圣安东尼奥斯大教堂内部，阳光透过绘彩的长窗朝正殿大厅里斜射进来。
    帝国北地最大的这座教堂建筑已经完成相关的清场，但或许是红衣主祭西鲁德尔特的刻意为之，因而缺乏一片会议场所应有的布置。
    站在斜射进光辉一侧的几扇绘彩长窗附近，你可以扭头看见大殿里的祷告长椅全都被人撤走了，偌大的室内空间里一眼粗略扫去，显然仅留下一条笔直的长型宽毯从教堂的正门一路通向底端位置的主祭讲台和大理石神像，外加几盏灭掉烛光的金属烛架和数十名披甲执锐的圣武士侍卫站在一起，零零散散地被遗忘在不起眼的窗边和角落。
    西鲁德尔特早早登上背对大理石神像同时面朝教堂大门方向的主祭讲台，面带一副优越的傲慢亲眼见证北地的会议代表们在他的眼中悉数入场。
    麦卡隆老主祭仍像往日一样握住手中的长杖，用它支撑自己的驼背，镶金边的白色三尖角高帽却在今日不得不低人一等，戴在这位北地老主祭的头顶位于主祭讲台的旁侧，作为另一顶红色圆帽的陪衬。
    老主祭佝偻着腰，用目光清点人数，从最先进来的斯坎贝德开始，依次点过每一位从教堂正门进来的贵族官员，直到一会儿过后终于看见艾莉丝在一个白衣“侍女”和一个高大“侍卫”的左右随同下手执法杖慢步进来，随后半转过身抬头看向讲台“西鲁德尔特主祭，人到齐了。”
    西鲁德尔特听得清他的话声，但似乎对老主祭的存在不屑一顾。
    这个金发蓝眼的霍尔姆人枢机主祭微笑着昂起下巴，双瞳中的焦点犹如一对早就选好目标的钩锁瞄准到艾莉丝的脸上，与之相隔教堂之门从门到底的整条长毯距离对上视线。
    他率先开口，带着面具式的虚伪，并一眼留意到后者松下马尾后的中长散发与其身穿的蓝焰法袍“加兹泰斯在上——我就知道你不会缺席，艾莉丝·斯图恩小姐。”
    “女士，红衣主祭大人。”
    “今天的你格外亮眼。”
    “谢谢，也愿正义之神的目光向您常倾。”
    艾莉丝抬眼瞧他，纠正和象征性地恭维一句，尔后看到两名圣武士侍卫从不远处的两侧过来关上大门，两扇门扉闭合的动静仿佛嘎吱一道沉缓而的长叹，令北地宫廷的贵族代表们这时候才总算发现没有座位和长桌的会场倒像是西鲁德尔特主持的宗教法庭，只见众人聚在庭里，唯有红衣的“法官”高人一等地站在台上。
    好吧，看样子是个严肃的场合，不适合有人落座。
    斯坎贝德微微地耸一下肩，内心暗讽，将双手合放在腹前随口一笑，而后回首一瞥，示意到场的众廷臣们和自己一起往两边让开一条道来。
    艾莉丝从斯坎贝德的眼神中会意，马上也向前走动，沿着脚下的长毯一步步走到北地宫廷一方的最前端位置，金发下的海蓝色双瞳代表其领主的利益抬起视线的角度，与西鲁德尔特相向对峙。
    希娅小心翼翼地察言观色，和乌尔斯一样，分别扮演侍女和侍卫的角色跟在艾莉丝身旁的左右。
    乌尔斯随艾莉丝向前移动的时候也在留心观察四周，心知这个时代的北地伯爵领除了作为伯爵首府的盔衫城之外，还有“白松”与“褐丘”两片附属男爵领地，分别由马尔肯男爵与弗雷德里希男爵两位地方贵族统治。
    那两位男爵领主今日都没到场。
    马尔肯男爵和弗雷德里希男爵在作为爵士的同时也是戍边将领，两人将封地的治理权委托给各自的宫廷总管，前者常年驻守在凛冬要塞监视大雪原的动静，后者常年驻守在北地东部边境的山地要塞区域，预防帝国东边的游牧部落绕开乌兰公爵领发动劫掠而来。
    西鲁德尔特似乎早便看透这点，所以才突兀召开这场会议，仅仅“礼节性”地给艾莉丝和斯坎贝德预留一天的准备时间，致使这场会议的实质其实只是他和盔衫城代表们的当面较量，令北地一方缺乏两位男爵领主的到场支持。
    “咳咳——”突然，西鲁德尔特站在主祭讲台上清了清嗓子，目视教堂中的诸位，准备开始会议的首段演讲。
    艾莉丝和斯坎贝德交换一下眼神，抬手虚按，示意众人安静下来听他讲话。
    西鲁德尔特满意地点点头，向艾莉丝和斯坎贝德扫去一眼，吸一口气，尔后语态庄严道“自金阙莺立国以来，我们的先皇，先君卡尔文兰陛下，曾领导我们祖先的一代扫清魔物与蛮族，在翡翠海湾沿岸开辟出属于帝国的这片乐土、根基与荣耀，由此建立法制，将卡斯塔诺第三纪元的人类历史翻页到文明的篇幅，并分封诸爵。”
    “先君以帝冠加冕，留霍尔姆腹地平原作为皇帝直辖领地，把光鲜富饶的西南沿海地区赐封予骁勇善战的军功贵族们，把遍布蛮人的亚兰斯特地区赐封予我等霍尔姆人之外的外族功臣，再把皇帝直辖领以北尚待开垦的大片疆土赐封予北境王爵，也就是卡尔文兰陛下生前的王弟，尊贵的皇下之王，埃德·霍恩菲斯殿下。”
    “埃德殿下乃是完美的王爵，甚至于当年的时代被称作帝国的副君，先君陛下最为信赖的得力臂膀，此等荣誉以史可鉴。”
    “先君陛下的丰功伟业注定将在历史的卷宗里留下辉煌的长页，且这长页的终点远不驻足于此，而随时间的推移一点点延续至今，见证到霍恩菲斯皇室当今的后人，即我等当今侍奉的利奥波特四世陛下，于他这个时代对帝国的统治。”
    言到此处，西鲁德尔特忽然暂停讲述，红衣主祭圆帽下的双眼再一次将目光扫过在场的众人，面目的表情和口中的语气骤然转哀，叹道“可然而……”
    哀叹之后，他抬起右手轻捂住心口，微微低头接着讲道“帝国的延续永不止息，霍恩菲斯的荣光将与金阙莺永世同存，但这无法阻止一系列悲剧的发生，例如我们大家皆所知道的一件往事——”
    www