随着天色渐明，晨阳初升。
    一名身穿火红色和服的女武士领着五百名同样身穿红色禁军服武士来到城墙上。
    “祗园，你来了。”中田将之笑着打了个招呼。
    眼底一抹火热之色一闪而逝。
    女武士约莫二十七八的年龄，身姿高挑，穿着一身宽松的火红色和服，不经意间流露出的长足雪白细嫩，令人浮想翩翩。
    “嗯，换防。”赤木祗园点了点头，显得有些生人勿近。
    随着她的话音落下，其身后的副官开始指挥着武士们接手城墙各处的守卫。
    中田将之似乎对她的态度习以为常，并没有丝毫不满。
    稍微顿了顿，他又上前轻声提醒到：“祗园，多留神。最近的行刺有眉目了。”
    说完，他也不等对方回答，很识趣地扭头离开了。
    这名女武士正是‘腾蛇’的另一名副统领。赤木祗园。
    五大国在建立之初，千手柱间收拢各大忍族在火之国创建了木叶村。
    其他国家也纷纷效仿一国一村制度。
    基本上有名有姓的忍族都被收拢在了忍村里。
    而各国大名自然不甘心大权旁落，也纷纷将一些武士大族归拢收编。
    有的成为大名家臣，有的臣服赐爵封地。
    其中五大国的十二支禁卫军最为出名。
    分别是火之国的【腾蛇】和【朱雀】
    水之国的【玄武】和【天后】
    风之国的【太阴】和【白虎】
    雷之国的【青龙】和【六合】
    最后是土之国的四大军团【勾阵】【太裳】【天空】【天一】。
    赤木祗园领着两名副官一路来到七层高塔上层。
    这就是禁军的指挥中心。除了一小片办公桌上方搭了个雨棚，基本就是一个露天平台。
    她很自然地来到办公桌的位置坐下，翘起了一只美腿吩咐到：“通报各队队长，这几天别出岔子。各处出入口，特别是城门守卫加派两队守卫。”
    “是！”两名副官的其中一名连忙应声，急匆匆去传令了。
    赤木祗园轻轻解下腰间的长刀放到了办公桌上。
    刀柄细长，上面雕着红纹，刀鞘整体也以红色为主。
    “统领大人，这是御园清晨新采的水果。还沾着露珠呢。”一名侍者从楼梯处走了上来，恭维地将一小篮瓜果放到了办公桌上。
    从篮子中取出了几盘切好的水果拼盘，摆放好。做完这些，恭敬地站到了一旁。
    “嗯，你们有心了。”赤木祗园眼见篮子里还有不少新鲜的苹果葡萄香瓜之类的瓜果，也不客气，伸出两根雪白纤细的手指夹着一颗水晶葡萄丢进了嘴里。
    “应该的，应该的。”侍者笑着应承了两声，便站立一旁不再言语。
    其实白天的守卫工作倒是还好。
    至少这一个月下来，赤木祗园一次刺杀都没有遇到过。
    腾蛇一共有着一千人的编制。两名副统领，一名统领。
    腾蛇均是三品以上的精锐武士。
    她和中田将之各领五百人，镇守大名府的三层外墙。
    本身在星火城的四面城墙上，就有五千城卫军驻守。
    城池十里外的军营里，更是驻扎着五万王室守备军。
    一般没有人活腻了会在大白天闹事。
    这几天就是苦了中田将之，每晚都胆战心惊。
    其实赤木祗园知道他的心思，也知道一直以来，这位同僚对自己多般照顾。
    但她身负家族重任，志不在此。
    哼，宗家。我迟早会向你们证明，我们分家的刀术不会比宗家的忍术差！
    赤木祗园瞳孔中闪过一丝坚决之色。
    大名府书房。
    “启禀大名，昨晚一共十八名刺客全部伏诛。掳掠殿下的那人，也已经被臣麾下副统领中田将之射杀。身份已查明，是礼部大臣小野君麾下幕僚。”随着一名身披红袍的青年男子禀报。
    年岁已高的大名端坐在宽敞的软椅上，摆了摆手，低声说到：“我的美奈子怎么样了？”
    听到问话，红袍男子并未出声。
    因为他知道，问的不是自己。
    只见靠近窗口的椅子上坐着一名青年武士，正是昨晚贤羽见到的那名大宗师。
    他脸色一正，恭敬行礼道：“回大名阁下的话，小公主已经醒了。昨晚只是被击晕，无碍。”
    大名闻言苍老的脸庞上神色明显一松，欣慰地笑了笑说到：“多亏有你在。你们江户川真是人才辈出啊，卫戌是文坛大家，你这个弟弟也不逞多让，一代宗师。这一文一武，好，真好啊。”
    青年武士面对称赞并不倨傲，神色越发恭敬：“那都是仰仗大名阁下仁德。”
    一旁被晾在那里的红袍男子一副眼观鼻，鼻观心的模样。丝毫不觉得自己被冷落有什么不对。
    又跟青年武士谈了几句之后，大名才朝着红袍男子说到：“红莲，你下去吧。”
    “是！”红袍男子恭敬应是，快步退出了书房。
    随着红袍男子退下，书房里仅剩青年武士和大名两人。顿时陷入了短暂的沉寂。
    过了许久，大名才再次开口：“烈刃，你觉得小野次郎有没有参与？”
    青年武士听到‘烈刃’两字，脸色顿然一肃。
    他被称为火之国四大宗师，烈刃大宗师。这是大名亲封的封号，并非他本名。
    他知道，大名既然如此称呼他，那此刻他所在的立场就不是江户川卫道，而是国之守护者烈刃。
    江户川卫道沉吟了一番，说到：“根据木叶的情报，小野君应该是不知情的。”
    年迈的大名笑了笑，却并没有说话。静静地望着他。
    卫道犹豫了半响，才再次开口：“小野君是太...”
    大名伸手止住了他的话，苍老的脸上看不出什么表情：“行了，我也不为难你了。”
    这句话似乎用尽了他的力气似的。说完，他靠在了椅背上，情绪显得有些低落。
    他比千手柱间还大八岁。
    在木叶村建立之前，他就已经是这个国家的统治者。
    他十四岁有了第一个儿子。
    现如今已经五十四岁高龄。
    大名突然长叹了一口气，有些惆怅地说出了一句令烈刃大宗师寒毛耸立的话：“看来，我这个老家伙是真的活得太久了...久到，连自己的儿子都嫌我活得太久了...”