李秀宁目光落到他脸上，与他灼热的目光一触，立即别头望往窗外的花园，低声道：“你们出去。”
    四周的亲卫为之愕然，其中一人骇然道：“公主！他——”
    李秀宁淡淡道：“我要你们立即退下，这是命令。”
    沈牧摊手道：“我若要伤害公主，只要一句话就成，何须如此欺欺骗骗的下作。”
    亲卫们无奈下只好退往后进。
    李秀宁道：“你也走！”
    沈牧一呆，指着自己鼻子疑惑的道：“我也要走。”
    李秀宁娇嗔道：“不是说你，而是来复。”
    李来复如获皇恩大赦，爬起来垂头退往大门外。
    李秀宁叹道：“唉！寇仲，你来干什么呢。从你拒绝王兄那天开始，该想到有今天一日，问题是你杀我还是我杀你吧！”
    沈牧涌起无法抑制的爱怜，朝她走去，在她椅旁细审她清减憔悴但清丽如昔的秀美玉容，亢声道：“公主请当机立断，让我立即护送你和手下亲随从西门离开，只要抵达卫辉，即可返回关中。”
    李秀宁美眸射出复杂深刻的神色，迎上他的目光，道：“你们准备怎样处置黎阳城内无辜的平民。”
    沈牧拍胸保证道：“窦建德一向不是好杀的人，这方面声誉良好，必会善待城民。”
    李秀宁垂首轻道：“李将军和王叔是否死了？”
    沈牧坦然道：“李世绩成功突围逃去，至于你王叔，唉！他给……他给小弟生擒了！”
    李秀宁先露出喜色，旋又黯然，低声道：“寇仲你还是杀死秀宁吧！”
    沈牧当然明白佳人心意，同时大感为难，因为李神通已给送往城外让窦建德过目，要窦建德把这么有价值的战利品交出来，自己也说不过去。换过他是窦建德，肯定不会交人。事实上这样放走李秀宁，他和刘黑闼均要面对莫测的后果。
    苦叹一口气道：“秀宁可否给小弟少许时间，让我去把令王叔要回来。”
    李秀宁娇躯剧颤，脱口道：“寇仲啊！”
    沈牧挺立而起，忽然间充满信心，不要说只是去求窦建德释放李神通，就算是面对千军万马，他亦毫不犹豫为李秀宁抛头颅、洒热血。
    李秀宁一对美眸泪花乱转的瞧着他，仰着能令沈牧肝肠寸断的玉容，悲切的道：“这是何苦来由呢？”
    沈牧抓头道：“怕只有老天爷才晓得吧！”忍不住探手轻轻拍打她脸庞两下，触手欲酥，心中一阵酸楚，欲语无言。这是他自认识李秀宁以来，最亲密和有情的接触。
    转身便去。
    李秀宁的声音像风般从后吹来道：“你看过人家写给你那封信吗？”
    沈牧像被制着经脉般停定，尴尬而满口苦涩滋味的颓然道：“我不敢拆开来看，只是以防水油布包好随身收藏，希望没有浸坏吧！”
    李秀宁的情泪终忍不住夺眶而出，挥手道：“珍重！”
    沈牧走出都督府，刚入城的窦建德正和刘黑闼在马上说话，只好硬着头皮朝他们举步。心忖若老窦坚持不肯放人，自己该怎么办？
    窦、刘两人见他现身，停止交谈，目光落在他脸上。包围都督府的窦军达上万之众，却是人人屏息静气，严阵以待，像一根绷紧的弓弦。
    城内各处火势已被扑灭，只余水气轻烟袅袅上升，提醒人们适才攻城曾发生的激烈战斗。
    沈牧走到窦建德马前，振起精神，道：“窦爷可否容我说句话？”
    窦建德哈哈笑道：“当然可以！”甩蹬下马，刘黑闼和左右知机的往四外移开，好让两人密谈。
    沈牧移到窦建德身旁，苦笑道：“我有一个不情之请，万望窦爷答应。”
    窦建德微笑道：“想不到小仲是这般风流多情的人，听黑闼说李秀宁是你的初恋情人，教人意想不到。”
    沈牧叹道：“什么初恋情人？只是一厢情愿的单恋死症，为此我可对李家任何人狠下心肠，她却是唯一例外。”
    窦建德从容道：“我们是自家人，有什么不可以开心见诚地说的？今趟能攻陷黎阳，小仲功劳居首，是否想我把李秀宁、李神通等通通放掉？”
    沈牧愕然道：“没有问题吗？”
    窦建德探手搂着沈牧肩头，朝大街往东门一方走去，他看着手下纷纷让路，哑然失笑道：“我窦建德出身于山东武城农村，随清河高士达在高鸡泊起义，承高爷看得起我，交由我指挥义军，以七千装备不齐的义军，击败隋将郭绚的过万精兵，确立我窦建德之威名。后来高爷为隋朝名将杨义臣所杀，我只得百余人仓惶逃走，此后辛苦经营，到今天不但降服徐圆朗、灭宇文化及，更攻陷黎阳，凭的是什么？就是‘仁义’两个字。对隋朝降将，愿留下来的都推心重用，不愿留下的任他自由来去。每次攻城掠地所得都均分给手下将士，自己则清茶淡饭，与士卒同生死共甘苦。攻陷黎阳前我还向你说善待降人，难道现在立即反口？人无信不立，何况是少帅的心愿。”
    接着转头向手下喝道：“把李神通带来，要客客气气。”
    手下领命去了。
    沈牧心中涌起感激。比起王世充，窦建德真是个人才。
    窦建德立定，放开搭在沈牧肩头的手，双目闪闪生威，沉声道：“今趟我们伤亡虽重，该仍有余力西攻虎牢，让王世充大吃一惊，小仲可肯助我？”
    沈牧才是真正的大吃一惊，失声道：“什么？此事万万不可，虎牢乃洛阳东方重镇，王世充必救之地，若我们不能在数天内攻陷虎牢，将被虎牢守军和王世充的援军前后夹击。这些还不是问题，最大的问题是李世民会趁虚而入，一旦重夺黎阳，我们将后无退路，窦爷请三思。”
    窦建德哈哈笑道：“只要你肯助我，我们可以雷霆万钧之势，突袭虎牢，如不成功，可在王军抵达前退回黎阳；如若成功，王世充在李阀大军威胁下，只有向我称臣一途。”
    沈牧首次发觉窦建德的弱点，就是因从未遇过像李世民那种劲敌，近来又连战皆捷，致生出骄纵的心态。叹道：“要攻陷虎牢，必须先取它附近三城的管州、汴州和荥阳，如此繁复的军事行动，不可能在王世充大军来到之前办到，只会是徒劳无功。”
    当年与李密之战，令他对洛阳四周形势了如指掌，故能提出有力的事实，劝窦建德打消攻打虎牢之意。
    窦建德沉吟不语。
    沈牧鼓其如簧之舌续道：“李世绩成功逃往卫辉，虽暂时无力反攻，但必虎视眈眈，伺机而动。窦爷今趟攻城工具损折过半，没可能在短期内对虎牢进行黎阳式的攻击。眼前当务之急是巩固战果，集结军力，那时进可攻、退可守，悉随窦爷意旨。”
    窦建德终被说服，点头道：“你的话不无道理。”
    沈牧正容道：“我还有一个提议，只怕窦爷听不入耳。”
    窦建德目光闪闪对他打量，摇头道：“只要是你说的，谁敢轻忽视之？”
    沈牧叹道：“因为我知道窦兄鄙视王世充的为人，不过在现今的形势下，最上之策莫如与王世充联手，击退李世民的大军，窦兄可乘势夺取唐军在关外所有城池，然后向王世充开刀，那时天下将是窦兄囊中之物。”
    窦建德沉声道：“我不喜欢王世充，他何尝看得起我，这些旧隋的皇亲贵胄，与我们从农村起家的义军一向话不投机，很难衷诚合作。”
    沈牧压低声音道：“这正是问题所在，若王世充感到必败无胜，你道他会向李家臣服还是向窦兄你投降？”
    窦建德动容道：“这确是个问题。”
    沈牧道：“所以窦兄应该修书一封，让我亲自送往王世充，安他的心，使他感到有把握对抗李阀东来的大军，窦兄才能争取宝贵的时间，从容布置，先来个隔山观虎斗，再坐收渔人之利。”
    窦建德终于意动，哈哈笑道：“我是给胜利蒙蔽心智，幸好得你提醒，就如你所言！”
    沈牧牵马呆立路上，目送李秀宁、李神通等远去的骑影，百感交集。
    无名从星空俯冲而下，落在他肩头，沈牧探手轻轻为它梳理羽毛，叹一口气，踏蹬下马，朝洛阳的方向缓缓而行。
    他和李秀宁的事将来如何了局，此刻的他不敢去想，不愿去想。
    临别时李秀宁的眼神，可以把他的灵魂勾出来，使他肝肠寸断。他已选取一条与她对立的道路，他们的分歧会愈来愈大，洛阳之战，更是与她最敬爱的兄长李世民公然对抗。
    罢了！
    沈牧一声叱喝，催马加速，迅速消没于无尽的深夜里。
    沈牧仰卧山野，以羊皮外袍为床，星空为被。
    千里梦在十多步外流过的小溪旁响起喝水的声音，无名则以他的胸膛为巢，蜷首安睡。
    他的手轻抚楚楚一针一线为他缝制的羊皮袍，此袍经龙泉巧匠修补，回复原状，表面看不出痕迹，但却像他的心般伤痕累累。
    尚秀芳该已抵达高丽，她能否寄情于音乐的天地，将他淡忘？宋玉致对他究竟是爱多恨少，还是恨多爱少？他不敢去想，又忍不住去想。
    他沈牧路过乐寿而不去见楚楚一面，伊人会否因此肝肠寸断，怪他无情！
    唉！男女之情不但令人牵肠挂肚、神伤魂断！更是个可把人压得透不过气来的沉重包袱。不过若他在洛阳殉城战死，她们当然为他悲痛伤心，但一切都会被时间冲淡和疗愈。
    忽然间他感到无比的孤独，若她们中任何一人刻下正在身旁，他肯定自己会不顾一切去爱她，求她原谅。
    沈牧独坐丘岗之上，远眺地平尽处虎牢城的灯火。
    千里梦在背后安详的饱餐青草，猎鹰无名在天上盘旋侦察中正大演其鹰舞，显示有人在不住接近。
    月照下的虎牢城，代表着王世充东面的战线，最坚固的军事城堡，虎牢若失陷，附近管城、荥阳、郑阳势不能保。如能稳守虎牢，纵使洛阳各线全部失陷，他的少帅军仍有机会把粮食物资通过虎牢送往洛阳，助王世充对抗李阀的大军，故关系重大。
    想到这里，沈牧忽然轻松起来，心忖只要能保着虎牢和偃师两城，大有可能令李世民吃一场大败仗，把现今李阀雄霸天下的威势扭转过来。
    蹄声自远而近。
    沈牧跳起来笑道：“我还怕你们弄错地点时间，要我白等三天三夜就糟糕哩！”
    来的是他八镇大将中的宣永、白文原、焦宏进、卜天志、高占道、陈长林、六部督监的虚行之和陈老谋。
    陈老谋在马上笑道：“我们接到大小姐的飞鸽传书，还怕来早哩！白等的将是我们。”
    宣永笑着下马道：“任大姐须留镇彭梁，因不能随来生足半天气。”
    卜天志首先与沈牧相拥大笑道：“少帅虽远赴关外，但有关你扬威大草原的战绩却像雪片般飞来，且夸大扭曲至令人难以相信。”
    来到两人旁的高占道欣然接口道：“例如说你们三人各以一敌万，杀得突厥人落花流水，还追击千里，把颉利的牙帐都拔掉。”
    虚行之哑然失笑道：“不过这对少帅军的士气大有帮助，各路豪杰来投，让我们能迅速壮大起来。”
    沈牧放开高占道，大喜道：“我们现在能作战的有多少人？”
    虚行之道：“我们现在总兵力达三万人，但称得上是训练有素的精兵只在万许人间。”
    白文原道：“只要少帅一声令下，我们随时可调这一万人往战场，保证不会让少帅失威。”
    沈牧兴奋的道：“你们办事，我当然放心，现时我们少帅军的大本营情况如何？”
    焦宏进答道：“王世充、窦建德、李子通、沈法兴等自顾不暇，故没人有空来惹我们。所以我们得到杨公宝库运回来的大批财帛后，不但重建彭城，还减低赋税，刺激工农商各业，兼之有大小姐、龙游帮和南方宋阀的全力支持，故彭梁日趋繁荣兴盛，为少帅奠定争天下的基础。”
    陈长林道：“我和谋老依少帅交给我们鲁大师的宝笈，建立起一支机动性和作战力强的水师，舰艇的数目不住增加，只要再有一年的时间，将不惧李阀庞大的船队。”
    沈牧喜道：“全是好消息，看来我应是到转好运的时刻。”
    虚行之道：“一切都在密锣紧鼓中，只待少帅的指示。”
    宣永道：“据探子回报，李世民在关中集结大军，挥军洛阳一事如箭在弦，此乃成败的关键，如我们能助王世充击退李军，那时将轮到窦建德和王世充展开黄河两岸各城的争夺战，我们可南攻李子通，只要取得江都，我们将大增争霸的筹码。”
    沈牧往天空招手发啸，在众人惊奇的目光下，无名俯冲破云而下，安稳的落在他肩头处，沈牧探手轻抚无名，解释这头宝贝的来历，道：“我会教导你们一些练鹰养鹰的基本方法，劳烦你们带它回彭梁好好照顾，我的宝贝马儿也须一并带走。”
    虚行之愕然道：“少帅决定独赴洛阳吗？”
    沈牧点头叹道：“若我率领你们和过万少帅军到洛阳，只会招王世充之忌，所以我连乖无名也不敢带去张扬。唉！王世充此人出身神秘，背景复杂，实在一言难尽。惟今上策，就是由我一人去洛阳设法了，你们则全力备战，听我的消息。”
    目光再投往虎牢，心中燃起希望，暗想只要老子能助王世充守稳这黄河以南的东面战线，李世民此仗必败无疑，这该是他可以和有能力办到的事。
    自李世民取得柏壁大捷后，天下有足够实力作其对手者，仅剩下以王世充、窦建德和萧铣为首的三大军事集团。沈牧羽翼初成，暂且不论。宋阀僻处岭南，割地称霸绰有余裕，但若凭其本阀之力，兼且南人不耐北方苦寒，则有鞭长莫及之叹。
    宋金刚柏壁之败，实是影响深远，不但使刘武周声势由强转弱，更令突厥在联结好塞外各族之前不敢轻举妄动。没有突厥人的支持，另一依附突厥的霸主梁师都只好按兵不动，以隔岸观火的态度坐看以洛阳为中心的争霸决战。
    三大军事集团中，以萧铣的形势最不利，关键处在于杜伏威降唐，不但镇着萧铣，令他动弹不得，亦使朱粲、李子通、沈法兴之辈在迫不得已下袖手静观变局。
    林士宏则被夹在两大劲敌萧铣和宋阀之间，难有任何作为。
    在这逐渐明朗化的情势下，天下顿成李阀、王世充和窦建德三方之争，而沈牧的唯一希望，就是把王世充和窦建德拉到一起，粉碎李世民不败的神话。
    次日，沈牧于清晨时分抵达洛阳，守城的兵卫谁不认识他，立即飞报王世充。
    来迎接的是沈牧对他颇有好感的王世充次子王玄恕，大家见面，自有一番高兴。
    在亲兵簇拥下，两人并骑驰往皇宫。