云姨娘是谢延的生母，年过四十且衣着朴素，一点儿也没有富商之母的阔气，可眉眼十分周正清丽，乌发如云，举手投足极具江南美人的气质。
    看得出，是个极其温柔的妇人。
    闲聊的间隙，谢楚风亲手给谢宝真绘了张图纸，标注出扬州境内有名的去处，解释道：“你的闺阁朝南，推门望去，可见十里地外有座云雾缭绕的山峰，那是扬州最高的山，我的夜阑山庄就在半山腰上，若有兴致，回头我带你去山庄玩玩。还有这几处，是你三哥的商铺……”
    叙了片刻，便到了晚膳的时辰，府上张灯结彩，有着不输于英国公府的热闹。
    晚膳吃得都是地地道道的扬州菜，苏氏和云姨娘分坐谢宝真两旁，不住给她夹菜。
    “这个红烧狮子头是你云姨娘的拿手好菜，好吃的嘞！”
    “快尝尝这个八珍藕夹，还有应季的清蒸鳜鱼！”
    不多时，谢宝真碗中已堆砌如山，一顿晚膳吃了个十成饱，就被丫鬟婆子们簇拥着去厢房洗漱，唯恐饿着她累着她。
    苏氏给她安排的闺房在南院的小楼上，二楼单独一间，布置得十分宽敞温馨，榻上被面都是最上等的苏绣。约莫是认床，谢宝真睡得不□□稳，梦中影影绰绰梦见了远方的爹娘，梦见了白衣少年，却怎么也看不清脸……
    一觉醒来，她发热了。
    苏氏火急火燎地请了大夫前来诊治，只说是‘水土不服’，要好生将养。
    于是连着六七日，主宅的女人们都恨不得将谢宝真当瓷娃娃供着，每日药膳不停，谢延甚至还不知从哪儿弄了一抔洛阳产的黄土给她随身带着，据说是可缓解水土不服之症。
    云姨娘擅长煲汤，莲子雪梨汤、红豆粳米粥、燕窝银耳汤每日变着花样来，如此养了数日，谢宝真总算好转了些，面色也红润了不少。
    这天，云姨娘送了新鲜的燕窝汤过来，柔声道：“前几日你高热不醒，满嘴‘爹娘’地叫，还拉着我的袖子唤什么‘九哥’，把我们几个吓得不行呢。”
    谢宝真依稀记得自己的确梦见了九哥，而且是……十分不正经的梦。
    她面色一红，埋头喝汤，掩饰般道：“给大家添麻烦了。”
    “哟，这是什么话呀？快别客气。”说着，云姨娘像是想起什么事般，指了指床头案几上的一摞拜帖道，“扬州城富庶或是官宦人家的小娘子听说远来有客，都陆陆续续递了拜帖过来，想结交你呢！都给你放在床头，精神好些了便看看，多认识几个朋友才好。”
    谢宝真乖巧点头，心中那点离家的愁绪，也在二伯母和云姨娘的关怀下排遣了不少。
    云姨娘走后，谢宝真闲来无事，就拿起床头的的拜帖一一翻阅。大多是文绉绉的官腔，唯有一本字迹狷狂的帖子引起了她的注意力。
    上面没有套话也没有官腔，只有言简意赅的三四句话，写道：【我家亦是南下迁居扬州，初来乍到，盼与一见，带小娘子去听小曲儿。】
    落款是‘沈莘’。
    “沈家啊，上个月才搬到扬州来的，小门小户的走镖之人而已，不过祖籍也在北方。这字倒是洒脱，不像个姑娘家。”苏氏放下拜帖，笑道，“宝儿，不如择日开个茶会花会什么的，请这些姑娘们一起聚聚罢！交些朋友，去去晦气也好！”
    苏氏说干就干，宴会定在七日之后于谢家藕园召开，空前盛大。
    为了这场宴会，谢延特意花重金买了几百上千盆绿植和花卉置于府中道旁，霎时海棠和桃杏争相绽放，昙花幽兰暗生香，一片桃红梨雪之中，几十名扬州贵女和才女、夫人应邀前来，燕瘦环肥，擅琴的、会画的各显本领，又学着文人雅士曲水流觞，好不热闹。
    谢宝真见着了沈莘。
    水榭中，沈家大姑娘一袭红色的束袖武袍，乌发高束，男孩子般大喇喇坐在一群粉嫩嫩、娇滴滴的少女中间，有着与江南女子截然不同的侠气。
    不知为何，谢宝真对她一见如故。
    互相通报了姓名，两人就算是结交了。
    聊了片刻，沈莘起身，很是自来熟地拉着谢宝真道：“走，我们换个地方聊。这些什么诗啊曲啊的，我可不懂！”
    两人换了个僻静的亭子静坐，亭子四角垂下纱帘，有桃花纷纷扬扬吹落。
    谢宝真看了眼沈莘的坐姿，忍不住笑道：“都说江南姑娘温婉，你却不是。”
    沈莘倒了杯茶，“我又不是江南的。祖籍平城，世代习武，习惯如此了，你莫要嫌弃我粗鄙才好。”
    “你是平城来的？”谢宝真颇为讶异。
    她的九哥，过去就生活在平城。
    “是啊！”沈莘眨眨眼，意味深长道，“怎么，你在平城也有亲人？报个名号，说不定我认识他呢！”
    沈莘的眼睛调皮灵动，谢宝真总觉得她能看透了什么似的。
    谢宝真张了张嘴，复又闭上，犹疑道：“没有，我只是听过而已。”九哥不知近况如何，还是不要在陌生人面前提及他才好，省得给他惹麻烦。
    沈莘不再追问，换了个话题道：“对了，你多大？”
    谢宝真道：“快十六了，你呢？”
    “我比你年长五岁呢！你得唤我一声姐姐。”
    沈莘比谢宝真要早来扬州一个月，说是已经将扬州摸了个门儿清，自告奋勇道：“那就说定了，明天我带你去吃扬州最有名的蟹黄包和甜食。”
    盛情难却，谢宝真道：“好，那我今日和伯母、兄长报备一番，省得家人担心。”
    “应该的应该的。”沈莘很能理解，玩笑道，“你这般娇俏可爱，若是被我拐走了可如何是好？”
    谢宝真从未见过这般活泼不认生的姑娘，对她的好感又多了几分。
    宴会到酉时才散，沈莘最后一个从谢家出来，朝送出门外的谢宝真挥手笑道：“不必送了，我家穿过这条街就到！”
    告别谢宝真，沈莘伸指绕着腰间的玉环坠子，哼着小曲儿朝东街走去。江南的杏花洒在她身上，像是下了一场雨。
    到了沈家，她回房提笔润墨，裁了张二指宽的纸条，落笔匆匆写下：【已成功结交永乐郡主，随时汇报动静。】
    写完，她将笔随意一丢，去后院鸽舍中抓了只白羽信鸽，将纸条卷好塞入鸽爪上绑着的小竹筒中，盖好盖子，双手一扬，鸽子扑腾着朝西北方飞去。
    ……
    夜里，孤星揽月，谢宝真又梦见了谢霁。
    面目模糊的白衣少年站在一片浓雾之中，谢宝真唤他的名字，伸手触摸他冷寂的眉眼，却摸到了满手鲜红。
    再抬头一看，周身的白雾也变成血红一片。
    “九哥！”
    谢宝真猝然惊醒，呆呆坐直身子，心脏仍像缺了一块般空荡荡的。
    哪怕扬州繁花似锦，哪怕日日宴会热闹非凡，她依旧想念九哥，心疼他滴落在自己颈项上的泪。胸口闷闷的，有种绵密的思绪翻涌，难以平息。
    与此同时，洛阳祁王府。
    谢霁肩上有伤，缠着绷带，独自坐在昏暗的房中，用新鲜熬好的黑漆将破碎的泥人一点点修复拼凑。案几上的瓷瓶中，风干的桃枝依旧灼灼绽放，粘好最后一块，他借着烛火久久端详伤痕累累的泥人，目光仿佛也追随去了遥远的南方。
    庭院中，十数名动作利索的仆役陆陆续续地抬水冲洗台阶，将阶前和庭院中的干涸的血迹冲刷干净。哗啦哗啦的水响，竹扫帚扫过，院中石板路复又变得光滑干净，好像夜里的那场厮杀只是一场噩梦。
    不多时，护卫打扮的关北叩了叩门，低声道：“公子，皇帝来了。”
    谢霁收回目光，将泥人锁进抽屉，看了看肩上仍在渗血的伤道：“知道了。一切照旧。”
    皇帝便衣出宫，并未带太多随从。
    他一进祁王府的门，便发现府中的眼线暗桩全不见了，换上了许多陌生的新面孔。
    皇帝皱了皱眉，往大厅走去，谢霁已带伤等候在厅前庭院中。
    “你有伤，不必行礼。”皇帝虚扶起谢霁。尽管早从太医口中得知了情况，他依旧关怀地问了句，“伤势如何？”
    “皮肉伤，不碍事。”谢霁垂下眼，流露出些许痛心，“只是陛下赏赐的管家和仆役，大多已惨遭刺客毒手，是我未曾护好他们。”
    祁王府突然遇刺，被杀的恰巧是宫里安插进来的暗桩眼线，哪有这么巧合的事？
    不过事到如今，真相如何并不重要了，和几个奴才相比，谢霁才是他真正要扶植起来的一把利刃，更具有利用价值。
    第52章
    扬州随处可见小桥流水，杨柳青青，弄堂深巷中，叮咚的琵琶声伴随着莺喉宛转，惬意又撩人。
    谢楚风专门派了四名身手矫健的下属寸步不离地保护谢宝真，又指了一名熟悉扬州地界的嬷嬷陪同，这才放心大胆地让她去和沈家姑娘玩闹。
    沈莘是个很有趣的人，又年长几岁，做事干脆利落，一点也没有寻常姑娘那般含羞腼腆，谢宝真喜欢她的洒脱稳重。
    在吃过扬州最有名的蟹黄包和豆腐羹，逛过莺歌燕语不断的秦淮花船，甚至是偷溜去看了红袖楼的扬州瘦马之后，谢宝真与沈莘已像久别重逢的故人一般亲密。
    “此间茶楼的扬州小曲本地一绝，还有这特色饆饠，只供茶客享用，外面的人想吃都买不到呢。”沈莘将尚且热乎的饆饠碟子推至谢宝真面前，嘿嘿笑道，“这是樱桃饆饠，古法制作，酥脆甜香，是你平日爱吃的，快尝尝！”
    她这么一说，谢宝真倒有些好奇，“奇怪，我从未向你说过我的喜好是什么，沈姐姐怎的知道我喜欢吃这等甜食？”
    再回想与沈莘相处的十数日，每每吃的玩的，她都是专挑自己喜欢的来，难道天底下真有这般志同道合之人？
    沈莘一噎，屈指挠了挠鬓角，没敢说自己早就将谢宝真的生平喜好倒背如流，只讪笑道：“我这不是与你心有灵犀么！再说了，你一见甜食就两眼放光，我会看不出来？”
    这个解释姑且合理，谢宝真细细咬了一口樱桃饆饠，随即愉悦地弯起双眼，没再多想。
    台上弹着琵琶清唱的妙曼女子唱了些什么词，谢宝真其实不太听得懂，只觉得那些咿咿呀呀尾音上扬的曲调十分好听，仿佛连春光都柔软了，花香与樱桃的果香交汇，舒服得很。
    只是偶尔，偶尔谢宝真会悄悄瞥一眼身旁翘着腿歪坐的沈莘，心想：若是陪在自己身边的是九哥，那便再好不过了。
    两人逛到午后方回。谢府与沈家顺道，谢宝真执意邀请沈莘同车而行。
    不知为何，沈莘却有所顾忌似的，不停说道：“宝真，你就在这个路口将我放下罢，不必前行了。”
    谢宝真道：“路虽不远，我送你到家门口才放心呀！”
    “不用了，前面路窄，你的马车进不去的。”
    随行的嬷嬷的插嘴道：“哎哟小娘子说的哪里话，这十字街我走了几十年，熟悉的很啦！你那屋门前宽敞得很，过两辆马车都没问题的！”
    谢宝真也笑道：“沈姐姐，不过送你回家而已，你就别推辞了。”
    沈莘揉了揉鼻尖，心中讷讷道：话虽如此，可她那‘家’根本就不是普通人的家啊！若是穿帮了，可如何向主子交代？
    不多时，马车到了沈宅门口。
    谢宝真撩开车帘一看，沈家是个不大的小院子，大门紧闭，门口既没有门童也没有仆从，只有个四十上下的中年男子执帚扫落叶。
    那男子身量结实，面容四方刚毅，满脸络腮胡，穿着一身灰褐色短打武袍，看上去是个习武之人。
    沈莘跳下车，指了指身后的沈宅大门，“我到了，宝真你快回去罢！”
    “我看着你进门才放心呢。”谢宝真执意道。又看了眼扫地的中年男子，问她，“门口那个，是你爹么？”
    不知是否错觉，沈莘的笑僵硬了一瞬，支吾道：“是啊，我爹。”正常人家里，应该都会有个爹罢？
    沈莘嘀咕着转身，清了清嗓子，朝扫地的汉子扬声喊道：“爹，我回来啦！”
    那扫地的中年男子虎躯一震，执着扫帚呆愣了一瞬，方在沈莘的挤眉弄眼中回过神来。他看了马车里甜甜微笑的锦绣少女一眼，生硬地挤出一抹笑，含混道：“啊，啊，女儿回来了！”
    “哎爹，您怎么能干扫地这种粗活呢？交给我！我来！”沈莘从呆愣的汉子手中抢过扫帚，囫囵乱扫了两把，将那堆已经扫拢的落叶又扫得凌乱不堪。
    ‘沈爹’在一旁看得眼皮直跳，双手颤抖不已。
    正此时，门从里头拉开，一个瘦长脸的年轻男子钻了出来，见到沈莘抬手就要抱拳，声如洪钟道：“沈堂……”
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