「哈哈哈哈，好说好说。」这时，不远处传来桀的笑声。
    让开的人群间，出现他和城主一高一矮的身影，勾肩搭背的走来，身后跟随着大批阔星甲，宛如黑压压的高墙，让人很有压迫感。
    「杜普利老弟，你说，兇手在这里吗？」桀问。
    杜普力肥猫一样饱满的脸上，带着憨笑，双眼看向男孩，不住猛摇头，「没有，哪来的兇手！都是一场误会！村长夫人的误导！」
    「既然他不是兇手，那就放他走吧！」桀的手很愜意的搭在杜普利肩上，看着村长夫妇抬了下下巴，说：「村长先生，钱赚那么多，村子里的防护恐怕要多多加强，才不会害得城主大人身家性命受威胁，吓坏了他老人家。」
    不用想，桀靠武力威胁了杜普利，才得以救小觥逃过行刑。他本来不是什么好管间事之辈，和津相处之后逐渐习惯了她见不得不公义的性子，于是愿意在能力所及之处去支持她。
    将小觥带到村子外的林子，桀皱着眉头，抽着菸说：「明天我们走了，你必然会再受针对，我建议你收拾收拾行李，也离开这里吧！」
    小觥低着头，心有不甘的说：「我只是想活下去，世界这么大，就没有我的容身之地吗？」说着眼泪都掉下来，仍紧咬牙关，「偏偏血咒的关係，我的寿命最长可以活到两百年，真不知道还能去哪。」
    「既然世界很大，你随便找个无人山林隐居不行吗？」津奇怪的问。
    小觥摇摇头，「血咒…使我不能离血原太远。」
    「为什么？」
    「因为那里有源井。我们血咒一族除了基本的吃喝，还需要相当的食源，就靠源井的能源供应，但，源井大多已经被卡位了，我抢不到，而且还要随时躲避同类的杀害，许多和我一样比较弱的，抢不到食源就互相残害吸食。」
    「咦？那为什么有很多血魔可以去到大陆很远的地方？」津问。
    小觥解释：「随着能力增强，体内承受力大的，还是能离开血原一段时间，但最后仍必须回来，这还要看自身源能消耗的速度。」
    原来如此。津总算知道血魔被限制在血原的主因。
    「这座森林还有一点特殊瘤果，可以供给我食源，但现在也慢慢跟不上我成长后的需求。」小觥叹了声气，「阿里妈妈待我好，她不介意我是血魔，只当我是需求比较多而已。她给我很多果子，但这些都无法供应所需的食源。所以，我也该返回血原去了。」
    小觥先回家去了，津却还站在林子里思考。
    桀走来，把大衣往她身上一罩：「又再为别人的事苦恼啦？」
    「桀，我今晚想在这里搭帐。」
    桀没多问什么，搬了顶备用的，就在这树林里陪她。
    啪嚓！啪嚓啪囃！一直到清晨，有东西在鑽动落叶。
    「终于等到你了…」津笑着说。
    深厚落叶中有一条发出淡绿光芒的根状物，扭动着身体浮出地面。
    「花了整个晚上，终于把深潜地底的大傢伙叫上来。」津打了个呵欠，透过灵丝渗透陆地找了整晚，可费她不少力气。
    等稍晚小觥来了，看到那东西奇怪的问：「这是什么？」
    「它是花虎。之后你的食源就有了。」津回答。
    小觥一听，蹲下来仔细瞧了瞧：「咦？！这…这是地底玄物，也算魔瑚的近亲，它，它肯听我的？」
    摸摸小觥的头，津笑得阳光闪耀：「只要有心，人人都能是魔瑚沟通者。牠自愿为你提供食源，你务要固守自己的心，坚持良善的心念，能源必会源源不绝。」
    感染到津的明朗，小觥也笑开了，他信心满满的点点头：「我会和它变成好朋友的！」
    此时，阿里也收拾好东西来到树林，她决定和小觥一起流浪。
    「阿姨她是真的在乎你。」津说。
    「对，我…我阻止不了她。但是心里很开心…」
    桀和津也整理出一辆带驮兽的兽车送给他们，「祝你们旅途愉快！」
    小觥大力点头，双眼含着泪水。没有更多告别的话，一切感动尽在不言中。
    目送着小觥和阿里远行，津忽然说：「我，想念午夜了。」
    桀侧目看她。
    「他小时候也处处受到歧视，看见小觥的境遇，让我很心疼他。」
    「哼，不需要心疼吧！午夜他现在可幸福的呢！」桀不知怎的有些吃味。
    「嗯？有吗？」津勾起桀的手，两人往回走：「最近我开始感觉到，午夜他好像有事瞒着我、躲着我，每次他安静了，里面就有文章。等大家到了新址，我就借一尊阔星杀去找他。」
    「好啊，到时候我也去。」
    §
    自从上回与血魔战斗后，经过整个暗冬，午夜身上的皮肉仍一直无法恢復正常状态，身上斑斑块块、表皮不断破烂，正因为不敢让津见到自己这副模样，而错过了她的生日。这些日子，他到处寻求医治的方法。期间，潮依形影不离，陪着他跋山涉水，身边还站立了一隻叁米高、淡紫色的巨大棘皮海星生物，正是两人分离前，津送给他的那隻超级小玄物。
    为了留住自己的命，他甚至不惜去到被堊族全境列为邪禁的冥秘城拜访超级老魔巫士，只要能继续陪在津身边，就算用上邪恶换体术也在所不惜。
    重金当前，老魔巫士搬出许多压舱宝，然而，无论哪一种秘术，午夜的身体却像不沾锅体一样，拒绝了所有侵犯和转变。
    「很遗憾，你身上的能源不出自堊领，一旦耗尽，你也会死亡。换不换体，意义不大。」老魔巫士几乎耗掉自己所有魔能，筋疲力竭，最终只能表示自己也无能为力。
    看午夜如此沮丧，老魔巫士提议他可以到当年血咒狂帝寇伯克被击杀的堊奥焦谷，在那里曾经出现奥源大显神威，他说，既然是从奥凡获得的力量，就应由奥源来填补。
    怀着死马当活马医的心情，午夜真的转往堊奥焦谷，并且路途危险，这一回拒绝了潮依的同行。但在进入堊奥焦谷前遇上了大风雪，一位老伯伯好心收留了他。
    「你看见了吗？那些帝丝蕨竟在一夜之间全活跃了起来。」老伯站在大窗户前，看着外头雪花纷飞的景色，「真是不好的兆头。」
    午夜顺着他的目光望去，积雪的地面上长出了墨绿色毛茸茸像是大片地毯的草本植物。
    老伯转身到炉边，一面添着柴火，说：「或许是失去魔瑚的守护压制，如今腐疫蔓延各地，过去曾有过一次这样的情形，就是血咒狂魔寇伯克覆灭各地多族称帝时，所到之处，带动周围几百里的能量紊乱，具说当时帝丝蕨窜生了数百里，为他舖成邪恶的地毯。」
    「你的意思是，这附近恐怕有像寇伯克一样能量的人物行过？」午夜追问道：「那寇伯克是什么人？他为何有这样的力量？」
    「没有人知道寇伯克是什么来头，自血咒魔族形成，他们就像受到神灵的禁錮，一直成群封闭滞留在血咒荒原。」老伯说：「直到一日寇伯克突然领着血咒大军打破界限，离开血原遍地进行屠杀。」
    「后来，他莫名死在与奥凡界相邻的界线，也就是你要去的焦谷。着名的血咒七梦魘就是从他的尸首中发现的。或许就是七梦魘给了他如此惊天动地的力量。这件事，还是从一个逃离蜃玄会而被追杀的老伙子那听来的…」说到老伙子，老伯瞟了眼坐在窗边大椅子上抽菸的身影，那男人看起来有五、六十岁，右半边胸部以下的身体都毁了，全靠义肢撑着。
    午夜沉默了，突然意识到血魔似乎有他没发现的层级存在，「蜃玄会…我在堊领走跳多年没怎么听说他们，似乎这一两年才变得活络？但凡知道他们的，似乎都相当崇敬？你可知道是因为什么？」
    「他们给人希望。」
    沉默坐在窗边，装有义肢的男人突然开口说：「蜃玄会把从血魔身上挖取出来的灵生之核送给绝望的人，让他们有能力去报仇、拯救挚爱或保护家人。也靠这身武力去替那些声望者消灾解难。」
    义肢男人斜目看向午夜：「这是一个网罗，一旦陷进去就出不来了，必须终身替蜃玄会办事，换取凝源珠维持生命。」他垂眼望着不良于行的义腿，发出若有似无的叹息：「我这一身便是以灼灵笼自毁灵生之核才得以脱离，但也成了一个废人。差点没活成。」
    「他们有这么大本事可以屠害血魔、夺取灵生之核？」午夜提出质疑。
    「血魔中有一些较弱的或孩子，还能应付，取得他们的灵生之核就比一般人强上不少，只要用心餵养，战力可以成长为原先的好几倍。」老伯说明。
    午夜的银眼不安移动，津也是这样的，但不止好几倍，简直脱胎换骨一般。
    义肢男又搭话了：「最主要的原因，蜃玄会少主就是个持有梦魘的佼佼者，他做了邪恶交易，成功留住身心没被梦魘全然吞噬。以自己作为全会的餵食主宰，所有人的命都系在他身上，形成无法背叛的强大群体。」
    「哈！某种程度来说，他的心骨已经被啃蚀殆尽了！那个丧尽天良的东西！」老伯摇摇头，无奈的笑。
    「二位可知道至今其他梦魘的下落？」午夜问。
    老伯回答：「除了蜃玄会少主以邪恶交易得以与梦魘共存，几乎再没有人能承受梦魘壮大以后的反噬，简单说，全死了！包括血原之魔在内！没有人能成功復刻寇柏克的势力。梦魘啊！它们的下落还真成了谜，就连蜃玄会少主一直以来也很积极地想找到第二个来坐大自己，简直鬼迷了心窍。」
    「哼，他们最近似乎有一个大计画，我不晓得那葫芦里卖的是什么药，但是那个化名替他族治疗腐疫的寻曦会，就是蜃玄会的其中一个组织。搞不好腐疫就是他们散播的？」义肢男不屑的说。
    「哈哈，他们在你心中还真黑。」老伯笑道。
    「哼，难道不是吗？」义肢男抽着菸斗，又继续望向窗外。
    听到这里，午夜整个人都坐不住了，蜃玄会曾出现在边境基地，这回还听说受邀到骨堊治疗腐疫。如此频繁接近骨堊究竟是巧合，还是刻意？他是一个小心的人，不会放过任何可能的危害，急忙起身回房里要立刻联系莫狄纳，想将这个消息告诉他。
    §
    儘管受到桀威逼利诱而作罢对付小觥，杜普利依旧按原计画跟着骨堊族继续向前行进。即将进入蹭着血原外缘而过的鑽山，或许是受到明显紊乱的魔能气场影响，派出的几名斥候所带回来的消息都有些落差，令桀迟迟未做出下一步决定，营队再次在幻芯草原耽搁。
    远远眺去整个鑽山头乌云滚滚，好像随时要化成怪物扑过来。
    西马明瞭桀的顾虑，揶揄道：「不过是野外常见的恶劣气候，你可别把它当成末噬谷的经验，吓尿了裤子。」对于老战将来说，这样诡譎多变的野外天气已是见怪不怪，觉得小孩儿果然经验不足容易小题大作。
    桀仅是看了西马一眼，依旧沉默抱臂仰望山头，确实在经歷末噬谷后，他对这种较为特异的天然现象，谨慎很多。
    「我可以去探路！我让源灵生去探，能不受魔能影响，会准确的多。」津毛遂自荐。
    桀伸手勾住她的肩膀，拉向自己吻了又吻，说：「我相信这件事你会办得很好，但是椿萝最近很需要你相伴。这件事交给我就好。」
    也对，眼看越来越接近生產时间，椿萝还一副皇帝不急，急死太监的德性，仍执意跟着搬迁队伍，不肯由阔星甲护送回去；津困扰的挠挠头，没再强求。
    抽空去探望了趟椿萝，才发现杜普利的女儿和赏金猎魔者竟然都在，而且热闹的围在牌桌上。经过那天发生的事，表面上看起来大家都是客客气气的，没有计较，不过实际上，津暗中和他们保持了距离，尤其不喜欢对方偶尔投来偷偷窥视自己的眼神。
    这支赏金猎魔小队在这一带相当出名，除了具有多次猎杀血魔的彪悍战功，队里还有个精通占卜的战巫士巴拉蒂，据说就是她精确的占术，屡屡为小队避开灾祸，堊领大陆许多名望人士，都曾找他们执行棘手任务，因此傲慢又高调，且收取的服务费用相当昂贵。
    正因为鑽山近日来听说不太安寧，杜普利城主非常忧心，于是特别找来他们，请战巫士替他占卜，而小觥的事件不过是附加的一场娱乐节目。之后几天，赏金魔猎团就留在营队里接受杜普利城主的款待；也有许多人慕名而来，愿意花大把财富找巴拉蒂占卜；而和他们混熟的城主女儿则将人带来认识左翼魔君的伴侣椿萝，很快成了一起打牌的好友。
    经过战巫士的指导后，杜普利买了酬神祭物，设了祭坛，大大谢天地、求保平安一番，又在请示神旨时得了个好兆头，顿时信心满满，当下决定在吉日动身，不再等待与骨堊同行。
    就在杜普利的团队啟程的同一天，桀也亲自带了一支先锋队伍，要前往探寻西边另一条远离血原，且耗时较长的路线，并将整个营队交给西马打理。出发前，津坚持要桀带上一半的阔星甲。
    「骨堊的左翼大魔君，我等了你好些天了，愣是没等到你。看来传言你很铁齿这件事，是真的！」没想到巴拉蒂一早就等在营区门口，手里还抓着酒瓶，笑嘻嘻的调侃。
    「我以为这事儿，你自己就能占得出来。」桀也不客气地回道。
    战巫士丝毫不介意他的挖苦，傲慢地说：「这普天之下还没有我巴拉蒂算不准的事。只不过有些机会总得自己去创造的嘛！」
    不等桀答应，巴拉蒂就擅自占卜了起来，她伸出右手、五指朝上成锥状聚拢，瞬间喷出烟雾，烟雾形成立体图画：「你以为绕路走远一点的西森林会比较安全？但事实上迷雾会随机飘盪到整个堊领大陆的任何角落。」
    桀的神色微微收敛，就要率队离开，却接到背后来自战巫士的警告，「如果你坚持要去，我有接过一个情报。关于西森林的。」说到这里，巴拉蒂提起左手握着的酒瓶、喝了口酒，却不再说下去，带着笑容看着他，只等对方起了疑惑好奇之心发出询问。
    桀的脚步没有迈出去，从对方的眼神明白了她的意思，对身旁副手抬了下下巴示意；身旁副手有些不情愿，呈现碎念的嘴型，却没敢唸出什么，从袋子里掏出一枚闪亮魔宝，扔给了巴拉蒂。
    巴拉蒂接住拋来的宝物，端详着那货，脸上即现见钱眼开的喜色，将东西小心揣进怀里，清了清喉咙说：「前些时候，有人观察到腐疫的区域会有血魔徘徊的跡象。而西森林的北藩角在暗冬之后亦曾发生腐疫，虽然没有扩大蔓延，但你应该离这些地方远一点。」
    「如果你有需要从神灵那祈得更多好运气，祈祭的费用，我能算你便宜些。」战巫士展露商人的招牌笑容。
    「出发吧！」桀看着前方，直接跨上骑兽领队奔驰出去。
    随着杜普利的团队离开了，营区内的人潮也瞬间减去大半，而这是赏金魔猎团留下来的最后一晚，还有的就是几个跟随骨堊的小族。
    偌大草原，加上天边阴惨沉重的乌云，到了傍晚倍显凄凉，营地早早升起巨大营火，所有人围在一起吃晚餐。
    啪！津端着晚餐正吃着、突然伸手狠狠拍在自己脖子上。
    椿萝在旁边笑她：「怎么对自己出手这样重吶！」
    「一直有虫子飞来飞去很烦！咬人又特别痛！」津皱着眉头，用拇指拨着掌心里苍蝇大的虫子。
    「这么冷的天气，这些虫子还真勤快啊！这一带果然什么古怪生物都有。」
    两人不以为意的聊两句带过。
    「你们有没有发现，我们堊大陆从没有出现血咒混生种，正是因为血魔通常姦完女人就直接吸食乾了！哪有什么混种后代！」围炉取暖的人群中，几个赏金魔猎者开啟了这样的话题。
    「你说的是血咒男人，那么血咒女人呢？」
    「她们那么悍，总轮不到被咱强吧？！」
    「呵哈哈哈哈！怎么长他人志气，灭自己威风呢？真没用！」
    他们那些轻浮下流又拿着残忍当有趣的话题，津听不下去，直接起身回营帐休息。