时阳光明朗，远处低矮的山峦起伏，近处河水泛出褶皱也似的涟漪，望之无尽的沃土向南北延伸，道上的各营步骑，打着各色的旗帜，兵卒或牵马、或扛矛，依次前行，尘土漫扬。
    微风拂面，颇觉清爽。
    荀贞立在道边，看着排列站在眼前的一干留镇兖州之文武臣属。
    他的目光从荀攸、徐卓、刘馥、荀悦、乐进、潘璋、高素、冯巩等人的脸上一一掠过，只觉荀攸等文属，秀异倜傥，个个一时之选，又觉乐进等武将，鸷强猛力，个个堪称虎臣。
    荀贞心中喜悦，想道：“诚然文武济济！”笑与诸人说道，“我把兖州就托付与卿等了！”
    荀攸代表众人，说道：“有臣等在，必为主公保兖州无失。”
    荀贞笑道：“不仅是无失啊！还要尽快将兖州的民心收拾好。孟德接连战败，而今困守东郡，我看他啊，大概是会去找袁本初求援的。袁本初现正在与公孙瓒交战，短期内应是无暇大举相助孟德，但时间一长，可就说不好了。咱们得趁这个空档，抓紧时间，化兖为我徐州所用！公达，我给你一年的时间，一年后，我来看你治兖的成果！”
    荀攸很有信心，答道：“诺！”
    两声啜泣传入耳中。
    荀贞看去，吓了一跳，问道：“子绣，怎么了？”
    却是高素哭了起来。
    高素抹着眼泪，抽抽噎噎地说道：“主公，你把我留在兖州，你回去徐州了。素不知何时才能再见到主公。想到这里，情不由己，就掉下泪了。”
    荀贞失笑，说道：“何至於此！你哪天想我了，大可以给文谦请个假，驰马来徐，见我就是。昌邑到郯县，不过四百地里，你朝发昌邑，第二天晚上就能到郯县。等你来时，我给你置酒设宴，和你喝个痛快！”
    见高素仍是垂泪不止，故意作色，说道，“子绣，今值乱世，男儿丈夫，宜以建立功业为望，怎么能如此婆婆妈妈的？暂时的别离不是很常见的么？我方欲来日大用於你，今日无非小别，卿就恋恋不舍，我且问你，假如有一日，我为天子讨不臣，军至幽、并，表你征北将军，留你屯驻，你该如何是好？莫非，还敢不从我的军令么？”
    四征、四镇，这是重号将军，位在诸多的杂号将军之上，通常来说，将领能做到四征、四镇，就已是了不得的荣贵了。
    高素破涕为笑，说道：“素岂敢奢求征北将军！能久为主公帐下的一个小卒，日夜可见主公，为主公马前驱，素的心愿就已足了！”
    荀攸等人皆笑。
    荀贞也笑了起来。
    冯巩的军职低了些，他站在高素的身后，抿嘴而笑。
    荀贞招手唤他过来，亲近地唤他小名，说道：“胡狗，你性子沉稳，这一点比子绣强。我之所以把你也留在兖州，并把你部并入到了子绣帐下，就是为了让你能够时刻提醒子绣，待人处事，不可急躁。子绣的性子，你是知道的，略显张扬，兖州是新得之地，州中士人既多，且心高气傲者不乏，你务必要盯着子绣，勿要叫他闯祸，还得再让公达给他擦屁股！”
    冯巩这个人，虽然勇武稍欠，然他知进退之道，在军中，亲贤接士，轻财重义，有国士风，荀贞曾经评价他说：“《诗》曰：‘夙夜匪懈，以事一人’。斯岂冯巩之方乎？”因此他的战功虽弱，然颇得荀贞器重。
    冯巩的小名不怎么好听，人长得很好，剑眉朗目，个头也不低，端得玉树临风。
    他恭谨应道：“请主公放心，巩一定会恪尽职守，尽心尽力。”
    荀贞点了点头，叫他退下一边，对荀攸、乐进、荀悦、徐卓、刘馥等说道：“该交代你们的，之前都已经交代过了。我还是刚才那句话，就以一年为期，到明年此时，我再看你们治兖的成效！”
    众人应诺。
    荀贞叮嘱荀攸，说道：“昌邑离长安不近，路上并多贼寇，不好走，咱们遣去长安的人，估计没个大半年，折返不回。等他们回来，你第一时间要上报於我。”
    荀攸应道：“是。”
    荀贞落目在乐进身上，笑道：“文谦，卿有军干之才，今伐兖州，卿战功卓越，留卿镇兖，军事上我没有什么要再叮嘱你的，唯有一条，清廉固然是好，可也不能把家里搞得太穷了！上次我在下邳，去你家里，简直是家徒四壁不说，你妻竟是面带菜色！这怎么能成？好歹你也是我徐州堂堂的上将，要被外人瞧到，还以为我是怎样的悭吝，克扣你的俸禄呢！”
    乐进常年征战在野，皮肤被晒得黑如铁色，他个头不高，然容貌威严，站在衣甲奢丽的高素、长身玉立的冯巩等将校中，却是渊渟岳峙，让人一看，就知他才是主将。
    乐进身上穿的是铠甲，便行了个军中礼，说道：“进以微功，而蒙主公厚爱，常得赏赐，心常不安，进没有口腹之好，总是在军中，也不需要什么绫罗好衣，而海内未安，民生艰难，进又何忍心置办家私？是以，就大胆做主，把主公的赏赐分给了将士、百姓。”
    荀贞叹道：“设如天下武将，皆无文谦，海内何愁不安？怎么会有贼寇丛生？”知道劝不了乐进，也就罢了，举首望了眼天色，朝西边看了眼远远的昌邑城墙，笑与诸人说道，“送君千里，终有一别。你们不要再送了，回去吧！”对荀悦说道，“阿兄，请你上车，咱们走吧！”
    荀悦任的是任城相，任城国在山阳郡的东北边，可以与荀贞同行一段路。
    荀悦便就坐入停在路沿上的他的车中。
    荀攸带头，众人行礼，恭送荀贞上马。
    在典卫等亲兵的前呼后拥下，荀贞跨到马上，扬鞭催骑，沿着道上给他空出的路，往中军去。荀悦的坐车启动，随在其后。
    待他俩行远，荀攸等这才回城。
    回到昌邑城中，刘馥、徐卓分往济阴、济北两郡赴任。
    数日后，岑竦、陈矫办完了交接，从徐州来到，也各就任昌邑、定陶两县。
    至於乐进，则就与高素、冯巩等将屯驻昌邑；潘璋率本部兵卒两千，与新补充给他的兖州降卒千人，总计三千步骑，进驻新设的离狐郡。
    且不须多说。
    ……
    却说回徐州的路上，刘备满腔愁闷。
    现任他部中主簿，掌管文书的卓膺终於忍不住，在次日的行军途中，问他道：“将军，你怎么看起来好像有点不开心？”
    “有么？”
    “有啊。而且不止今天不开心，得有十来天了吧，见将军总是郁郁寡欢。”
    十来天前，正是刘备留镇兖州的请求被荀贞拒绝之时。
    刘备心头一跳，佯笑说道：“这叫什么话！镇东将军这回击兖，先败黄巾，继败曹东郡，济北、任城、山阳、济阴等郡，尽为我军所得。这是大喜事啊，我怎会不开心？你看错了。”
    卓膺似信非信，说道：“是么？”
    刘备斩钉截铁，说道：“当然是！”
    成定、石关两个如今极得刘备的信爱，虽是前不久被刘备擢为了屯长，但没事的时候，他俩还是会跟在刘备的身边。这时，他两人也从行在侧。
    因了刘备“荀贞大败曹操，得兖州数郡”的话头，石关憧憬地说道：“这回打兖州，将军立下了大功。早先我与成定不知，原来亢父就是将军与陈校尉打下的！亢父乃是兖州数一数二的重镇。此番回到徐州，也不知镇东将军会给将军怎样的封赏？会不会升迁将军为偏将军？”
    卓膺笑道：“现我徐州的偏、裨将军，只有乐将军、荀将军、徐将军三位。乐将军前镇下邳，今镇兖州，荀将军镇我徐北部，徐将军镇我徐州南边的广陵等地，都是坐镇一方的大将。此回伐兖一战，将军虽立下了汗马功劳，但偏、裨将军之封，怕是不易得也。”
    他顿了下，接着说道，“不过呢，明公对将军十分偏爱，不止一次对别人说，‘玄德吾兄也’。今回得不到偏、裨将军的封拜，早晚有一日，将军也一定能升至此职。”
    成定说道：“镇东对将军偏爱么？我瞧啊，不见得。”
    刘备听得他这话，心头又是一跳，顾看了他一眼。
    卓膺不知他为何有此言之处出，讶然问道：“你此话何意？”
    成定说道：“要真是偏爱将军，将军上次请求留戍兖州的时候，镇东就不会拒绝。”
    “你说这件事啊。这就是你有所不知了。”卓膺耐心地给他解释，说道，“兖州系我徐新得之地，一来，西有曹东郡贼心不死，随时可能反攻犯我，二来，兖地人心未附，内部可能会出现叛乱，而一旦曹东郡来犯、又或者内部生乱，镇兖的我军诸营肯定就还得打仗。自这次入兖，咱们已打了一两个月的仗，与其留在兖州继续打仗，何如回去徐州，洗掉征尘，享受一下？明公不留将军留在兖，我想，应就是因为这个缘故，是体恤将军辛劳，正是爱将军之意。”
    刘备说道：“主簿所言甚是，明公那天不许我留兖，就是这么对我说的！”带着感动的语气，说道，“明公爱我深厚，备实不知何以报之！”
    成定撇了撇嘴，说道：“兖州越乱才是越好。”
    刘备问道：“怎么讲？”
    “不乱，怎么打仗？不打仗，哪儿来的军功？没有军功，怎么升官发财？主簿刚才不是说‘偏、裨将军之封，怕是不易得’么？只要能打下够大的战功，有何难得！所以我说啊，镇东不见得偏爱将军，换了我是镇东，若偏爱将军，必是会把将军留兖，以给将军再立战功的机会的。”
    卓膺板起脸，斥责说道：“你乱说什么！你是什么东西，敢自比镇东将军？”
    成定是轻侠出身，尚气轻死，从小到大，争的就是一口气，闻其辱骂，顿时恚怒，瞧了他眼，心道：“罢了，他是将军昔在涿县的旧人，我让他三分脸面，不与他一般见识。”对刘备说道，“可惜，镇东没把将军留在兖州。将军没了立功的机会，小人与石关也不得博个富贵！”
    卓膺觉得好笑，说道：“你个小小兵子，也想富贵？”
    成定昂然说道：“我听将军讲，秦末之际，有个叫陈胜的，说了句话，说的是‘王侯将相，宁有种乎’？我成定今日虽是兵子，明日如何就不能做个公侯？”
    刘备对自己汉家后裔的身份极其自豪和看重，每当闲来无事，就会给成定、石关讲些前汉刘邦、本朝刘秀的开国故事，语气中满是骄傲；捎带着，在讲到刘邦起兵之时，也给成定、石关说了点陈胜吴广等等的事迹。因是，成定记住了陈胜说过的这句话。
    卓膺惊诧之后，大笑不止，说道：“好，好！我就等着看你做公侯的那一天！你如真有那一日，可不要忘了我啊！让我跟着你也沾沾光。”
    成定很有义气地说道：“‘苟富贵，勿相忘’！待我富贵之日，有肉吃，就绝不会让主簿喝汤。”
    石关不如成定有勇力，脑子也不如成定好使，年纪虽比他大，向来甘处下位，便说道：“阿定，你也别忘了我啊！”然与卓膺实际讽刺的语气不同，他这话倒颇为真诚。
    成定用力地拍了拍他的胳臂，大声说道：“我怎会忘了你？将军赏给我的那小妾，我不就与你分享了么？只要我有的，一定会分你一半！”
    刘备既是对他的这话大为赞赏，也是担心他会再重拾起“镇东不见得偏爱将军”这个话题，遂顺着成定、石关的话风，开玩笑似地说道：“成定重义，有我之风，哈哈，哈哈。”与卓膺说道，“成定自有豪雄气，来日或不可限量，卿万不可小视。”
    卓膺对刘备是很尊重的，就不再嘲讽成定，应道：“是。”
    成定听到这话，立刻升起士为知己者死的感动，心道：“还是将军知我！”
    几人说话间，在后压阵的陈式领着两个军吏驰骑来到。
    刘备驻马，见之，那两个军吏是张飞帐下的军吏。
    陈式说道：“厉锋校尉遣他俩求见将军。”
    刘备微笑问道：“何事也？”
    那两个军吏勒骑停下，说道：“明公军令，前头湖陆，有一股贼寇侵害百姓，命我部往讨。我家校尉，敢请将军稍稍引部靠边，给我部让出点道路来。”
    刘备颔首说道：“我知道了。”
    待那两个军吏回转去找张飞复命，刘备即令部曲停下前进，让到道边，给张飞部腾路。
    不多时，数百徐州精骑，奔驰行至。
    一骑从中兜出，来到刘备这里，正是张飞。
    刘备满脸笑容，鞭马迎接，待要上前与他叙谈几句，却见张飞急匆匆的，说道：“兄长，湖陆县那边有股贼寇出没，掳掠当地百姓，主公令我即刻往讨，限我以三日内剿灭。我就不多停了，等我灭了这股蟊贼，回来再拜见兄长。”
    刘备笑容不变，说道：“好，好！些许蟊贼而已，如何会是益德的敌手？此去定马到功成。”
    张飞在马上拱手做了个礼，转马要走，想起一事，顾问刘备，笑道：“兄长，吴资那小妾，可还得用？”
    刘备说道：“那个小妾啊，我赏给成定了。”
    张飞愕然，问道：“可是不合兄长的意？”
    刘备说道：“倒非不合意，因见成定喜之，就给了他。”
    “兄长当真大方！”
    刘备笑道：“益德，妻子如衣服，兄弟如手足。较以兄弟，妻子且如是，何况一个小妾罢了，何足惜也。”
    张飞赞叹说道：“兄长果是仁义！”辞别刘备，驰回本部，率骑风驰电掣一般，径奔东边去了。
    刘备目送他及他的部曲行远，忍住不自禁的失落，抬脸眺望，见天空上白云朵朵，自由自在地鸟雀成群飞过，又见行军在前头的诸部各营，旌旗招展，甲械曜日。
    他微不可闻地叹了口气，生起对关羽、简雍的思念之情，心道：“有段日子没收到云长、宪和的信了，他俩也不知现下如何？”
    回忆初投荀贞时，他雄心壮志，那夜与关羽等在林中畅谈，展望未来，满心的期待，然谁知投到荀贞帐下至今数年，顾看过往，竟是一事无成！
    虽说得了个中郎将的表拜，可此官乃是荀贞的私授，毫无半分荣耀可言。
    虽是已自领一部，可部中兵卒不过千许，且比起投荀贞之时，关羽、张飞这两个万人敌都已不在了他帐下，可以说，他现在帐下的将士战力，甚至尚不如以前。
    想到这些，再想想自己的年龄，他已经三十多岁了，当立之龄，而未立，他如何能不愁闷？
    更让他愁闷的是，他这愁闷的心思，还不能对外人言。
    他再次远眺天空，望向那无垠无尽的蓝天。
    卓膺说道：“将军，益德部已经过去了，咱们可以接着行军了。”
    刘备回过神来，应了一声。
    部曲启拔，继续向前行进。
    前方的道路漫漫。
    ……
    湖陆的那帮贼寇，说是贼寇，其实本为流民，主要是从兖州北边的济北、东平等地避黄巾之乱南逃到此的。相比之下，山阳郡到底是稍微安定一些，故此，黄巾乱后，从北边逃来郡中的流民很多，一些去了西边的巨野、昌邑等县，一些就到了东边的高平、湖陆等县。
    这些逃到山阳的流民，有的依附於本地的豪强，做了他们的徒附，形同奴婢；有的卖儿鬻女，勉强活命；有的性子烈些，不肯忍气吞声，任人欺凌，与本地的大姓、乡民起了冲突，遭到排斥，走投无路，便就结帮成伙，索性抢掠为生，湖陆的这股贼寇，就是这种情况。
    他们没有什么战斗力，更无什么组织力，自然不是张飞部的对手。
    没用三天，只过了两天，捷报就送到了荀贞的中军。
    张飞在军报中写道：遵明公之令，在这股贼寇投降以后，就没有再作杀戮，已分兵五十骑，押送他们去广戚、留县了。
    荀贞知道这些贼寇本是流民，是以在张飞出发讨击前，专门交代过他，叫他不要滥杀，只要这些贼寇愿意投降，就把他们悉数送去广戚、留县，交给当地的县令长安置。广戚、留县是彭城国的两个县，广戚的西北角与湖陆的东南角接壤，留县在广戚的南边，距湖陆都不远。
    看了张飞的军报，荀贞随手把之交给袁绥，叫之收下存档。
    过了高平、湖陆，再经过沛国最北端的狭窄地域，部队向东进入到了徐州境内。
    行军到东海郡最西边的戚县时，迎面碰上了数百军卒和千余民夫。
    此支兵卒、民夫是朝着山阳去的，观其军中的兵卒，衣甲军械，皆较简陋，不是徐州的一线部队。随军的民夫们赶着三两千头的黄牛，大半数的黄牛架着辕，拉着辎重车。
    带队的军官恭恭敬敬地赶来拜见荀贞。
    他们却是奉令给新任的兖州刺史荀攸送牛、粮种、农具等物的。
    这是荀贞收揽兖地民心的一个经济方面的举措。他命令荀攸，在山阳等郡推动进行“乡里合作社”的设立。由郡府出牛、粮种、农具之类，按照乡级这一行政单位，借给当地的乡民使用，粮种按户发给，牛与农具集中使用、集中喂养与管理。给这些东西时，不要钱；等到收成的时候，郡府从中收走半数，作为租钱和赋税。——这种农业合作的方式，不是荀贞的首创，之前就有一些郡县的长吏，在他们的治下做过类似的事情了。
    荀贞交代了这军官几句，叫他务必要把牛等看顾好了，路上不得有任何损失。要知，徐州也不宽裕，这些东西一部分是从兖北黄巾军那里缴获得来的，一部分是从牙缝里挤出来的。
    那军官应诺。
    几千头牛走在一起，声势也是很大的。
    乱世之中，牛这东西，就是宝贝，为了不惊吓到牛群，出现不必要的损失，荀贞下令，全军暂止，等到这支兵卒、民夫混合的部队经过以后，乃才继行。
    过了戚县，前为阴平，再过两县，行百余里，是襄贲。
    到了襄贲，离郯县就很近了。
    行兵至此时，已离开昌邑四五天了。
    一吏带着几个从骑，由后头驰来，求见荀贞。
    荀贞召之来见，是荀攸的一个属吏。
    这属吏呈上了荀攸的一道上书。
    荀贞打开瞧看，是荀攸於日前杀了一个兖州州府的旧吏。
    荀攸在书中详细地叙述了他杀此吏的原因。
    这个吏员，早在刘岱时期就在州府任职了，其家是地方上的豪姓，这个吏员经常侵暴百姓，於是就有人向荀攸告他的状，荀攸经过调查，发现事实确凿，此吏确然很不像话，便依律治他的罪。哪知此吏狂傲得很，大概也有他料徐州兵才占兖州，荀贞、荀攸此前的表现都很礼贤下士，重视地方的大族，故是以为荀攸不敢杀他的缘由，就叫嚣说：“宁伏剑死！”荀攸遂满足了他的要求，依按汉律，对他进行了笞刑之后，扔给他了一把剑，逼其自杀而亡。
    看完了荀攸的这道上书。
    荀贞喜与戏志才等说道：“公达先依律处罚，是明汉家严法之不可犯；然后给剑此吏，视其自杀，是骇猾吏奸徒，立威於州中。好啊，好啊，既申明了法，又立了威严，兖州我无忧矣！”
    一味的宽容，是办不好事情，也治理不好兖州这样的新得之地的，必须得恩威并施才行。
    荀攸处置此恶吏的办法，很是妥当。
    这天下午，部队到了郯县县外。
    各部的军官自引部还营，荀贞入到县中，回去家中。
    才入家门，就见陈芷盛装候於院内。
    荀贞以为她是庆贺自己攻占了兖州多郡，拿出谦虚的姿态，笑着说道：“无非是取了几个小郡，没什么值得一说的。少君，你这也太隆重了。”
    陈芷行了一礼，说道：“妾迎夫君，非为贺夫君战功。”
    “哦？那是为了什么？”
    “妾近日闻县中传言，说夫君欲做董卓，敢问夫君，此事可真？”
    荀贞惊笑说道：“此话从何说起！”