这几日大军即将到达西疆，武芙命心池携武军继续配合御林军护送永帝一行往西，自己则领一支短骥快行至西疆与驻落将领会面，一方面了解西域异国来犯近况，另外讨论天子起居事宜。
    武芙携精兵于日落前赶到西疆最大城池——西府城，此城是西疆经济文化中心，连接东西南北的交汇点，西疆将领莫河就驻守在此城内。
    听闻武将军前来，莫河亲自出城门迎接。莫河当年也是铁刀手部下，与武芙多有交集，当年西疆一战武芙军武神威，此后驻守西疆的多年间，莫河作为武芙的部下，与之精心配合，屡屡将异国骑兵击败，回首往事，岂是三言两语就能述说。近来听闻素来刀枪不入的铁刀手竟然毙命在武芙剑下，莫河更是佩服，武家果然是代代武才。
    武芙随莫河进得西府城，却未见城市繁华之景象，与当年离开西疆之时判若两地，武芙犹记当年城内道路两旁植被茂密，街上小摊小贩众多，南来北往商络绎不绝。此时虽也是夏日，路旁植被全无，风沙漫天，更无小摊小贩及南来北往之商。
    “武将军，您可算来了。”莫河举头望向远处，叹道，“连年大旱，地里收成全无，最近城里闹起了鼠疫，城中百姓才一月就减少了十分之一。”
    武芙问道：“军队可有损失？朝廷所发军粮可够维持？”
    “自您离开后，边境战数日渐增多，朝廷所拨军粮却逐次变少，如今杨易篡位，永帝西撤，军心不稳，军营内屡屡涌现逃兵。”两年未见，莫河原本灰色的头发已布满银丝，眼窝内陷，像是一头被命运击败的雄狮，虽仍然驰骋疆场，但仿佛丧失了一半的血性。
    西疆的风沙能刮上十天半月不停歇，当下正值旱季，风沙正强，武芙早已习惯这恶劣的气候环境，但是处惯了正常环境的宫中之人未必也能适应。
    阵阵风刮来，将武芙脸庞周围碎发吹起，只见她眯眼问道：“可已为陛下腾出起居住所？”
    “坐落于城东北一角的广昌宫可作为陛下常住之所，此宫殿为前朝奸臣所建，原本为卖国奸臣献给异国元首的厚礼，后遭揭发，宫殿也因此空弃多年，我已派人将此殿打扫，如今作为陛下起居之地，再合适不过。”
    广昌宫，城东北一角的广昌宫，此宫殿空弃多年......
    十多年前，武芙随父出征西疆时就对此宫殿好奇不已，每每想进去一睹为快，都被父亲制止。宫殿内有处高塔，站上可眺望方圆百里大地，也可见夜间漫天星辰。
    顿时心间隐隐作痛，武芙赶紧岔开话题，转而建议由莫河带路去看看军营。
    落日之景甚为壮观，夏日的夕阳红透大地，前方有疾风肆虐而来，吸收了一天热量的大地上热气还隐约可现，落日就像一团艳丽的火花正慢慢向外绽放出温暖的色彩，将这片贫瘠而又荒凉的土地慢慢点燃。
    西府城内万人空巷，自城门处人头攒动一路绵延至城东北广昌宫。虽有官兵阻挡，但仍有万民前来观摩这空前浩荡的皇室迁徙。
    永帝所乘马车走于宫人官爵之前，由御林军层层包围，前有将领莫河带路，万千人马浩浩荡荡涌入城内。永帝伸出两指将帘子捞开一道缝，天色渐暗，街边虽人网密布，但未见喜色，估计也是后怕日后此地被叛军围攻，思及此便放下帘子，无限忧伤。
    一阵咳嗽传来，曹公公连忙唤御医。
    “看来不太乐观，这一路上侍女日日熬药，就是为陛下熬的，你说这天子的命怎么这么苦啊，家底被老子败光，又遭篡位，如今随同只剩些边境将领及若干臣子。”一士兵小声说道。
    旁边一个士兵说道：“至少娶了老婆，生了儿子，活得也算是圆满了。”
    又有士兵说道：“是啊，好歹也做了回皇帝，哪像我们，不被饿死，不被战死，就算好的了。”
    这些话被传进武芙耳中，武芙不由得拧住眉头。
    次日一早武军操练之时，武芙并未下达任何指示，士兵们在晨风中足足站立了半个时辰。只见武芙站上高台，开始在士兵们眼前舞剑，剑速越来越快，招式也越来越狠，到最后武芙使尽全力将剑推出，剑如闪电般自士兵中间穿过扎入身后树干。最后排那个士兵把树干上的剑拔下来往前传给武芙。万人沉寂，此刻大家也都感觉到了武将军身上的怒气。
    武芙虽一介女流，然脾性却似男子，女子所谓天性柔弱外娇，在武芙身上找不出半点来，而武芙却心性顽强而好沉默，话少而骇。昨日之事虽小，但若不防治便会惑及全军军心。
    “武军是一支训练有素的正规军，自始至终听从天子号令，眼下杨易篡位，天子落难，唯有我武军受朝廷器重，得以护送天子来此避难，我武芙在此立誓，此生非永帝不忠，人命本不久矣，衣食官爵虽好，却都不敌大义，兵忠于将，将忠于君，此乃古训，人命虽可长可短，但都不及大义，如此而已。”
    既然选择了来到西疆，那就提早跟将士们把话撂明了，好让他们明白自己的立场，未必是件坏事。
    清晨的第一缕阳光照来，武芙望着白白的天际，想此生大概是要在疆场上终老了，如果真能这样，未尝不是一种大幸，不知不觉嘴角竟笑出了一道弯。
    在不易察觉的一角，一对眼眸正静静地注视着这里发生的一切，许久之后，此人长久紧皱的眉头终于舒展开来，露出了久违的笑容。
    “武将军，陛下通知您此刻去兵书房探讨防御事宜。”
    武芙看了看地上的露水，问道：“陛下可是每日都保持着早朝习惯？”
    “陛下日日早起，就是逢年过节休息日也是如此。”
    “知道了。”看来陛下与自己一样，一有心事便夜不能眠，若是生在太平盛世，难保不会是个空前绝后的贤君，又问：“另外还有谁？”
    “莫河将军。”
    “我这就来。”
    兵书房就在练兵场附近，武芙来至兵书房，莫河早就到了，武芙进去与莫河打了个照面便向永帝行礼。今日永帝难得容光焕发，见到武芙更是亲切有加，这反而令她感到有些无所适从，话语出口前老是莫名地停顿，就连莫河都感觉今日武芙有点不太对劲。
    “刚才所说可以利用西疆天然的地理环境来对叛军进行防御，胜算有几分？”
    “回陛下，以末将和武将军对西疆的熟悉程度，可凭一万兵力对抗四万叛军不成问题，只是倘若叛军十多万兵力过来将此城围困，我军以及城中百姓只会因缺粮而无法抵御长久。”
    “武芙，你怎么看？”永帝认真地望着武芙。
    武芙被盯得浑身不自在，便转而对莫河说道：“莫河将军推断有其道理，武芙只想问一句，莫河将军，钻石湖可已显现？”
    莫河瞬间提高嗓门：“武将军提醒的好，只是末将最近忙于防御事宜，未去查看。”
    “朕只在古书上看到过此湖，莫非西疆也有此景？”
    武芙说道：“陛下可与武芙前往一探究竟。”
    语毕，众人往屋外走去，在门外遇到跃皇子，也不知跃皇子躲在门后多久，被撞见后并无羞涩胆怯之情，反而恭恭敬敬向永帝和两位将军行礼，见三人即将离去，跃皇子突然向永帝哀求带他出城。
    永帝看了看武芙，又问跃儿：“跃儿为何想去城外？”
    “跃儿想向武将军学剑法，跃儿还想学骑术。”
    武芙蹲下望着跃儿澄澈的双眸说道：“习武一点都不好玩，十分艰苦，我三岁就被先父扔上爬梯练习攀爬，五岁连剑都拿不稳就开始被先父逼着日日习剑，九岁随先父第一次上战场观战，血肉横飞，岂是平常小孩所能经受的。”
    跃儿眼眶突然湿润起来，冲武芙说道：“跃儿常闻武将军事迹，先前武将军远在天边，跃儿无从得见，现今武将军近在眼前，却为何不肯收我教我，跃儿不怕苦。”
    为何不肯收我教我，武芙转眼一想，此语竟与两年前永帝所述如出一辙：“论剑术，你远在我之上，何不赐教一二。”当年奉旨去往南方途中，竟意外受到天子送别，永帝与之讨剑法，却借比剑含蓄流露君王之苦：“一朝帝位，便系天下苍生，便保江山祖业，若身在盛世，看百姓安居乐业，尚有所慰藉，若身在乱世，兵荒马乱，百姓流离，便是心如刀绞，万念俱灰。你看天上斗转星移，看人间四季交替，看江河汇流，再看古往今来疆域变化，朝代更替，便知天意难违。每思及此，朕便胆战心惊，如坐针毡。”
    武芙扶起跃皇子，望其坚定而渴望的眼神，说道：“我教你剑法骑术便是，你父皇有难，作为皇子的你更要刻苦习武，不得有半点偷懒，你可想好了。”
    “君子一言驷马难追。”跃皇子连忙向武芙行叩拜之礼。
    武芙微笑颔首：“好。”
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