放到身边叫竹开，也好叫小龟奴认清处境，以后闭紧嘴绷紧皮，别提竹汤的乌龙老实当差。
    竹开身形一顿，忙又重重磕头，“谢七少赐名。”
    认过新主，庆叔默默将一早备好的身契奉上。
    事情太顺利，庆叔一边往外走，一边犯嘀咕。
    他不找陆念稚而找杜振熙，本是想着杜振熙年幼皮薄好说话，但听话听音，听杜振熙那意思，以后还有用得着他的地方。
    他能被“麻烦”的，无非是庆元堂的人和事。
    虽不知杜振熙想让他干什么，但既然一时心软，把人和把柄主动送到杜振熙手里，他就没想过能全身而退。
    是以琢磨了片刻就丢到一旁，温声敲打了竹开几句，自告辞离去。
    另有杜府下人领竹开安置。
    桂开落后一步，已无心吐槽庆叔和竹开跑偏的污糟思想，了悟道，“您顺水推舟留下竹开，是打算让他和庆叔借着差事之便，盯梢庆元堂？”
    “四叔那里，还是要你亲自经手。”杜振熙摇头，望着空阔的厅门问，“竹开的来路，可干净？”
    第19章 命里有毒
    “您放心。竹开的身世简单得很，换做寻常人家，谁会让自家孩子进三堂九巷做事。”桂开语气笃定，“他原是来广羊府逃难的孤儿，家里人一场灾荒早没了，流落街头做了乞儿，后来被庆元堂收作龟奴。才刚出师当差，进庆元堂不过一两个月，除了庆叔，无依无靠，更无后台。”
    庆元堂那样的地方，他哪里敢随手抓个龟奴就给杜振熙使唤，昨晚选中竹开随侍前，就已摸清楚了竹开的底细。
    “如此正好。你让他得闲了，就常回去探望庆叔。”杜振熙抖袍起身，抖得脑门草药滑出一道绿惨惨的汁液，抬手怒抹一把道，“回头你瞧着合适，就把打探曲大家底细的事，交给竹开练手，由着他跟庆叔磨去。”
    桂开忍着笑，“我晓得怎么做了。”
    送走杜振熙，就拐去自己的小院子，他住正房，竹开则住厢房。
    竹开没想到今天就能留在杜府，根本没带他那点可怜的家当，一听还能回庆元堂看望庆叔，忙一叠声道谢，一边抻平才上身的崭新小厮服，一边殷勤招呼桂开，见桂开耐心告诉他府里规矩，全无拿捏资历的高傲，更无打压职场新人的意思，渐渐不再拘谨，眼中又泛出机灵来。
    “你跟我来。”桂开见状面露满意，示意竹开跟上，“前院一共二进。你刚才进过的厅堂，和我们住的小院子，都在二进前边，后边是七少和四爷的住处。那里就是七少的霜晓榭，正对着霜晓榭，那些高墙后圈着矮山的院落瞧见没有？那是四爷的庐隐居。”
    两处规矩都大，莫说竹开这个新人，连他都不敢无招乱闯。
    竹开忙应声，疑惑道，“七少行七，想来外头的说法有误？”
    他问得委婉，桂开答得直白，“外头什么说法？说杜府人丁凋零？这倒没说错。府里就七少、十一少、四爷三位男主子。走的都是族里的大排行。”
    边说边指向西面一溜白墙青瓦，“说是族里，其实就是和隔壁的西府并在一块儿算。那道墙隔开的就是早年分出去的西府。当家的是二老爷、二夫人，往下是二爷、二太太，和四爷同辈。再来就是大少、五小姐、六小姐和八小姐，和七少同辈。
    我们说的杜府，指的是东府。两府分家不分府，西府向来依附着东府讨生计。二爷实诚、大少纨绔，管事的是二老爷。东府名下除了挂着皇商的瓷窑，其他诸如茶叶、香料、布匹之类的小头生意，泰半交给了西府打理。
    如今绸缎行已经划给了西府，除此外，其他生意的账册每一旬过过二老爷的手后，还要交由四爷把总。七少开始打理生意后，已经拿下了茶叶、香料的大掌事印，二老爷辈分再高，于生意上也是要听七少的。”
    竹开耳朵竖得高高的，已然明白东府强西府弱，并非犯忌讳的话题。
    二人拐出前院走向后院，桂开放慢脚步，缓声道，“后院一共三进。一进是花园，二进本是大老爷、大爷、三爷并夫人太太们住的地方，几位主子相继去世后，就空置了。三进则是府里的正院清和院，是老太太的住所。
    十一少年纪小，后院除了老太太没有别的女主子，也就由着十一少跟着老太太起居。平日里借宿在官学的宿舍，只有休沐时才回府。”
    竹开听到这里小心肝一抖，再看大得不可思议，却空落落得可怕的后院，原本的惊叹，只剩下了惊。
    暗道杜府简直是——命里有毒。
    不仅正经男主子都死光了，连妻女都没留下半个，如今当家的是养子陆念稚，下头只有才长成的杜振熙，附带一拖油瓶性质的十一少。
    子嗣运磕碜成这样，不是命里有毒，就是受了什么诅咒。
    竹开捧着小心肝偷甩冷汗，咂摸了下桂开的态度，选择直言相问，“我瞅着府门镶着铜钉，门口还摆着两座石狮子，可见府里的风光。按说几位仙逝的主子该是锦衣玉食，怎么、怎么就都接连早早去世了……”
    内外五进的大院好说，铜钉朱门、雄浑石狮，可不是杜府这样的商户，能建的规制。
    他好歹在庆叔手下做了两个月学徒，这点眼力介还是有的。
    越看得多听得多，心里的惊疑就越多。
    竹开眼巴巴望着桂开，坐等解惑。
    第20章 一提起往事就心酸
    “你倒是眼尖。”桂开见竹开急着张口，便笑着拍了拍竹开的肩，“你肯多看多想是好事，不必紧张。要说这府里的风光，一半得归功于开宗老祖宗的庇佑，这另一半的功劳，就要落在四爷身上了。”
    他握着竹开的肩一提，带人站定二门上的穿堂内，接着道，“杜氏的开宗老祖宗，是先帝钦封的奉圣夫人。我们这位老祖宗可是个了不得的人物，先后侍奉过两位帝王——两位！这座五进大院，当年可是京里的督造办专门奉圣谕，千里迢迢派人来广羊府，照着先帝玉印加盖的图纸监造的。
    老祖宗在时，那可真是独一份的风光。先帝驾崩后，老祖宗没多久也去了，这’奉圣夫人’没有承袭一说，府里很是沉寂了些年头。后来杜记瓷窑在大老爷、大夫人手里立了起来，去世前将杜府名下生意并尚且年幼、还在襁褓的七少、十一少，全权托付给了四爷。
    四爷于生意上确是天赋异禀，且敢想敢做。及冠那年，就带着老太太，并一卷先帝亲笔的’奉圣夫人’圣旨上京。只是老太太到底年纪在那儿，没到天津港口就病倒了。四爷只身揣着圣旨和杜府泰半家财，硬生生打开门路，拿下了皇商竞标——岭南一带有皇商殊荣的，可谓凤毛麟角，那一年，杜府的风光也是头一份的。
    当时几乎散尽家底，不过才三年，就靠着皇商名号连本带利赚了回来。府里连任两届皇商后，十三行里任是哪家老字号的瓷窑，都再无和杜记瓷窑并驾齐驱的资格和能力。大头带擎小头，其余茶叶、香料、布匹的零散营生，哪有不起来的道理？”
    竹开听得一愣一愣的，全然没发觉自己大张着嘴的模样略蠢，只砸吧嘴吞口水，试图润一润发干的口舌。
    桂开看得好笑，秉持上岗培训的负责精神，知无不言道，“再说这府里人丁凋零的事，先就得说一说杜氏几代单传的酸楚。子嗣强求不得，老祖宗去后，只留下老太太、老太爷这一支血脉。老太爷对老太太，那是难得的好……”
    他用力竖起大拇指，又缓缓压下，“正因为这份好，老太太生下大老爷后，就硬逼着不愿纳妾的老太爷收用通房，这才有了西府的二老爷。可惜老太爷去世前，没能再留下儿女。好在大老爷破了单传的魔咒，先后育有大爷、三爷。
    可惜好景不长，大爷出海走商船时遭遇海难，大夫人听闻噩耗后一尸两命，大房连个子嗣都没留下。偏三爷是老来得的幼子，养得娇惯了些，等发觉他沉迷酒色一事无成时已经晚了。老太爷痛失爱孙，又气三爷不争气，一病不起后就去了。
    三爷叫酒色掏空了身子，大老爷、大夫人眼见三房子嗣无望，这才动了收养嗣子的心思。只西府仍是单传，只有二爷一位男丁不好过继。正为难嗣子人选那会儿，广羊府正是寒天冻地的时节，门房早朝开门洒扫时，惊见门外倒着个冻得面皮发紫的孩童，不远处破败的草席下，盖着早已发硬的几具大人尸身……”
    正是随家人逃避灾荒，初到广羊府的陆念稚。
    救醒后一问，才知陆念稚的一族村人，先遭旱灾再遇雪灾，早已死得差不多了，一路行乞逃难到广羊府，最后只剩下陆念稚孤身一人。