法国人首先看到的是一辆奇形怪状的攻城车，之所以这么说，是因为他们只能以这个熟悉的名词来称呼它，它的基座是四方形的，而顶盖却如同一把打开的巨伞一般——当然，在这个时候，人们也没有伞的概念，姑且就称它为一个如同倒置簸箩一般的东西吧——古怪的顶盖是由铜与铁打造的，上面蒙着浸湿的牛皮，在四个方向镶嵌着不过掌心大小的玻璃，玻璃都经过打磨，有凹凸面，可以起到一个粗略的放大作用，在敌人无法看到的地方，有一个人努力地踩踏连接着链条的踏板，为这部攻城车提供前进的动力，而另外两个人则紧张地蜷缩在车内，不安地打量着就在他们身边，被一小点火苗加热着的铁罐。
    三架攻城车连接着从城门慢吞吞地“走”了出来，在城内与吊桥上连做一线，来到开阔地上就从直线变为横线。
    若是勒皮城堡的守军一开始就拿出这样的东西，赛普拉斯伯爵一定会嘲笑他们的，但现在，他也不确定它们都是些什么东西了，于是他当机立断地命令弓箭手射箭，但箭矢也只是给它们增添了一些装饰品罢了，于是他又命令火绳枪手射击，牛皮被掀开了一部分，但暴露出来的金属光泽顿时让他们哑口无言。
    “这些该死的罗马人可真有钱啊。”一个敕令骑士这样说道，然后他请命上前挑战这些奇怪的庞然大物，赛普拉斯伯爵起初是不同意的，但弩炮与投石机还在组装中，而勒皮的攻城车虽然缓慢，但一直在坚定不移地前进，再等待下去，马匹就无法得到足够的速度来保证骑士们的冲击力。
    于是赛普拉斯伯爵下达了命令，二十四名敕令骑士列作浅纵深三横队，高举骑矛，小跑上前，在距离勒皮的攻城车还有一百五十步的时候，他们就开始夹击马腹，逐渐加速，等到距离缩短到五十步的时候，他们就不再顾惜马匹，纵情狂奔，将速度提到最高，同时放下骑矛——在进攻前，他们就窥准了这些东西可能的弱点，像是玻璃小窗或是基座与顶盖连接的地方。
    但就在敕令骑士们放下骑矛的同时，“攻城车”中的人们也发起了他们的进攻——一个被认为力气最大的士兵抬起了贯穿了三分之一个车身的黄铜管，黄铜管下方有着一根粗糙的橡胶管连接着铁罐，虽然黄铜管外还包裹着皮革与木头，但士兵在看见同僚踩踏气泵，将铁罐里的油料泵入黄铜管的时候，还是不由得一阵颤抖，致命的温热液体从他的肩头流向手臂，而从玻璃小窗，以及顶盖与基座之间的缝隙里，他能够看见敕令骑士黑红相间的骑矛与银亮的板甲。
    士兵几乎是下意识地大叫着，将黄铜管转向敌人的方向，然后拉动机括，打开阀门的那一刻，重压下的液体顿时汹涌地喷出，在经过预设了打火装置的末端时被点燃，长达五十尺的火焰在转瞬之间将来犯的敕令骑士与“攻城车”紧紧地连接在了一起。
    这种热烈无比的连接只维持了两三次眨眼的时间，或许还要短，不但骑士无法反应过来，就连最畏惧火焰的马匹也是如此，它们悲惨的嘶鸣着，冲入火焰，或是跌倒，或是直接撞在了攻城车上，有着近五百磅重量的马匹以及骑士所裹挟着的冲击力非同小可，攻城车发出了令人恐惧不已地吱嘎声。
    技艺娴熟的后两列敕令骑士立即转向——他们在训练的时候，可以两向对冲，在骑矛彼此相触的一刹那间拨马回转，这样的距离更是不成问题，但最前列的骑士已经无法逃出生天，而且那三部可怖的攻城车，在停顿了片刻后，又一次喷吐出灼热的火焰。
    一部攻城车不幸地失去了前进的可能——它的车轮被倒下的马匹缠住了，燃烧着的火焰甚至蔓延到了攻城车的基座，一个人跑了出来，疯狂地往上面泼洒不知名的灰沙，火很快就熄灭了，而在法国人想要以弓箭与火绳枪攻击他的时候，他缩回了攻城车内，骑士与随从们围绕着它射箭，投掷标枪，他又用罗马火将他们逼退。
    另外两部攻城车则继续上前，火焰与黑烟包围着它们，让它们看上去更像是从地狱出来的，一些士兵在恐惧的压迫下想要逃走，但都被赛普拉斯伯爵的侍卫压制了下来——部分仆从放弃了自己的马匹，用利剑与鞭子抽打着它们，让它们冲向火焰，无论是撞击，还是用身体卡住车轮都可以，但勒皮守军的罗马火看似笨拙，实则十分灵活，马匹还未接近他们，火焰的舌头就伸向了它们，迫使它们四散奔逃，甚至回身践踏自己的主人。
    几分钟后，法国人的士兵们更是快要崩溃了，因为有更多这样的攻城车，正从勒皮城堡中缓缓驶出。
    赛普拉斯伯爵只得下令撤离，但在他们走在大道上的时候，又遭到了无耻的伏击，这是是分散的火绳枪手们，这是赛普拉斯伯爵第一次看到火绳枪手没有排列成阵，而是如同盗贼一般在密林中四处游走，骑士无法进入密林，步兵们进入密林却难以寻找到敌人，反而会被敌人一网打尽——那些火绳枪手的衣服与帽子都是一种奇特的褐、绿与黑的斑块杂色，比起法国步兵们鲜艳的衣着，就如同落叶枯枝一般不起眼。
    一路上，他们不断地受到这样的滋扰，即便如同赛普拉斯伯爵这样的人，也不免大声地诅咒起来，而他们抵达罗马的时候，夜色已经降临，无论是士兵还是骑士，都已经又是疲惫，又是愤怒，又是悲哀……不断地有人跌倒在地上，而他们的队长则在低声叱骂，要他们马上站起来，继续走，赛普拉斯伯爵却听到一个士兵在抱怨说，这里的地面过于潮湿泥泞了，他几乎是下意识地低头嗅了嗅——之前的几天罗马刚下过雨，冬季泥地难干也正常，但他们在离开罗马的时候却未有听到这样的抱怨——他嗅到了极其轻微的臭味，就和他在勒皮城堡外嗅到的气味一模一样……赛普拉斯伯爵骤然抬起头，但太晚了，从如同匍匐猛兽的小丘后，几个托举着长弓的人站了起来，他们的箭矢上点着火。
    火箭射到地面上，比之前的罗马火更为轻质的油脂迅速地燃烧了起来，他们被大火包围了，士兵们在哭嚎，马匹在嘶叫。
    凭借着火焰的亮光，赛普拉斯伯爵看到几个人正在挥动如同链锤一般的东西，但他们没有靠近他们，而是在远处就脱了手，它们呼啸而来，落在大火里就以一种更为可怕的姿态四分五裂，它们掀起的滚热气流与气流裹挟着的铁片，就连负载着沉重板甲的驮马也无法承受，只能流淌着鲜血倒在地上哀鸣不已，遑论那些骑士与士兵……伯爵还没能看到他们，一阵巨大的轰鸣声就在他身边响起，他被抛向半空，重重摔落，失去了意识。
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    让我们回到几小时前。
    赛普拉斯伯爵一早就率领着他的军队离开，昂布瓦兹枢机几乎是习惯性地走到圣天使堡的庭院里去，看过他的同僚与俘虏们，相比起没心没肺的乔.美第奇，另外三位枢机都瘦了不少，就算他们已经谈妥了交易，在将来的教皇选举中必然会给乔治.德.昂布瓦兹一票，但一天没能摆脱法国人的控制，他们就一天无法安心。
    对此昂布瓦兹枢机只是一笑而过，他回转身就去看了乔.美第奇，乔还是老样子，在冬日和煦的阳光下与三个士兵一起打牌，见了他就热情地邀请他一同参与，昂布瓦兹枢机一抬眼睛，看到这三名士兵都是陌生的面孔，就安心了一些，这表示这里的队长还未被美第奇的豪奢冲昏了头脑——他婉言谢绝了乔的邀请，又直白地拒绝了他想要离开圣天使堡，去罗马城区外的街巷“走走“的要求，就算有士兵的监督也不行，但如果可以，他还是可以吩咐仆人，为乔找几个合心的“爱人”的。
    乔犹豫了一会，才悄声说：“大人，”他恬不知耻地说：“我听士兵们说，最近罗马来了一群十分有趣的娼妇，我想邀请他们到城堡里来。”
    昂布瓦兹枢机不想答应他，路易十二与赛普拉斯伯爵都不在罗马，他不想这里发生任何变化，但一想到，从乔.美第奇的手中源源不绝地流到他手中的金弗罗林，还有自从路易十二占领了罗马以来，乔.美第奇确实没给他带来任何麻烦，他就踌躇了——“好吧，”他说，“但只有娼妇。”
    等到晚餐前，乔兴致勃勃地来请他一同享受那群“美人儿”的时候，昂布瓦兹枢机可总算明白一路上那些守卫看着自己的表情了——那就是一群男人！虽然他们不至于和粗鲁的士兵那样有着粗壮大腿与广阔胸怀，但还是男人，男人，男人！他可算是知道罗马的教士们已经堕落到什么地步了！
    他气恼的几乎立刻就要离开，但乔.美第奇却笑嘻嘻地挡住了他的去路，肥硕的身体将狭窄的廊道堵得严严实实，昂布瓦兹枢机正要训斥他，却看见了一双无比清醒的眼睛，这是他从未在乔身上看到过的，他觉得不妙，想要大喊，却被两个身着绸衣的“娼妇”捉住了左右的手臂，盛装着葡萄酒的金杯被送到他嘴边，乔那只肥墩墩的手只在他的后颈上一捏，就让他张开嘴，把那杯酒喝的一干二净。
    门外的侍从只看到乔.美第奇枢机和自己的主人说了几句话，他们的主人就改变了注意，在两名“特别”的娼妇的簇拥下回到了长桌前。
    不久之后，侍从也被请入了房间，之后两名衣着华丽的……“人”摇曳生姿地走了出来，门外的守卫被一一如法炮制——乔.美第奇换上了教士的黑色袍子，为阿萨辛的年轻刺们指出主教们被拘禁的地方，无论是否站在路易十二的一边，他们都不可以被溃败的法国人带走。
    路易十二可不会尊重圣廷的传统，他完全可以在法国的任何一个地方选举出一个新教皇来。
    当加底斯的军队开始进攻圣天使堡的时候，留守的总队长连忙跑来寻找昂布瓦兹枢机，但他只见到了一身黑衣的乔.美第奇，警惕的他立即将手按在了剑柄上，但还没等他说出什么威胁的话，乔.美第奇就如同一个圆球般将自己恶狠狠地“投”了出去，准确地击中了那个可怜的人，把他砸倒在地，一个阿萨辛刺立即上前，却发现自己无需再做些什么了——这个倒霉鬼的脖子断了，脸上还残留着不可置信——他大概怎么也没想到自己竟然会死的如此轻易荒唐。
    失去了昂布瓦兹枢机与总队长的法国军队慌乱了一阵子，但他们终究还有圣天使堡与火炮，于是一场真正的攻防战开始了。
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    无论是勒皮，还是罗马，战役的结局早已确定，朱利奥带领着他的臣属们策马走出了勒皮城堡。
    事实上，装备着罗马火的攻城车只有先前的三部，之后的全都是假充的木车，如果法国人掀开牛皮，会发现下面只是一些木头的框架，连整块的木板都没有。
    在大道两侧的密林中不断滋扰他们的也只有三百人。
    勒皮城堡完全是凭借着朱利奥.美第奇的魄力与计谋坚守下来的，真正的主力，被他投注在罗马这里，有人深感迷惑，因为就重要性与面对的敌人数量来说，明明是这里的人们更危险。马基雅维利却猜到，朱利奥.美第奇此举，乃是为了炼制他一支真正的军队，是的，加底斯的年轻人们又强壮，又忠诚，又有精良的武器与装备，但他们还有着一颗工匠或是农民的心，没有经过鲜血与死亡考验的士兵是经不起失败折磨的，但也不能让他们觉得，胜利是一件唾手可得的事情，所以地域狭小，难以发挥的勒皮就不太可能成为他们的第一战场——这座城堡甚至容纳不下他们。
    圣天使堡才是朱利奥为他们选择的处女地。
    他们将会迎来一场真正的，完全的，残酷而又神圣的战争，他们会获得胜利，在献出必然的牺牲之后。
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    斐迪南暂时还无法独自在马上坐稳，朱利奥就将他裹在斗篷里，放在身前，而小科西莫.美第奇则紧随身侧。
    胡安娜的次子脸色有些苍白，小科西莫也是如此，但他的眼神要坚毅得多——一路上，到处都是倒在地上哀嚎哭泣的伤者，还有被白色的亚麻布覆盖住全身的死者，其中有他们的士兵，也有法国人，其中被火烧伤的死者看上去尤为可怕。
    但他们是幸运的，因为与之前的所有战役不同，只要受伤的人愿意放下武器投降，就能被治疗和援救，不仅是骑士，就连最卑微的仆人与雇佣兵也是如此，虽然他们知道不会有人赎他们，但他们还是努力从身上找出钱袋，努力挥舞着，想要挽救自己的性命——但那些身着灰袍，在胸前缀着红色十字架的修士们似乎并不在意他们是不是有钱，他们将被收缴了武器的士兵、骑士或是无论什么都搬在一起，视伤势轻重先后给予治疗，死者与垂死者则有修士走过去给予祈祷与涂抹圣油，他们也领了圣餐，心满意足地离开了这个人世。
    这样的举措，甚至比治疗更得人心，伤者们的呻吟声都变得低微起来。
    “你想问什么？”朱利奥低头问道，轻微震动的胸膛让斐迪南联想起母亲抱着自己去做弥撒时，教堂里高大的管风琴鸣响时发出的声音，“那些修士是什么人？”斐迪南问道，他更想问的是，他们为什么要救他们的敌人，若是骑士也就算了，但那些卑贱的佣兵与仆人，也值得他们的祈祷与药草吗？
    “慈悲修士会。”朱利奥.美第奇说，这是他一手创办的修会，里面并不全都是修士，也无需严守斋戒，日日苦修，时刻穿着法衣等等，比起修士，他们更像是战士、教师与医生。这些人几乎全都是他在罗马时以及他回到佛罗伦萨后，在加底斯，卢卡、佛罗伦萨以及同盟城市中建立的教会学校中的学生，他们入学的时候还是七岁到十岁的孩子，而现在已经成为少年或是成人了，他们在学校中接受了宽仁但严谨，全面的教育，虽然过于苛刻的体罚被废止了，但这些孩子并未如人们以为的，会变得无法无天的小混球，相反的，他们要比同龄人更强大，更温和，更有自信心，他们对朱利奥以及美第奇家族充满了感恩之心，也愿意为他献出自己的忠诚。
    虽然他们之中的大部分，都还是修士会的预备成员——要成为正式成员，他们还要经过多年考验。
    像这次的战役的后续工作就是其中之一，不断地有人冲出帐篷呕吐或是直接昏厥过去，被火油烧伤的脸与肢体是非常可怕的——但几乎每个人都会坚持着走回来……或是爬回来，继续自己的工作，只有几个太过虚弱的家伙，只能倒在路边奄奄一息，经过他们的人都不免摇头，在看见朱利奥的时候，他们忍不住羞愧地掩住了自己的脸，不敢与他直视。
    而朱利奥只是轻笑，让他们的老师去宽慰他们，只要不是有意懈怠，他是不会太过苛求的，这些人，都还是孩子呢。
    “这些人，”朱利奥指向立在帐篷外的旗帜，灰色的底色，红色的十字架，“还有这面旗帜，我希望他们今后能够出现在任何一个战场上。”
    “您可真是一个慈悲的人啊。”相比起斐迪南，最先理解了朱利奥话语含义的是杜阿尔特，他是经历过战争的，当然知道，比起战争中的死伤，更多的人是在战后，因为无法获得治疗与食物而在热病以及饥饿的折磨中死去的——别说身上的钱财，一旦失去了行动能力，就连最后的尊严也保不住——要不然一场战役后，就不会有那么多赤露的尸体了。
    “慈悲吗？不，”朱利奥说：“这只是虚伪的救赎罢了。”而且，只是为了他自己。
    没有人能比他更清楚，之后还会有多少人会为他而死。
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