只可惜，他效忠的君王并不是一般意义上的贵族。
    铁斧耸耸肩，“我的确没这个权力，不过同样的，在陛下未作出结论前，你们依然是谋反者，所以我只能先把你们关入地牢，等到陛下愿意见你们了再说。”
    “那要多长时间？”舰湾伯爵不满道，“而且之前说了，按王国律法，我们并不能算谋反，除非你能找到确凿的证据！”
    “按照信使的速度，最多一个月吧。”铁斧罕见地笑了笑，直接无视了对方的后半句话，“请放心，你们的吃穿用度，我都会按贵族标准提供的。”
    ……
    两天后的深夜，熊掌惊慌失措地冲进了铁斧的营帐。
    “不好了，大人！城堡地牢失火了！”
    第八百七十四章 罪恶之人
    尽管城堡周边就备有水井和取水设施，但火势爆发得十分凶猛，浓烟顺着楼道向上喷涌，救援者连一层大厅都难以靠近。
    第一军很快撤出了城堡，并封锁了该片区域，大火差不多烧了两个多时辰，直到隔日下午才能进入，而此时地牢里已经什么都不剩下了。
    之后便是现场清理与调查，随军而来的官员组建起了临时的市政厅，开始接手金穗城的行政事务。
    地牢失火事件很快便有了结果：一群老鼠因为憎恨将繁华城市变为贫困要塞的博格公爵，从秘密通道潜入城堡地下，点燃了牢中成堆的麦秸。
    所以这是一场极为恶性的人为纵火案，不仅对东境秩序造成了重大威胁，亦是对无冬城第一军的挑衅。
    除开大力宣传调查结果外，第一军与市政厅也驾轻就熟地发起了全城清剿老鼠的活动。坦白从宽、抗拒从严、举报有赏、揭露发粮……加上从各个贵族府邸中搜出来的存粮陆续投放到市场与救济中，死气沉沉的城市瞬间变得闹腾起来。
    灭鼠令发布的当天晚上，熊掌再次钻进了铁斧的营帐。
    “老大，那些大家族有了撤离的迹象。今天西城门通过了十几辆马车，看方向是往海风郡去的。其中有几辆的车辙特别深，我认为上面装的应该是……”
    “金银珠宝吧。”铁斧放下手中的鹅毛笔，“不过一开始我就说了只要粮食，他们带别的就让他们去好了。”
    对于这一情况的发生，总指挥并不感到意外。
    当火灾发生后，第一军和传统贵族之间的信任便彻底瓦解，无论出于何种考虑，逃离此地都是他们唯一能想到的活路。失去家族顶梁柱和几名骑士对一个世家来说并不是无法承受的损失，爵位可以继承，骑士可以再册封，但正面对抗的勇气却不会再有了。
    与其留在这儿等死，不如带着一家老小、侍从仆人以及万贯家财远赴它地，寻找新的机会——封地固然重要，但比起命来，还是后者更让人舍不得一点。
    何况为了准备这场战争，威利恩·博格将所有的资源都集中了金穗城中，附近的领地大多荒废严重，没个两三年很难恢复过来，要不然他们也不会如此快下定决心。
    “老大，还有一件事……”熊掌说到一半欲言又止，对于一根筋的副官来说，这倒是个少见的表情。
    “你说。”铁斧正色道。
    “地牢里的火……是你放的吗？”熊掌犹豫了好一会儿，最后才低声问道。
    “为什么这么说？”
    “先不提那条暗道里设有铁门隔断，单凭几只老鼠的力量很难突破，我觉得驻守的队伍根本不至于松懈到有人纵火都未能发觉。另外我也去地牢里看过，火焰不像是从房间引出，倒像从过道往两边蔓延，而且按烧灼后的残骸来看，应该是油料所致。”
    铁斧听完后点了点头，“你猜得没错，是我下的命令。”
    大概是没料到他会如此爽快地承认，熊掌不由得愣了一会儿，“……为什么？”
    “这种事情由我来做就行，你知道了反而容易出岔子。”
    “我不是问这个。”副官摇摇头，“我的意思是——他们不是投降了吗？”
    “原来如此……”铁斧沉吟了片刻，“简单来说，我没有工夫去甄别他们是否真的愿意投降，陛下同样也没时间来审判他们——这便是大军出征前，罗兰陛下为何将东线所有事宜全权交由我负责的原因。”
    “可是……”
    “你觉得未经审判就做出这样的决定，可能导致他们之中的无辜者丧命么？”铁斧打断了副官的话，并随手递给他一本放在桌旁的册子，“看看这个。”
    “这是……人口统计簿？”
    “从城堡书房里搜出来的。”总指挥点头道，“五年前金穗城连同周边地区大约有二十二万人口，足可以称得上是东境最繁华的地带，但到了今年，这个数目骤降到了六万左右。我们从东境接受的难民累计起来差不多有三到四万，即使按四万算，也存在近十二万人的缺口——这还是建立在人数不增长的情况下。造成这一切的缘由你应该很清楚。”
    熊掌倒吸了口凉气，“那些被倒灌的农田……”
    “还有这座面目全非的金穗城。”铁斧站起身来，背着双手走到烛台前，“为了阻断道路、加厚城墙，威利恩显然把附近的领民都征召了过来——若没有其他领主的许可和协助，他一个人绝对做不到这一点。而人口的大量集中令商贸中断、农田减产的问题愈发严重，最终的后果便是统计簿上的数字。换句话说，这些贵族无一不是公爵的帮凶，现在你还觉得陛下会接受他们的效力吗？”
    “……”熊掌一时哑口无言。
    “不过他们自认为无罪的那些话倒不是谎言。”铁斧继续说道，“因为在他们眼中，这根本算不了什么。即使耕种的农田缩小了一半以上，贵族的府邸里依然塞满了粮食，甚至还有……人。毕竟存放得当的话，肉能比麦子保存更长的时间。”
    熊掌的瞳孔猛地缩紧了。
    “当然最重要的是，他们严重阻碍了陛下的计划——人口是陛下最为看中的资源，但他们却在肆无忌惮地挥霍。假若我们没有携带新火器，战局又会是什么样子？野战炮将在泥地里寸步难行，我们只能强行攻城，或打上一场持久战。到了那一步，我想贵族们不把城中的人口都耗光之前是不会投降的。”铁斧回过身，“你还有其他疑问吗？”
    过了许久熊掌才抬头道，“你做得没错——烧死这些家伙简直是太便宜他们了……不过，这个处理方法并不是出自陛下的意思吧？万一被他知道的话……”
    “万一？”铁斧挑了挑眉头，“你觉得我会瞒下此事不报吗？不，陛下他一定会知道——我已经把金穗城所发生的一切都写进了报告里，无论他同不同意该做法，此事都将由我一个人负责。”
    第八百七十五章 客观的历史
    预想中的大乱并没有降临金穗城，局势的走向完全超出了贝尔的想象。
    作为数任城主的书记官，他自然知道破城意味着什么——劫掠、杀戮、失序、流亡……不管进城的是骑士、暴民还是海盗，都没有什么本质区别。提费科陛下平叛是如此，新公爵上位亦是如此。
    城中的粮食和财富是夺权者最好的报偿，尽可能归于己有乃天经地义之事，就好似贵族生来便比寻常百姓更高贵一般。
    史书中的记载也已多次证明了它的正确性。
    然而这次的情况却截然不同——罗兰的军队不仅没有拿城民开刀，反而展开了救济和安抚工作，从公爵城堡里搜出的大堆麦子被煮成麦粥，发放到饥民手中；广场中央贴出了大量招工消息，参与者除了可以得到食物外，还能获取一定的酬劳！难道罗兰的士兵都不介意这些原本该属于他们的东西，被白白发放到一群毫不相干的人手中吗？难道四王子不远千里打下金穗城，就是为了挥霍自己的金库？
    纵观各类书籍，贝尔也从未见历史中有过如此荒谬的先例。
    不过这些最多只是让他觉得讶异罢了，而另一件事则令书记官感到了深深的恐惧。
    那便是数天前的城堡大火。
    宣传中老鼠纵火的说法根本漏洞百出，他先后服侍了三位公爵，在城堡里生活了二十多年之久，也从未发现过密道的出入口。
    对于这种生死攸关的逃生之路，必然设计得十分隐蔽和安全，即使内部都难以发现踪迹，就更别提从外部侵入了。如果那群家伙有这份能耐，也断不至于沦落成黑街老鼠。
    火是罗兰的人放的。
    意识到这点后，贝尔感到自己的心脏猛地被什么东西攥紧了。
    贵族第一次变得不再比平民高贵，他们的命就和那些被填入城墙中的人一样，丝毫没有了安全保障可言。
    或许更加危险。
    而尚未被罗兰一锅端的大家族显然也想到了这一点，他们的反应十分直接，那便是离开金穗城……甚至离开灰堡。
    那么接下来呢？
    这样的事情会不会降临到他的头上？
    近些天书记官的头发掉了一撮又一撮，头顶的空白面积愈发大了起来。
    这份惊惧绝不是来自凭空瞎想，在过去的十余年中，他被称为没有头衔的贵族，或者说最接近贵族的贵族——他侍奉过多位领主，见多识广，读过的书比大多数世家子弟还多。正因为如此，无论是嘉西亚的洗劫，还是东境执掌的交替，他都安然无恙的度过，哪怕城中的人们像被割稻草一般筛了一遍又一遍，他也依然有精力去观察、去记录那些景象。
    然而现在，贝尔连睡觉时都难以入眠了。
    尽管那支强大的军队至今没有对任何非贵族动过手——即使是为大世家效力过的普通人也一样，但他实在不敢笃定对方以后仍会如此。
    他没法央求那些家族带他一起离开，因为自身到底还是平民血统。他也不愿意坐以待毙，心中总想着得做点什么。
    在摇曳的烛火前，书记官将目光移向了那本仍在撰写中的金穗城年史。
    想到自己写的东西，贝尔心中不由得一凛。
    没错，差点忘了这个……
    接着他飞快地翻到最后几页，一把撕了下来，并将碎纸一片片点燃，直到它们化为灰烬。
    不，或许这样还不够。
    贝尔思索了片刻，抽出一支鹅毛笔，沾染墨汁后立于纸面上。
    “不管结果如何，你都要如实记录，明白了吗？”——他耳边响起威利恩公爵的话语。
    当然，他现在也会如实记录。
    这是一名书记官的职责。
    不过这世上本没有绝对的客观，他如今生活在罗兰统治的城市中，带有些许偏向性并不奇怪，或者说，这本就是客观的一部分。
    贝尔深吸一口气，很快落下了笔。
    “伟大国王罗兰·温布顿派出的使者于今日抵达了他忠实的金穗城……”
    ……
    赤水城郊外，第一军营地。
    “陛下，有一封从东境送来的密信。”
    夜莺跃出迷雾，手里还捧着一只灰色的苍鹰。后者朝罗兰撩起爪子，不满地发出咕噜声，像是在抱怨信件太过沉重一般——它的爪子上足足系了六卷纸条，几乎占满了双腿的全部空间。直到夜莺递上一把烤鱼干，飞行信使才安静下来。
    呃，这已经不能算是密信了吧。
    罗兰依次展开六张写得密密麻麻的纸条，快速浏览了一遍，寄信人是铁斧，而主要内容为战后例行总结与局势汇报。
    前半部分和他预测的一模一样，东线军轻而易举地攻克了金穗城，迫击炮在战斗中大显神威，面对远超十二磅野战炮的火力投送效率，即使是攻城战，敌人也毫无还手之力。
    不过看到后半段，罗兰稍有些讶异的“咦”了一声。
    “怎么，那边出什么问题了吗？”夜莺问道。
    “嗯……倒也不能算是问题，只不过有些奇怪罢了。”他将第五张信纸递给对方，“你看看这里。”
    “焚烧监禁贵族的地牢？”夜莺扫过两眼，立刻捕捉到了重点，“这不是你下的命令？”
    罗兰摇了摇头，“不是，我只跟他说，东线战事归他全权负责。”
    “那……奇怪在哪？”她不解道，“既然是全权负责，采取什么样的行动都算正常举措吧？何况那些家伙本身就不安好心，这么久都没向你投降，现在一把扫干净了不说，还能借此清剿老鼠，可以算得上是一举多得了。”
    “你说得也没错……”罗兰摸着下巴道，不过他心里始终觉得，这个处理手法未免太文艺了点——东境是二王子久居之地，攻占城池只是第一步，接下来与投降贵族的明争暗斗才是重点。因此他将市政厅培养的大半新手官员交给了东边，并委任沙民出身的铁斧来做东线军指挥，就是为了应对错综复杂的贵族关系网。
    按照他的预想，铁斧拿下金穗城后为了肃清敌人，十有八九会将自己的拷问绝技发挥到极致——就连教会的高阶祭司都熬不过这位莫金人的酷刑，就更别提那些娇嫩的贵族了。通过血淋淋的审讯与处决，一步步摧毁贵族的旧有势力，从而建立起新的秩序。
    而直接放一把火烧掉，似乎有些不太符合铁斧的风格。
    罗兰想了想，决定将这点小小的讶异抛到脑后，等以后两军会合后再做询问——毕竟正如夜莺所言，这把火的效果好得让人惊讶，大家族直接吓破了胆，已经顾不上自己的封地，开始一窝蜂地向境外逃离。