五百个伪装成商队与镖行的羽林卫，足以把海沙县衙围住了。
    谢茂与衣飞石带着被捆住的衙差一同进城, 县令、县丞、县尉、主簿等一帮子官吏全都已经被押在二堂, 谢茂刚刚进门, 以为山匪打劫吓得瑟瑟发抖的县令彭润就僵住了：“陛、陛……”
    谢茂重视地方牧狩, 每一任县官赴任之前, 他都会抽出起码半刻钟与之见一面。
    彭润两年前才往海沙县赴任，到吏部接官印告身时就被通知皇帝要召见, 当时也只匆匆见了一面，皇帝的威仪与音容却牢牢地印在了彭润的心间，此时在远离京城的蛮地乍见，仍是瞬间就认了出来。
    “朕听说你‘传’了朕的旨意给百姓, 要把百姓都征去煤窑背炭？”
    谢茂走进县衙就似回了自家厅，丝毫没有陌生座之感, 大马金刀往榻上一坐，哪怕他一身常服手里还牵着个孩子, 也没人敢把他真的当普通人看待，“除了煤窑，还有什么地方？”
    一个“朕”字出口，哪怕没见过皇帝的县丞等人也都惊呆了。
    皇权至上的年代，皇帝本人所携带的魔力无以言说，倘若来的是上官、钦差, 手里拿着王命旗牌或圣旨, 底下人都或许还敢强挣遮掩, 如今皇帝亲临, 打了个所有人一个措手不及，心防瞬间就崩溃了。
    主簿第一个反水举报，指认彭润私征农夫，把男人送到临近县属的煤窑与盐场，适龄妇人则拘在一处，分批组织卖|淫。
    ——把男人送去做苦力也罢了，居然还强迫妇人卖|淫？谢茂叫人把衣明聪带走，脸色微沉。
    有了主簿率先反水，事情很容易就问清楚了。彭润与四岸县富商吴富筝参股做晒盐场的买卖，盐工历来辛苦，自从粮食不值钱之后，到处用工都受了冲击，晒盐场的雇工更是干脆利索跑得一个不剩。偏偏如今太平帝登基之后，犯罪被下奴籍的犯人也少了，想买些奴隶来做苦役都不大方便——人少了，难免就贵，吴富筝当然就觉得不划算了，琢磨弄点不花钱的苦力来搞一搞？
    强征农夫并非自彭润而始，自从太平十一、二年，神仙种传入海州大面积种植之后，四岸县就开始了强征。
    最初是征召农夫去货栈搬运货物、疏通水渠等，后来县令想翻修衙门，干脆就叫人组织农人烧窑制砖，不单把县衙翻修了，府库等处也没落下，现在四岸县那两条规整的长街，就是当年被强征的农夫来修好的。
    临近几个县有样学样，愈演愈烈。
    彭润赴任之后，迅速与吴富筝勾搭上，最初也是羡慕四岸县工整气派的县衙，征了农夫来给自家修衙，而后被吴富筝蛊惑几句，干脆就把人拉到了四岸县的盐场。
    天高皇帝远的地方，谁会多管几个赤脚农夫的死活？
    开了口子的彭润在吴富筝的蛊惑之下一步步沦陷下去，海沙县的农人就遭殃了。送到煤窑与盐场的男人的倘若身体好，大抵还能留一条命，身体不好的，疲病交加死在役场，直接就烧成灰埋了。
    “吴富筝给死去的役夫每人五两丧葬抚恤银子，这买命银子他彭润都要贪啊！”
    “统共五两银子，彭润就要拿三两，连主簿、邱县丞合拿一两，剩下一两叫底下人去乡下发放。”
    “若是碰见厚道的，只贪个五分，剩下五分给苦主家属，若是底下人恰好手里缺钱使，或不去送，或去了也只给一、二分银子，真是太惨了。”楚县尉指责道。
    连主簿立刻反驳：“去送银子的不就是你手底下的衙役皂隶么？他们昧下的银子到了谁手里？你当大伙儿都不知道？——只怕你拿的比我还多呢！”
    两个当场就撕了起来，衣飞石微微皱眉，堂下守着的羽林卫就把二人拖了出去，各自抽了十个巴掌，打得两颊肿起、满嘴是血，又叫漱了口，才重新送回二堂。
    谢茂负手站在窗前，看着庭中小池中开得热烈的荷花，沉默不语。
    “男子送去了邻县富商的盐场煤窑，妇人呢？又送去了哪家的窑子？”衣飞石问道。
    彭润脸色灰败，县尉、县丞都不吭声，只有连主簿一副“我很清白”的嘴脸，说道：“便是彭润和楚洪、邱柏年的生意！先叫征来的农夫在城郊二里处修了个小园子，将农户人家的女眷都关进去，楚县尉领头，带着那帮子皂隶先把妇人们淫辱一遍，再拉了脾气和软的拘在前庭，这就开门迎。”
    “起先只做过往富商的生意，后来本地乡绅也爱来坐一坐。前一批不新鲜了，就拉到后院，贱卖予粗人苦力，又重新从别处征起新鲜闺女……”
    楚县尉憋了一会儿，又忍不住和他吵嘴：“你若不是个软吊子，天生硬不起来，只得假作正经，岂不一样与我等快活？那妇人卖身的皮肉钱，你是没吃还是没喝？”
    刚开始二人举报指责他人，还存着讨好皇帝，说不得能留一条命的想法。现在互相揭短已经洗不清白了，二人的想法就成了，我就死了，你也别想好活。
    “你有何话说？”谢茂转身，问跪在地上失魂落魄的彭润。
    彭润想起两年之前，他去太极殿觐见皇帝时的场景。他在陛见之前等候了快两个时辰，太极殿的宫人半点不高傲，给他送茶点吃食，在他觐见之前，还专门领他去了旁侧的恭房，让他不至于出丑。
    被温柔和气又英俊的内侍引入大殿之后，就看见皇帝才吃完了饭，宫人还在撤桌子。
    年富力强的皇帝看上去比实际年龄年轻了近十岁，穿着墨地锦绣金线窄袖袍子，黑发高绾，仅束龙簪，看上去轻简又高贵。他战战兢兢地上前磕头，皇帝准确地说出了他的年科、主考，说他同年的状元、探花都是很得力的臣工，要他在任上好好干，末了，皇帝还赏了他一碗青梅茶。
    那是彭润喝过最好喝的青梅茶，回家让夫人带着家婢弄了几十回，滋味也不对。
    他现在想起的就是那一碗青梅茶的滋味。他后悔极了。为何我在赴任之后，再也不曾想起过那碗青梅茶的滋味了呢？现在想起来又有什么用？已然来不及了！
    彭润满脸泪痕无声地伏地磕头，无话可说。
    谢茂驻跸海沙县衙，先将关押在大牢里还未送出的农夫农妇解出，许其归家。
    先是羽林卫围上县衙，再是释放大牢里的“役夫”，动静闹得太大，惊动了附近的听事司与粮司驻场老卒，纷纷闻讯赶来——听事司有监察之责，粮司虽不隶属朝廷，却自认隐隐肩负着守土维|稳的重任，但凡何处有叛乱，只要粮司在，退伍老卒必然第一个组织起来对抗平叛。
    当地听事司长官不认得皇帝，粮司派遣的林场经理是西北退伍老兵，一眼就认出了衣飞石。
    “叫你们徐老板多发三个月饷银。来得好。”谢茂对粮司这样的“民兵”组织比较认可，当即就宣布放赏。
    倒是听事司又倒了霉。
    犯了事的彭润等人是朝廷命官，等着走堂审程序，明正典刑。
    听事司就没这么好命了，说穿了，听事司众人就是皇帝私奴，杀起来根本不用任何人过问。当地听事司的相关负责人当场就被皇帝剥了官衣，涉嫌收受彭润贿赂的录事被羽林卫用弓弦绞死，剩下三个知情人也被活埋示众。
    被释放的农人们还在城中盘桓，虽不知道杀的是谁，但总归是个官儿吧？
    “青天大老爷终于来啦，咱们苦日子到头了！”
    “彭县尊呢？他……也调任了？”
    守在刑场的羽林卫分站班和游班，站班在哨位不动，轻易不肯说话，黑着一张脸，谁靠近就揍谁。游班的羽林卫则不一样，听见这群才被放出来的倒霉农人议论，就含笑解释道：“他也坏事啦。你们放心吧，咱们主子来了，这群假传圣旨鱼肉百姓的坏官一个也跑不了。”
    “嚯哟，你们老爷怕不是戏文里说的钦差大臣吧？差爷，看你这么气派，京城来的？”
    那羽林卫就笑了笑，心中暗想，钦差大臣？跟着我们老爷出门的，全都是钦差大臣。
    次日，一直绷着神经跟在微服私访的皇帝屁股后边的海州守备将军赵温赶到，随行的还有二千守备军，直接进驻海沙县。
    若非大事要事，守备军通常不会轻易出动，两千守备军进驻当日，当地百姓就沸腾了。
    原来皇帝就在海沙县衙！
    平时最大的官儿就是县令，如今家门口来了个皇帝，满城百姓都想看热闹。然而，紧赶慢赶冲出门去，也只看见守备军，莫说皇帝，皇帝的仪仗都没看到一片。有好事者堵着守备军就问：“咱们老皇爷走啦？还没给他老人家磕头呢！”
    守备军军纪向来松弛，没两下就给问出了话：“他老人家微服私访，见不得这海沙县的县令鱼肉百姓，现在去解救被强征的农户去了！去哪儿了？这得问我们头儿，我们哪儿知道？”
    谢茂先去了就在城郊的“小园子”，就是海沙县衙组织集体卖|淫的地方。
    那地方看上去不起眼，从官道下来，往山里走了半里路，就是个东西三进的园子，墙修得很高，大白天的门户紧闭，羽林卫破门而入，惊出了一帮子看门守院的打手，居然还很有几个高手。
    跟着谢茂出门的五百羽林卫都是百里挑一的好手，收拾个乡下窑子没什么难度。
    破开门之后，衣飞石随侍谢茂进门，只见里头莳花弄草，倒是十分清雅秀致。谢茂对逛窑子比较有心得，看得出这就是照着京中大门户的妓馆所建，就在庭中稍坐。
    羽林卫四下搜罗，很快就把前院后院的妇人解救了出来。前院的妇人还算体面，除了未施脂粉略显憔悴之外，个个看着都还健康。后院的妇人则是连主簿口中“不新鲜”的“货色”，互相搀扶着出来，脸上身上都长着疮，衣飞石见了大惊失色：“陛下，此处不干净。”立刻就要扶谢茂离开。
    “叫大夫来给她们瞧病。”谢茂不慌不忙，温言宽慰道，“朕是当今天子。”
    这话在人群中引起一群骚动，站在前排的前院妇人都下意识地理了理衣衫，不欲显得太过失礼，站在后排患了花柳病的妇人则自觉地往后退了一步，还有没患病的妇人挡在她们身前，似乎这样就能挡住病气，不要过给特意来解救她们的尊贵天子。
    “是朕选错了官，才叫你们受了这样大的委屈。这官，这祸首，朕是必杀之后快！”
    “不过，朕今日亲自来见你们，除了对你们说一句委屈，还有另一个目的。”
    “朕知道，你们都是良家妇人，半辈子清白干净，却因朕之过错，平白遭了横祸。朕杀得了贪官恶吏，补不足你们所受的伤害——这却不是你们的过错。是朕错了，是彭润错了，是踏足这里的恶错了。”
    “朕希望你们能好好地活下去。”
    “若能归家的，自去归家。若无法归家的，朕准你们与丈夫和离，若有二子以上者，可携一子大归，仅有独子者，朕亦特旨，夫家不得阻止尔等归家抚看。各人发放五十两安家银子。愿意去作坊上工的，听事司优先安排工位，不会手艺也不着紧，进了作坊有师傅带，纺不了纱就去分丝，不会分丝就去做纸，纸也不会做，缝个衣裳纳个鞋底，朕不会叫你们饿死。”
    他回头找纸笔，羽林卫才把这地方翻了一遍，附庸风雅者有之，就去厢房里找来笔墨纸砚。
    衣长宁研墨，谢圆展纸，谢茂悬腕写下“清白”二字，展示给所有妇人看。
    “朕给你们出路，给你们‘清白’。若有乡人说嘴议论，只管拿去打脸！”
    一众妇人皆嘤嘤哭泣，有胆大的妇人哭诉道：“民妇当不得‘清白’二字。当真清白烈妇，早就死在后头山沟里了，当不得皇爷厚赐……”
    羽林卫闻言连忙去搜索后边的山沟，竟从里边捡出来二十多具摔得粉碎的尸骨。
    谢茂与衣飞石都不觉奇怪。哪家妓馆不死一堆节烈妇人？
    跟着去了后山的谢圆却气得目眦欲裂，大骂道：“这还有王法吗？令人发指！皇父，这几个官儿该死！就该千刀万剐！”
    “那就剐了吧。”谢茂随口就准奏了。
    安顿这群农妇的事仍要交给听事司来办，当地听事司四个主事都被杀了，紧急平调附近州司属前来收拾善后，谢茂再去四岸县的途中，海州郡守金肃迎也闻讯赶来，见面就磕头：“臣失察！臣万死！”
    “这要是海沙、四岸两个县也罢了，朝海府六个县没一个干净的，你说失察？”
    谢茂就在沿途御帐里稍歇，海州委实太热，过了正午，日头也晒得人满脸发红。他的御帐搭在一棵千年老榕之下，树荫隐然，下人服侍他擦了身上的汗，换上干净衣裳，整个人就松快多了。
    他端着茶，看着跪在太阳底下的金肃迎，问道：“你当你君父是个傻子？”
    金肃迎今年四十出头，国字脸，浓眉大眼，看上去很值得信赖，他长得高瘦，穿着密不透风的三品官服，汗水啪嗒啪嗒往地上掉。被皇帝嘲讽一句，他额头就触地了：“臣不敢欺瞒圣人。治下县属强征农夫之事，臣确实知情——”
    “神仙种落地，农人惫懒，匠工失专，圣人高瞻远瞩，早就知会地方要做好应对。朝廷更是三令五申，从上到下布置了无数法子，指点臣工们措置好这个局面，臣岂会不知道圣人心忧之处？臣在地方眼看民情怠惰，也是焦心如焚啊！”
    “强征农夫始于八年前，当时，四岸县令孟况之在任。粮司从济灵河拉了五车果树，码头却没有足够的脚力卸货，只得强征农夫暂代，而后疏通水渠，一天十五个大钱，管三顿饭，也无人前来上工，逼于无奈，再征农夫……”
    “这些事臣在上任之后，孟况之也亲自来州府衙门与臣商量过。县里确实有难处。”
    能吃饱饭之后，原本下苦力的工人都愿意去干更轻省的工作，实在找不到更轻省的工作，回乡躺着也是一种选择。
    金肃迎说得无奈，谢茂却能想象出当时这群官老爷的怒气：不来上工？回乡躺着？押着你来不来！
    “臣当时想着，乡间闲汉太多，饱食无聊也容易惹是生非。既然县里有难处，确实需要使人，偶尔征起农人干一些活，也都是管饭的，并不曾涉及虐待，也未尝不可。”
    金肃迎被晒得满脸发红，汗水几乎淌出一个人影，“实不敢欺瞒圣人，不止朝海府，整个海州治下，大大小小都有征役之事。臣只是万万没有想到，海沙县令如此丧心病狂，竟虐民至此！”
    金肃迎的狡猾之处，就在于他认罪，却只认一半。
    不知道治下强征农夫？这根本不可能。
    但是，他绝不承认自己知道彭润把农夫卖给商人做苦力，把农妇圈起来卖|淫。
    谢朝的地方官权力极大，偶尔征调治下百姓干点什么活儿，只要不惹到乡绅头上，朝廷根本没人会过问。金肃迎话里话外又表示我这是替朝廷分忧，怕农夫闲汉无聊滋事，起了民变，所以才默许治下县令这么干。
    这也是内阁几次照会明里暗里提醒提防的问题，他根据治下情况稍做调整，根本不能算大错。
    ——堂堂三品郡守，海州总牧，这点儿权力都没有了？
    谢茂知道金肃迎肯定干净不了，可这会儿没有证据，他总不至于和臣下吵嘴。衣飞石守在身边轻轻给他摇扇，他舒舒服服地喝了一杯茶，又吃了半个瓜，下人架起屏风，他干脆在御帐里睡了一会儿。
    金肃迎晒着太阳穿着官袍跪了大半个时辰，头晕目眩噗就栽下去了。
    衣飞石看得哭笑不得，低声道：“陛下，金大人晕过去了。”陛下都这么大年纪了，还和年轻时一样促狭。这么折腾堂堂三品大员，简直不成体统。
    “这还要问朕？”谢茂懒洋洋地枕着他的腿，“泼醒了。”
    羽林卫一盆凉水浇在被晒得不行的金肃迎头上，头晕目眩犯恶心的金肃迎并没有晕倒，就是中暑了。一盆水浇下来才是真不行了，整个人眼前一花，浑身抽搐起来。
    随行的陆太医立刻上前，施针，喂了清凉丸，金肃迎稍微清醒过来，仍是继续跪着。
    衣飞石冲衣长宁点点头，衣长宁低声道：“正审着。晒盐场的人已经都放出来了，这会儿正去煤窑，地方比较远。”
    一直到夕阳西下，谢茂才懒洋洋地起身，前往四岸县驻跸。
    四岸县中的一帮子涉案的官吏也都被押了起来，与海沙县令彭润勾结的富商吴富筝口供都已经到手了。当天夜里，谢茂在城南别馆下榻，羽林卫守在别馆内外，赵温则带着守备军在外围戒备。
    “你看看吧。”谢茂把吴富筝的口供递给衣飞石。
    皇帝亲问的案子，涉案者不是自杀灭了自己的口，就是老老实实地交代，很少有人敢耍花样。吴富筝属于后者。根本不必用刑，海沙县的事情一出，得知皇帝亲临，他就全交代了。
    吴富筝是四岸县的富商，产业不止煤窑与晒盐场两处，然而，只有这两处，他才勾结海沙县令强征农夫充作苦力。为什么呢？因为他必须要维持煤窑与晒盐场的运转，又无力维持它们的运转了。
    这就要说到谢朝的盐政了。
    谢朝的盐政主要是民制（盐场），官授（盐引），民购（有盐引的商人去盐场购买），民销（买到盐之后卖出去）。真正赚钱的大头，都在拿到盐引的商人处，负责生产食盐的盐场，利益并不大。
    谢朝的盐引并不好拿，之所以拿到盐引就能赚取暴利，原因在于，盐引原本就是谢朝发放给商人的一种纳税福利。只有为朝廷征集过粮食、转运过物资，付出了很多代价的商人，才有资格获取盐引。尤其是文帝朝四面开战，朝廷运力不足时，为了刺激民间商人转运粮草军械，盐引曾经发到了二十年后。
    ——这也是谢茂轻易动不得盐政的理由。
    文帝放了二十年的债，他说撤了就撤了，朝廷在百姓眼中还有什么信用度可言？
    能拿到盐引的除了富商巨贾之外，还有一些以权谋私的官宦人家，这也是朝廷默许的福利。所以，这一批能够拿到盐引的商人，通常背后都有着很庞大的势力。不是财力，就是官势。
    晒盐场每年产盐数量有定额的，吴富筝这处晒盐场所产的食盐，大部分都被握有盐引的大势力垄断了，每年带着盐引来买盐的买家也都有数，对方只要拿着盐引来了，吴富筝就不能说没有盐卖，哪怕少一斤一两都不行——怎么可能没有盐卖？没有，那就肯定是你吴富筝卖私盐了。
    这年月贩卖私盐就是杀头的罪过，吴富筝当然偶尔也会偷卖一点私盐，不过，就算卖私盐，他也不敢卖太多，更不敢影响了官盐的行情。
    问题是，自从神仙种推广开之后，役工减少，晒盐场产量不足，他是真的没盐卖了。
    买家可不会考虑吴富筝的难处，买家只要买盐。我有盐引，晒盐场就得给卖给我盐。
    不卖，我就举报你卖私盐，等着死吧！
    吴富筝只得出高价雇佣工人，然而，他这晒盐场本来也赚不来大钱，从前靠着压榨人工渔利，如今工钱涨上去了，很快就散尽家财无以为继。为了活下去，他只能另则它途。
    钻营来去，主意最后打到了强征农夫这上边。
    据吴富筝供认，他其实给每个征来的农夫都付了工钱，每人每月半两银子，管饭，做满半年还给一套房县布做的衣裳。这钱统一交给了海沙县令彭润。若有工人疲累身故，他给的丧葬抚恤是十两。
    “这吴富筝还是吴阁老的族侄。”谢茂嘴角噙着冷笑，衣飞石就知道他要杀人了。
    这是一层一层地压迫，最终才会酿成今日海沙县的悲剧。
    勾结海沙县令的富商吴富筝坏不坏？当然坏透了。可若不是被逼得走投无路，他又怎会铤而走险？
    这个晒盐场，莫说开不下去关停，就算少晒十天盐，那一批揣着盐引等着买盐的大商人，也绝不会放过吴富筝。吴富筝说他没有给族叔吴善琏写信求助，这事儿谢茂和衣飞石都不相信。无非是吴善琏也不肯管罢了。
    吴富筝招得这么干脆利索，显然也是近几年来被逼得太狠了，存心要将此事上达天听。
    盐引发放都是有记录的，晒盐场卖盐也都有记录。谢茂心火茂盛，半夜拉着衣飞石去翻吴富筝那晒盐场的账本，抄出几个商号的名字和盐引编号，连夜叫送回京城盐政总督衙门核查。
    回城南别馆的路上，就看见火光烧红了半边夜空，整个四岸县衙被火舌席卷一空。
    谢茂稳稳地站在漆黑的四岸县街头，冷笑道：“有意思。”
    杀人灭口是做不到了，干脆一把火把证据烧个精光。倘若不是谢茂膈应得睡不着，半夜拉着衣飞石亲自走了一趟，证据已经消失了。
    何等猖狂啊！