新年伊始, 英格兰东南部的空气中还夹杂着凛冽的寒意。
    若是有人愿意从风景如画的肯特郡汉斯福村随便挑一处高高的陡坡俯瞰着村落, 就会发现在一条四面环绕着浓密的灌木丛和寂静森林并且贯穿整个村庄的公路岔口, 矗立着一栋整体刷满了浅白色漆料的双层石头楼房。
    这栋拥有漂亮篱笆和私人后花园的住宅本是教会名下产业, 目前的暂住者则是教区新晋提拔的神职人员柯林斯先生, 以及他的新婚妻子、曾经的卢卡斯小姐。
    今天并不是礼拜日，但柯林斯先生仍然早早地从温暖的睡床起身, 花费了比平时更多的时间停留在洗漱室里, 用以确保自己从头到脚每一处的着装打扮都分外合乎礼仪。
    “哦, 亲爱的夏洛特, 我想你现在一定觉得十分不安。”
    柯林斯先生用一把手指长短的小梳子轻轻压下额前的碎发，试图让它们看起来不是那么俏皮，“不过相信我，这没什么可耻的。换做任何人知道自己即将受到好比凯瑟琳·德·波尔夫人那样尊贵仁慈的贵人的抬举，都会觉得忐忑极了。”
    满意了面部造型后，他又整理了一下雪白的领口, “但是千万不要觉得自己配不上这份好意。要知道自从你成为柯林斯夫人之后，你所拥有的一切都是上帝赋予地最合宜的馈赠！”
    “放心好了，亲爱的柯林斯先生。”
    考虑到还要为上帝赋予的精致早餐留下点好胃口, 夏洛特十分明智的顺着丈夫的话说道：“我从来都不觉得成为你的妻子享受你为家庭带来的荣耀是一件多么困难的事情。如果说夫妻二人总有一位要占据主导地位，我很乐意那个人是你。”
    “多么贴心的情话！”
    柯林斯先生得意地吻了吻妻子的唇角, “我敢说其中表达的朴实爱意胜得过任何晚宴的开胃菜。”
    夏洛特的表情只呆滞了片刻，随即就像对方期待的那样做出了一个完美的羞涩笑容。
    此时此刻只有老天才知道，为什么她和柯林斯先生仅仅相处了短短月余时间，就能像一起熬过半生的老夫妻那样合拍。
    鉴于夏洛特对自己的明确定位, 她在年华虚度的日子里早就清楚意识到作为一个才貌不显嫁妆也不丰厚的虚名爵士长女，婚姻的实用性绝对要高于少女们对于爱情虚无缥缈的憧憬。
    所以她才情愿忍受世人、尤其是最好朋友的嘲笑嫁给在全英国蠢人名录中都排得上名号的柯林斯先生。
    夏洛特知道自己在某些人眼中，一定成了《哈姆雷特》式的悲剧人物，还有可能是跟柯林斯先生同台演出的小丑。
    可对于一个二十七岁的老处女来说，生存与死亡早就不是容许她过分选择的问题。
    坐在虽不宽敞却温馨整洁的餐室里，看着身旁忙来忙去为主人摆放餐食的女仆，夏洛特不由在心中感激道：“至少上帝还为我送来了威廉·柯林斯先生，使我不必在年迈体弱时迫于生计委曲求全。”
    这样一想，夏洛特便觉得与牧师先生结婚这种事虽不值得炫耀却也是自己一生中做过的最明智的决定。
    “亲爱的，尝尝鲜嫩的烤羊腿。”
    进餐间隙，夏洛特试图用一种比较温和的方式打断丈夫的长篇大论却被他礼貌的拒绝了，“待会还要去罗新斯花园做客，为了能够更好地服侍仁慈的女施主，我还是少吃这些不洁净的食物为妙。”
    收到丈夫的友情提示，夏洛特也只能把餐盘里的腌肉放在一旁，专攻用醋汁调味的清爽蔬菜沙拉。
    饭毕，按照柯林斯先生的要求没有刻意打扮的夏洛特检查了一遍随身配饰，与受到邀约的丈夫一起步行去罗新斯花园享用下午茶。
    走在风景宜人的乡间小路上，夏洛特难免再次为自己的英明决定庆幸万分，哪怕柯林斯先生一直在喋喋不休地重复念叨着他贵主人的庄园是多么富丽堂皇多么无以伦比也不能使人感到半分扫兴。
    “夏洛特，看看那些闪亮的玻璃！”
    两个人才刚刚进入修剪整齐的府邸花园，柯林斯先生就迫不及待的用难以形容的骄傲口气赞美道：“光是镶嵌它们的费用就足以让人惊叹，更别提还有随之而来的养护和税务问题！”
    夏洛特无法理解为什么牧师先生面对尊主府邸的态度会比当日在郎博恩验收产业时更加难以自持，却也只能附和着说道：“看得出来，这座庄园绝对配得上那些价值不菲的玻璃。”
    在这个问题上，柯林斯先生总算是找到了人生知己，“哦，夏洛特！我敢说这绝对是大不列颠的艺术奇迹！除了皇宫，哪怕你找遍整个英格兰也找不到比罗新斯更美的地方，当然还有它的女主人！”
    这回夏洛特可不敢苟同牧师先生的观点了，即便她只听闻过凯瑟琳·德·波尔夫人的大名，却也知道那是一位年俞五十的贵妇。即便保养得再好又怎么衬得上美这个字眼呢。
    不过当着引路男仆的面并不适合出言否认此事，夏洛特把它当做柯林斯先生习惯性的奉承话，每当遇到这种情况她只要将注意力放在最后一个音节就可以拯救自己的耳朵。
    一路穿过描绘着宗教图案的雕塑悬顶、摆放着收藏品陈列柜和祖先画像的展示长廊，受邀到访的新婚夫妻便在燃烧着熊熊壁火的客厅见到了罗新斯花园的女主人。
    德·波尔公爵夫人和夏洛特想象的一样极有派头，坐在那里就仿佛是一位从油画里走出来的贵妇。
    不过她的相貌可和美丽一点都不沾边，一张略微男性化的严肃面孔再加上一双饱含着审视目光的犀利眼眸，颇有些不怒自威的意味。
    不等女主人开口询问，生怕失礼于人的柯林斯先生就急慌慌地躬身说道：“尊敬的夫人，请允许我为您介绍我的新婚妻子，夏洛特·柯林斯。她的父亲卢卡斯先生是一位爵士，曾经有幸受到国王陛下的接见。”
    “我记得你说过这件事。”
    德·波尔夫人的眼神很有些锐不可当的气势，这或许是她从小就不用学习如何取悦别人的缘故，“爵士的女儿确实和神职人员非常般配，就像我说过的那样，一个年长的妻子有利于家庭的稳定。不是所有人都能够在你这个年纪得到一份好姻缘和一笔彰显身份的遗产。”
    “是的，您说得对极了！”
    柯林斯先生受宠若惊地说道：“我时常对夏洛特说，我的一切好运都是从得到夫人您的赏识开始的，从那一刻起幸运之神就毫不吝啬地眷顾了我！”
    “哦，又来了。”
    夏洛特知道，除非柯林斯先生把肚子里珍藏的好句子搜刮干净，否则他是一定不肯停口的。
    幸而德·波尔夫人并未对他的举动感到厌烦，反而微微勾起嘴角转向了坐在软包沙发上的娇弱少女，用极为骄傲的口气说道：“你还没有见过我的女儿安妮·德·波尔和姜金生太太吧。”
    顺着女主人的美意，终于分神关注到了庄园继承人的夏洛特微微屈膝，强忍着心中的惊叹微笑道：“午安，德·波尔小姐，很高兴认识您！”
    如果说方才柯林斯夫人还以为丈夫口中的英格兰瑰宝不过是溢美之词，直到亲眼见到这位好似从童话世界走出来的忧郁少女，她才明白原来天使真的可以降临人间，单凭柯林斯先生的空乏话语竟然形容不出小姐十分之一的美丽。
    见到这位不论是身世还是容貌都几近完美的姑娘，夏洛特忽然觉得上帝实在是太过偏爱她了。
    跟德·波尔小姐比起来，自己往常见过的美女就像点缀在她乌黑髪鬓间的小雏菊缟玛瑙金饰似的成了不起眼的陪衬。
    恃美行凶多年，早已习惯了别人惊艳目光的安妮·宋辞·德·波尔随着家庭教师微笑回礼道：“午安，柯林斯太太。”
    说实话，她也没想到自己会从极品农家老太一跃成为成为别人口中满脸病容、沉默寡言、毫无才艺、脾气又差的十九世纪贵族小姐。
    当宋辞怀着忐忑的心情接收完原主的记忆，得知前世郁郁而终的贵女遗愿时心中只剩下一个念头，“哦，就好像回到了魔法世界，多么美妙的悠闲时光！”
    在这个围绕着婚恋二字展开一切剧情的低危世界，不论是男人还是女人包括原主在内都渴望借由婚姻来改变自己的人生。
    毫不夸张地说，每一个女人都幻想着抓住机会跻身豪门，就连街边的邋遢酒鬼流浪汉也觉得自己或许能幸运地找到一个拥有大笔嫁妆的好妻子，从此过上富裕的生活。
    完成这种程度的任务对于宋辞来说就像喝水吃饭那样简单，只要把安妮小姐欠缺的部分补全就可以做到。
    为了完成原主的遗憾，她在初来乍到时便许愿让这具病弱的身体慢慢长成了辛德瑞拉的模样。
    历经数世界，宋辞始终难以忘怀那个陪伴矮人三兄弟度过漫长人生的灰姑娘。
    因为那两百年的漫长岁月不单是她一生中最美好无忧的时光，也是改变悲剧命运的重要契机。
    既然如此，何不借着灰姑娘的驱壳帮助另一个可怜的少女实现微不足道的期望呢。
    有美貌和财富加持，宋辞此生唯一的任务就是像芭比娃娃那样在妈妈、家庭教师和贴身女仆的宠爱服侍下过着悠闲惬意的幸福生活，并在年龄适当的时候选出一位人品高贵的丈夫共度余生。
    提起选择配偶一事，宋辞不得不再度由衷地感谢德·波尔夫人这位好母亲，使她不必像夏洛特那样为了保证生活地位嫁给一位让人倒尽胃口的丈夫。
    每次在餐桌上见到柯林斯先生那张胖乎乎的脸，她总会想起沙漠里贪婪地咀嚼青草的骆驼。
    轻轻抚摸着六月龄古牧柔软的毛发，宋辞颇为好笑地想到：“若是他肯放弃圣职从事旅游＼行业，我敢保证柯林斯先生一定会成为当代最出色的导游，还是绝无仅有的一位。”
    “安妮，你只吃了一块蛋糕。”
    放下手中的骨瓷茶杯，德·波尔夫人关切地看着爱女，“是不是因为吃不惯新换的奶油？我早就嘱咐过管家要照着你的食谱预备食物清单，不要选购北方的果酱。可是他们总是弄错，这实在是太让人生气了。”
    “不是的，妈妈。”
    抱住自以为受到召唤的小狗，宋辞柔柔的回答道：“刚才在湖边散步的时候我吃了一些罐头，所以还不太饿。”
    倒是知道女儿总喜欢去天鹅湖附近欣赏美景，德·波尔夫人总算放缓了心情，“罐头，是什么牌子的？”
    “是马森的罐装可可硬面包，夫人。”
    姜金生太太急忙说道：“小姐吃的并不多，大部分都用来喂食野鸟了。”
    她在罗新斯庄园服务了十几年自然知道安妮小姐对于寡居的女主人来说有多重要，每天都会寸步不离的陪在身边。
    “还是少吃那些用来糊弄旅客的涂层饼干吧，我怕它们会刺激到你的肠胃。”
    德·波尔夫人补充道：“既然能够享用最新鲜美味的食物，你又何必委屈自己去吃那些不知用什么东西加工出来的二等品。”
    “好的，妈妈。”
    宋辞乖乖地答应道：“我保证再也不吃罐头了。”
    她只是一时兴起才想看看时兴的冷加工食品是否适口，不过在咬了一口比隔夜面包还要坚硬的饼干后便放弃了念头。
    在只有女仆才会进入厨房的年代，作为一个随时随地都可能引领风尚亦或传出丑闻的贵族，偶尔想要换个口味改善一下生活就只能靠半夜偷吃这种见不得人的手段了。
    虾饺烧麦小笼包，她是多么怀念这些能够光明正大出现在餐厅的东方饮食啊，而不是大英帝国的黑暗料理怪味馅饼。
    宋辞只是顺着安妮小姐的本性作出反应，却让一直静静关注着这对尊贵母女的夏洛特暗自摇头。
    打扮富贵、性格强势的德·波尔夫人虽然要比想象中容易相处，可这位美丽温柔的安妮小姐就太过逆来顺受了。
    除非她的母亲和家庭教师发问，否则绝不轻易开口讲话，简直做到了谨言慎行的典范。
    倘若刚刚夏洛特还沉浸在对方的美貌中无法自拔，如今却觉得这位贵女的性格太过无趣，只怕参加多少场舞会也很难找到情投意合的男人。
    “或许总会有懂得取舍的男人，不管是为了小姐的美貌还是嫁妆，甚至是罗新斯庄园。”
    夏洛特还在思考什么样的男人才能跟这位贵女契合，却不想早被她定性的少女已经坐到了自己身边。
    “柯林斯夫人。”
    宋辞抱着挣扎不休的奶油朝新婚太太问道：“你结婚后回过娘家吗？”
    “还没有。”
    夏洛特看了眼还在喋喋不休的柯林斯先生，见他和女主人都不曾注意到这边才接着说道：“但是家父会在三月初的时候过来看望我。”
    宋辞从奶油口中把代替狗咬胶作用的饼干棒取出来，“我听说你之前住在哈福德郡，那里环境怎么样？”
    “恕我直言，如果不去城里的话乡下地方区别并不大。”
    夏洛特隐晦的目光从小姐胸前遮挡细腻雪肤的蕾丝纱巾落到绸缎鞋子的玫瑰花绣纹，“那里有一座尼日斐花园还算不错，当然和罗新斯比起来就不值一提了。”
    “我倒真的很想去你说的尼日斐花园看看。”
    宋辞有些羞涩地笑道：“我从出生以来还从没有离开过罗新斯呢。”
    “一次也没有？”
    夏洛特这回可真是惊讶极了，“难道你连伦敦的社交舞会都没参加过吗？”
    她的成年礼以及社交舞会只在哈福德郡周围进行是因为卢卡斯家的地位不够尊贵，可是没想到连德·波尔小姐这种身份的人都没有去过伦敦，这也太说不过去了。
    宋辞略微遗憾地解释道：“我的身体不够健壮，妈妈觉得远途旅行对我来说太过吃力了。”
    虽然真相是她对于到处都是各种排泄物的城市没有出行欲望，可是这具继承自原主的身体却依然在表面上维持着三天一小病五天一大病的频率，使得罗新斯庄园的女主人以及仆从对小姐的态度格外谨慎。
    “那真是太遗憾了。”
    夏洛特这才发现德·波尔小姐的身段要比普通少女细弱许多，再配上雪霜一般的皮肤确实看起来不够健康。
    面对花瓣上颤巍巍的露珠一样的病美人，她连说话都忍不住放低了音量，要是再想让对方承受数百英里的奔波之苦也太过强人所难了。
    “健康的身体等于健康的继承人，看来这位小姐的结婚砝码又去掉了一个。”
    暗叹红颜薄命的同时，夏洛特不免有些埋怨罗新斯庄园的女主人，“若不是那位什么都想插上一手，起码还能让小姐变得更活泼些。至少在她认识的乡下姑娘中，还没有谁是因为跑跳疯闹变得体弱多病的。班内特家的五个女儿就是最好的例子。”