，露西，麻烦总能解决，日子需要一天一天地慢慢过，咱们没必要因为不值得的人和事打乱自己的生活节奏。我要是因此着急上火并且愁眉苦脸的，那才是真正中了敌人的圈套呢。”
    爱德华说这番话的时候，裴湘正站在甲板上眺望不远处陆地的大体轮廓。
    她此时戴着一顶崭新的意大利宽沿儿缎带帽，穿着藏蓝色的蓬松长裙和同色系的翻领薄外套，手上套着洁白的蕾丝长手套，还握着一把精美的绣花小阳伞，看上去既优雅又端丽，同之前那几天随意舒适的衣着打扮十分不同。
    “爱德华，我们马上就要登岸了，希望借着这次的机会，不仅能解决生意上的麻烦，还能拓展一下霍夫曼家属于自己的人脉。并且，我发现你还是喜欢海洋，喜欢乘帆远航的潇洒与冒险生活。哥，我觉得，既然瑞特能成为巴特勒船长，你也可以当霍夫曼船长的。”
    爱德华微微睁大眼睛，有些心动。他确实怀念海上的生活，怀念海浪的起伏和海风的低吟，怀念简单的、和自然为伴的日日夜夜。
    “可是……”
    “诶，没有那么多的‘可是’，爱德华。”
    裴湘笑吟吟地搅散爱德华的犹豫迟疑，劝说道：
    “我当然不是建议你长年累月地飘在海上，也不是让你当一名真正的船长或者冒险家。说实话，咱们迟早要从瑞特的生意里慢慢独立出来的，到时候，你就得独当一面了。
    “所以，每当你怀念曾经的水手生活的时候，完全可以亲自指挥着霍夫曼家的船只在浩瀚的海洋中乘风破浪。你可以亲自到世界各地做生意，不再把自己局限在一座岛屿上、一个城市里。”
    爱德华走到裴湘的身边，同她一起眺望渐渐靠近的港口与人烟：
    “那你呢，我的妹妹？你想要什么样的生活？”
    裴湘扶着宽沿儿遮阳帽，侧头看向爱德华，理所当然地说道：
    “鉴于你总是不放心我的安全，我当然要跟着你一起出海旅行啦。你看，我用了这么短的时间就学了这么多门的语言，怎么能不发挥一下作用？哥，鉴于你只会英语和西班牙语，我认为你需要一个信得着的翻译。又因为你有时候实在没有我机灵，我相信你是绝对需要我这样一个足智多谋的帮手的。”
    爱德华露出意料之中的表情。
    他勉强默认了自己不如妹妹机灵这件事，但还是忍不住问道：
    “你不想嫁给一个稳重可靠的绅士，然后悠闲安稳地过日子吗？我相信，我的妹妹有足够的手段与头脑经营好一个家庭，成为一位受人尊敬爱戴的某某太太。也能牢牢抓住某个幸运男人的心，让他一心一意地爱慕你、呵护你，同你相伴到老。”
    裴湘摇了摇头，目光掠过半空中翩翩盘旋的海鸟，悠然道：
    “目前来说，我并不向往那样的生活。哥，咱们家算是靠生意发家的暴发户吧，在美国，特别是北方，也许还会自在一些，但是在英国，我们永远处于低人一等的位置。
    “我想，即便我有能力让自己得到上流社会的真心认可与尊重，我也不会为之拼搏努力的。因为，那样的生活太过消耗心力，也许还会有些压抑，绝对不是我所追求和向往的。
    “哥，我不准备把自己变成一名标准的名媛淑女，也不热衷于得到某些权势群体的认可，我就想散漫自在地过日子。当然了，哥，如果你有向上流社会进军的雄心，我也会力所能及地支持你的。”
    爱德华摇了摇头，异常坚定地表示，自己的精力和能力都有限，并没有类似飞跃阶级的想法。
    “咱们好好赚钱，露西。在大不列颠，靠举债和变卖家产维持生计的贵族也不少，那样的人，纵然有家世背景和古老的血缘传承，又能得到多少真正的尊重呢？
    “自从那些轰隆隆作响的机器被发明出来后，许多祖辈们不得不遵循服从的规矩早就消失了，如今，能发出响亮声音奔走呼喊的人越来越多了。况且，我始终认为，当财富积累到了一定程度后，有些麻烦就不再是麻烦了。”
    裴湘故作惊奇地打量着爱德华，忍不住小小地吹了一声口哨，一下子打破了她营造了一早上的淑女形象。
    “哇，爱德华，没想到你还有这样厉害的想法。你小时候不是一直遗憾，咱们家没有那种能挂满墙的古老族谱吗？还幻想过，咱们祖上说不定是哪个小国流亡在外的贵族后裔。当然了，尽管爸爸一直严肃否认你的猜测，但你总是偷偷询问妈妈……哈哈……还写在圣诞愿望里，希望爸爸诚实些……”
    爱德华翻了个白眼，他一边侧身挡住裴湘过于顽皮活泼的表情，一边微红着脸打断她的调侃：
    “露西！那都是小时候的事情了，哎呀，我才不要和你一样幼稚地互相揭短呢。露西，这两年我可没少读书，又跟着巴特勒船长接触了更多的人，偶尔还会听你和雷克萨教授讨论问题，总会看清一些事情的。”
    “好吧，我承认我哥哥已经变得更加成熟稳重了。”
    兄妹二人又说笑了一会儿，还谈到了爱德华的婚姻问题。直到有人走过来打招呼，两人才暂停了属于霍夫曼家的日常聊天，开始和同船的旅客们礼貌交际起来。
    美国，佐治亚州，亚特兰大。
    舞会上，裴湘刚和一位英俊的富家子弟跳完一支华尔兹，正听着对方妙趣横生地讲述着去年夏天的一次赛马活动，就听到身后传来一声有些迟疑的询问。
    “是……霍夫曼小姐？”
    裴湘闻声转身，就看到儒雅清隽的阿希礼·威尔克斯站在水晶壁灯旁。他那一双灰色的眼眸在浓密的金棕色睫毛衬托下，显得分外的深邃忧郁，又富有一丝引人探究的疏离感。
    “威尔克斯先生，”裴湘露出旧友重逢的欢欣笑颜，“真高兴能在亚特兰大遇见你，这让我对这座勃勃生机的美丽城市有了更多的亲切感。”
    阿希礼·威尔克斯确认自己没有认错人后，便上前两步同裴湘和她身边的年轻人交谈起来。
    又过了一会儿，新的舞曲即将开始。年轻人见裴湘暂时没有步入舞池的打算，就转身离开去邀请其他姑娘当舞伴儿了，留下裴湘和阿希礼这对重逢的朋友。