“尊敬的彼得牧师，您好，我有事向你求助，希望能得到主的怜悯。”
    在牧师先生温和的目光中，裴湘给他讲了一个简单的故事。
    她原本是镇上的居民，日子过得非常贫困，于是，在十几岁的时候，她抱着一份飞黄腾达的奢望而背井离乡。在外飘零多年，几番沉浮挣扎，如今总算是有了安身立命的本事，就回来了。但却近乡情怯，不敢再踏入家乡小城。
    她知道牧师先生一向乐于服务教区民众，对教民的情况都了解一二，所以想到提前打听一下，自己的亲人和朋友如今都过得怎么样了？
    牧师彼得询问了裴湘的名字和身份，裴湘就按照她从黑市上得来的消息叙述了一遍，并提供了一些证明资料。
    一开始，彼得牧师没有什么印象，但是等他认真打量了几遍裴湘易容后的模样后，终于凭借着一些模糊的回忆想起了有关的往事片段。
    “可怜的羔羊，我不得不告诉你一些不太好的消息，你的亲人在你离开后都陆续去世了，但你提到的几个儿时玩伴，目前还有两人生活在镇上，你可以和他们见一面，说说心里话。”
    听说亲人已经去世，裴湘表现出来淡淡的悲伤和失望，但是到底分别日久，她很快就平复了心绪，继续说道：
    “彼得牧师，我现在已经不是过去那个一事无成的街头混混了。我在外面认识了许多很好的人，学会了画画，已经有了正当工作。所以，我打算在定居家乡之前，有一个新的开始。”
    “什么样的新开始？”
    裴湘迟疑了片刻，终于开口解释道，她为了纪念救过她的恩人，已经改了名字，现在叫做布朗·帕丁顿。
    她希望用新名字新身份在上帝面前忏悔，并愿意在适当的时候为这个教区的教民做一些贡献，比如捐款之类的。
    听过裴湘许诺的捐款数额后，又查看了她带来的那些资料，再加上裴湘的外貌特征，彼得牧师非常痛快地答应了裴湘的请求，并为她写了一封证明信。
    在牧师的房子里把这个身份的来龙去脉挑明后，裴湘就返回了诺兰庄园。
    又过了几天，她央求达什伍德太太带她去更远的赫默赫城书店。
    裴湘说，她上次没有挑到好书，但是小镇书店的店主曾经说过，赫默赫城的书店里新进了一批书，质量特别好，肯定能满足裴湘的要求。
    达什伍德太太被二女儿哄得心花怒放，很快就答应了她的要求。另外，她确实也想去赫默赫城逛一逛。
    这次进城后，依旧是裴湘在书店里看书，达什伍德太太去逛店铺。
    于是，裴湘借机去了一趟书店附近的辛普森旅馆。
    “辛普森太太，我家主人想要在这里长期包租一个房间，然后请你家的前台帮忙收发一些信函，可以吗？”
    “包租一个套间吗？只要是旅馆的客人，我们肯定会替客人收发保管信函的，还提供早餐。”
    “哦，这样啊，那么，请问多少钱？”
    “小姑娘，你识字吗？这里有价目表格，你可以看看。”
    裴湘点了点头，认真看起上面的报价来。
    片刻后，裴湘利落地租了辛普森旅馆的一间套房，并用“布朗·帕丁顿”的名字做了登记。
    之后，她又去街对面的银行开了一个账户。
    至此，裴湘落实了“布朗·帕丁顿”的身份，卖画的生意也走上了正轨。
    因为已经有了不小的名声，而她的作品又确实具有较高的收藏价值，所以，定制委托特定主题画作的信函就渐渐多了起来。
    不久之后，裴湘又用“贵精不贵多”的说法，婉拒了大部分人的委托要求，宣称只画自己感兴趣的。这样一来，反而让“布朗·帕丁顿”的知名度更广。
    甚至一度流行起了一个叫做“谁能打动帕丁顿”的游戏。
    游戏热度最高的时候，许多对艺术感兴趣的有闲有钱之人纷纷写信给“布朗·帕丁顿”，写下了他们想要定制委托的艺术主题。然后便翘首以盼，看看最后谁能得到画艺精湛的帕丁顿先生的“青睐”，成为那个被选中的“幸运儿”。
    当然，最先在报纸上以调侃的语气说起这个游戏思路的作者，到底和裴湘有没有关系，就无从查起来了。
    最起码，一直断断续续关注着“布朗·帕丁顿”的奥德里奇·德维尔，在偶然遇到报纸主编的时候，就听说了一件挺有意思的事。
    就是那个写出相关文章报道的作者最近发了一笔小财，已经去欧洲大陆上游玩了，大概要一两年后才会再次登上不列颠岛。
    当然，这一切喧闹热度既能成就一个人，也能轻易毁掉一个人，舆论向来就是一把双刃刀，“布朗·帕丁顿”敢这么玩儿，是对自己的实力的绝对自信。
    当裴湘精心完成的委托作品被送到伦敦城内后，再没有人质疑“布朗·帕丁顿”的艺术才华。
    至此，裴湘就有了稳定的收入来源。
    并且，同这个时代的普通画家相比，有名声有才华的“布朗·帕丁顿”更受关注，他的每幅画都售价不菲，且供不应求。
    冬去春来，大半年的时光倏忽而过。
    谁也没有预料到，一场清寒的淅淅沥沥小雨，就让达什伍德先生病倒了，甚至卧床不起。
    大夫来来回回地诊断，得出的结论无非是病人年纪大了，身体自然而然地变得虚弱起来，普通的药物治疗手段已经不起作用了。
    第139章
    达什伍德先生的病情一直不见好转，整个春日都缠绵病榻，等到夏蝉初鸣的季节，他的生命也终于要走到了尽头。
    “埃丽诺，照顾好你的母亲和妹妹们，咳咳，也照顾好你自己。”
    作为长女的埃丽诺跪坐在达什伍德先生的床边，握着他的手含泪点头。
    达什伍德先生咳嗽了两声，眼中有不舍，也有欣慰。
    “我原来、原来打算要求你哥哥照顾好你们的。我总认为，咳咳，你们到底是兄妹，你们三个又没有多少嫁妆，他总要顾念几分亲情的。可是……玛丽安昏迷的那天，我、我，咳咳，我就知道，不能指望他了……”
    裴湘给达什伍德先生掖了掖薄被，在他耳边柔声保证道：
    “爸爸，你放心吧，我也长大懂事了，不会再像以前那样性情急躁了。我会照顾好妈妈和姐妹们的。爸爸，你安心养病，好好休息，不要多烦心那些未来的事情了。你瞧，我们姐妹三人聪明美丽、多才多艺，将来的日子肯定不会差的，你放心。”
    达什伍德先生此时的眼神已经有些迟滞了，但他仍然准确地捕捉到了裴湘的身影，重病之人露出一个极其浅淡的温和笑容：
    “对，我的玛丽安也长大了，是个懂事的小姑娘了，还有玛格丽特，我的小天使……”
    这时，房门被人大力推开，约翰·达什伍德急匆匆地走了进来，在他的身后，还有牧师和其他几位面色严肃的绅士。
    “父亲，他们说你……”
    约翰的声音忽然低落了下来，因为病床上的达什伍德先生看上去是那么的虚弱无力。
    “他们说你……病了，父亲，我来了，你还好吗？”
    埃丽诺擦了擦脸颊上的泪痕，起身把床边的位置让给兄长。
    “约翰，我的儿子，你来了？”达什伍德先生微微挣扎着转头，似乎想要看清楚自己的长子。
    约翰·达什伍德连忙凑近了一些：“父亲，是我，是你的小约翰。父亲，范妮和小哈里还在路上，他们随后就到了，父亲，你不想再看看小哈里吗？”
    “我等不到了，”达什伍德先生似乎对生死有了感应，他的目光变得更加浑浊暗淡，“约翰，珍惜你现在拥有的一切，要感恩，要仁慈。”
    “我会的，父亲，我会的，请你放心。”
    “约翰，在我走了以后，你愿意照顾好你的妹妹们吗？”
    “父亲，我当然愿意！”
    听到这个问题，约翰·达什伍德忍不住提高了音调。
    他立刻侧头看了一眼房间内的牧师和其他几位绅士，大声回答道：
    “父亲，我是一名绅士，我当然有责任照顾好我的家人。”
    达什伍德先生的嘴唇微微翕动，半晌，他断断续续地说道：“我相信你此刻的真心，约翰。”
    说完这句，达什伍德先生就闭上了双眼，之后，这双慈和的眸子再也没有睁开过。
    达什伍德先生去世了。
    在继承了诺兰庄园一年后，他带着对人世的眷恋与不舍，匆匆离开了他挚爱的亲人。
    按照他的遗嘱，他把自己名下的七千英镑财产都留给了达什伍德太太，再加上老绅士留给达什伍德小姐们的三千英镑嫁妆，母女四人总共拥有一万英镑的财产。
    按照当时的利息计算，她们每年能有五百英镑左右的收入。
    这笔收入多吗？
    一向理智的埃丽诺·达什伍德小姐认为，对于一个体面的家庭来说，如果每年能够有一千英镑的收入，那么这家人肯定可以过上比较宽裕轻松的日子。
    而随后赶来的约翰·达什伍德夫人则认为，这母女四人没有马车，不雇佣仆人自己做活，也不需要参加舞会等社交活动。每年能有五百英镑的收入，简直是一大笔财富，花都花不完。
    于是，在葬礼结束后，带着孩子和仆人入住了诺兰庄园的约翰·达什伍德夫人劝说丈夫道：
    “你还想如何照顾她们呢？给你的妹妹们添些嫁妆？哦，这完全没有必要！想想看吧，她们出嫁的时候会把一大笔财富永远带离达什伍德家，而我们可怜的小哈里将因此彻彻底底地失去几千英镑的财富，这是多么残忍的事情！”
    这时，约翰·达什伍德先生仿佛被妻子点醒了，他有些懊恼地说道：
    “你说得对，范妮，我也舍不得委屈咱们儿子。可是，我当众答应过父亲，要好好照顾妹妹们的。”
    “照顾妹妹的方式也不一定是给她们送钱。”约翰·达什伍德夫人的语气有些激动。
    “约翰，你们是同父异母的兄妹，关系并不亲近，啊，其实和陌生人也差不多了。父亲他老人家临终前让你照顾她们，肯定不是让你损害咱们儿子的利益的，那样就太不符合情理了。”
    “那你说，父亲是什么意思？”
    “说实话，咱们就是普通的亲戚，她们现在也在到处找合适的房子，准备搬离诺兰庄园。将来大家分开住了，情分就更淡了。所以，哎，要我说呀，你作为哥哥，每年给她们送些野味儿和蔬果，偶尔请她们来庄园里吃一顿好饭，就是顶顶慷慨大方了，谁也挑不出错来。”
    “只是送些野味？”
    “对，送些东西就好了。唉，在我看来，你父亲当时肯定是病糊涂了，否则的话，他怎么会让你照顾她们呢？就因为你是成年的兄长？”
    说到这里，约翰·达什伍德夫人撇了撇嘴角，一脸不满。
    “约翰，我可怜的丈夫，你父亲可是把全部财产都留给了那母女四人，丝毫没有顾念你这个长子和咱们的小哈里。我不计较这些，哦，当然是因为我的教养。可他怎么能反过来要求你再慷慨解囊呢？这真是太没有道理了。”
    约翰·达什伍德迟疑了一下，解释道：
    “范妮，父亲确实没有主动要求我照顾埃丽诺她们，只是问我愿意不愿意？我当时正在伤心，没多想就立刻答应了。”
    听到约翰这样说，当妻子的立刻瞪大了眼睛，不可思议道：“你就这么答应了？”
    新上任的庄园主抓了抓头发，压低了声音：
    “范妮，彼得牧师和几位有声望的绅士也在场，我不好不答应的。你知道，嗯，不管这么说，达什伍德太太是我的继母，我小时候……她确实细心照顾了我好几年。”
    “这倒也是。既然如此，等她们搬家的时候，咱们就出马车帮她们运送一下行礼吧。”
    “这倒是个不错的主意，范妮。”
    经过一场简单的谈话后，在如何对待同父异母的妹妹这个问题上，约翰·达什伍德夫妇飞快地达成了共识。
    他们此时已经成为了诺兰庄园的新主人，而达什伍德太太和她的女儿们则变成了寄人篱下的客人。
    好在，约翰·达什伍德夫妇明面上对待达什伍德太太十分客气，曾当众表示，他们希望达什伍德太太把诺兰庄园当成自己的家，一直快快乐乐地居住下去。毕竟这里对于达什伍德太太来说，到处都充满着温馨的回忆。
    夫妇二人这样慷慨大方的处事态度，自然在邻里间得到了很好的评价。