疫病和战乱，是这个年代人口减少的主要原因。
    从那一场遍及全国的绿领起义开始，十多年的军阀混战，造成了大量百姓流离失所，饥民遍地，人口急剧减少。
    这个邻近东海的州界小县，人口自不会多。
    尤其是大战僵持了两月之久，早在两军交战之初，城中百姓已携家带口的避难去了。
    本就人口稀少的州界小县，几乎成了空城，就最近听闻战乱已平息，才三三两两的搬回城。
    如此之下，甄柔出府以后，可谓一路畅通无阻地直接到了城外。
    因为临海，空气中不再日只有燠热了，更多了东海拂来的湿润。
    纵马骑行间，风声呼呼过耳，带着湿润的空气扑面而来。
    甄柔不由深吸口气，只觉每一根毛细孔都为之舒展开了。
    这时的路不是十字交错，就是成井字形，十分好认，甄柔直接凭着记忆，顺利抵达昨日阿兄带她骑马的地方。
    一片广阔的草坪，前方一条丈余宽的青溪，对面绿树成荫。
    午后的阳光正是炙人，草坪一片白晃晃的光。
    甄柔毫不犹豫，踏过两指深的溪水，一径钻进了葱郁的林间。
    林间有路，两车并驾可过。
    一条直径，一眼望不到尽头，仿佛一直延伸到天边去了。
    昨日与阿兄一直跑马至日落，也未将这条林间小路跑完。
    跑马的时候，阿兄对她说，这里没有凶猛野兽出没，又少有人烟来此，战事僵持的这两月来，他们闲着无事时常在此纵马，绿荫遮了蒸人的暑气，一场酣畅淋漓地恣意纵马下来，心头再有烦闷也不觉散了。
    甄柔发现果然如此。
    路两旁都是高数丈的百年老树，绿叶交错，摇碎点点金光，在黄沙路上投下一片斑驳。
    从树荫下飞驰而过，林间凉风习习，遍体生凉，身体是说不出的凉爽，心中更是说不出的畅快。
    忍不住地快马加鞭，马速越来越快，两边的高大老树如倒影般掠过，心中积压的沉郁之气却不觉间发泄而出。
    也不知道这样跑了多久，斑驳的金光渐渐暗淡下来。
    “吁——”甄柔一勒缰绳，唤马停下来，不再向昨日有兄长在一般，继续往密林深处而去。
    马头一转，回路而去。
    已是下午向晚，太阳一分一分偏西，金色耀眼的一片光，有了一线的红。
    草坪不再被高温蒸腾着，在即将到来的夕阳之下，随风舒展它轻盈的身姿。
    甄柔纵马再次踏过浅浅的青溪，空气中已可以嗅到一丝傍晚的凉快。
    望了望西边的天际，估计着回府该是日落时分，兄长差不多也议事毕了，正好一起用晚饭。
    如是一念，甄柔又扬鞭一甩，打算在草坪上跑一圈，便可以回城了。
    只在这时，不远处正有一行人并驾徐行而来。
    他们逆着光，第一眼甄柔还未看清，待第二眼看过去，便是一怔。
    只见曹劲一身玄色长袍高坐于马上，身边七八个披甲佩剑的武官骑马陪同，另还有两个白衣男子在一旁，年长的那一人白色布衣，年轻的那人却是白色勾银丝暗纹的锦袍。
    因为白衣在其中太过显眼，甄柔一眼辨认出了那两人，白色布衣者正是肖先生，而锦袍男子自是她的兄长甄明廷。
    可他们不是在府邸议事么？怎会出现在城外？
    却一个念头不及转完，变故倏起。
    突然，晴天一个霹雳，“轰隆”一声巨响。
    正听话疾驰的坐骑，猛地一声长嘶，不受控制地狂奔起来。
    甄柔还只是一个学马不过旬日的初学者，哪里应对过突然惊马的状况，一时猝不及防，下意识地低呼出声。
    哪知马闻声越加疯狂，甄柔根本就勒不住缰绳。
    转眼之间，甄柔已完全失去控制马的能力。
    一旁，众人也一眼认出了甄柔，未料晴天一个霹雳打来，惊马狂奔，甄柔更是失去御马之力，不由一惊。
    “阿柔！”甄明廷最是紧张，忍不住脱口惊呼。
    尾音犹未落时，只见两骑飞奔而出。
    一匹通体黝黑的健马，载着一玄色的高大身影。
    一匹棕色的良驹，载着一银甲红缨的军官。
    只是不过两三步，那银色盔甲的军官已蓦地止步，回身向甄明廷揖手一礼，“三公子骑射极佳，请公子放心，没有末将，三公子也定能救下三少夫人。”
    甄明廷看着向自己回禀的周煜，心下一叹，至今不知将甄柔当初出嫁的初衷相告对与否。
    “恩。”对于此事，甄明廷也是无奈，心下又正担心甄柔，他应了一声，便焦急地看向前方。
    这时，只听曹劲厉声一喝：“甄女！”
    声落之时，曹劲调转马头，与甄柔并驾而行。
    甄柔闻声看去，只见曹劲猛地纵身跃来。
    刚才她那一声低呼之下，已知惊呼声会让马再次受惊，甄柔强压下惊呼的声音，忙闭上眼睛，不敢看曹劲的危险动作，下一刻便感身后一重，一个宽厚的胸膛袭上后背。
    “吁——吁——”曹劲低沉的声音不停在耳边唤着。
    甄柔感觉坐下的马渐渐减速了，她睁开眼睛，曹劲已隔着她勒住了马缰。
    “好了，你下来吧！”还不及惊魂未定的松一口气，曹劲已一语毕，翻身下马。
    甄柔这时是不敢再骑马上，赶紧跟着翻身下马，双足脚踏实地立着，这才感觉安心了。
    “阿柔，你没事吧！？”甄明廷随之下马过来。
    肖先生也和众将士下马而来，抱拳一礼，“少夫人。”
    自己兄长没事，但被肖先生及一众将士看到如此场面，甄柔不免尴尬，但她深受曲阳翁主教诲，越是这种时候，面上越要装得混不在意，她面色如常的向众人颔首道：“马术不精，失礼于人前，让众位见笑了。”顿了一顿，面向曹劲前身一礼，“也让夫君担心了。”
    母亲曲阳翁主说，与其让别人挑剔，不如自己先指出短处。
    到底是同胞兄妹，甄明廷见甄柔一番言语，便知她无事了，心中一安。
    众人听了甄柔这样一说，也只能道无碍，都有惊马之时。
    如此，这件事便要就此揭过，未料曹劲蓦然道：“马术不精，你还扬鞭？”
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