元盛十四年，春，京城。
    来自全国各地的五千多举子，陆陆续续赶赴京城，到礼部投文报到。
    三月初六公布了主考官与同考官。此次主考官共四名，一正总裁三副总裁，正总裁由翰林院掌院学士王捷亲自担任。其余三名副总裁，一名是翰林院侍读学士钱霖，其余二名分别为礼部侍郎和吏部侍郎。同考官1八名，多为翰林院编修、检讨及其他翰林进士出身的实缺京官。
    春闱分三场，每场考三天。三月初九、三月十二日、三月十五日，举子们提着考篮、验完正身，浩浩荡荡地进入号舍。熬完这九天的漫长考期，便是等待四月十五日的放榜。按例，春闱录取名额按南、北、中三卷分配，大约二十名考生取中一名，约有二、三百名才华横溢兼幸运的考生成为贡士，进入殿试。
    三月二十日，京城早晨的空气仍然冷冽。扬州会馆内，一间上房内地火龙烧的热热的，吴勉坐在书桌前给汪岐兰写信。提笔良久，纸上却空空。春闱三场所试项目，四书文、五言八韵诗、五经文以及策问，与秋闱同。吴勉自感对答顺利，但未放榜之前，不敢轻言。吴勉想了许久，细细将沿途见闻、京城风光写了下来，并将今年春闱正总裁为王捷、副总裁为钱林等诸事也记上，“至今，一切安顺，勿念！”，写满三页纸后，吴勉停笔，将信塞好递给青山，托快驿寄了出去。
    接下来等待放榜的日子，吴勉与同乡考生一起拜见在京城的江苏省籍官员。一则，按照春闱流程，若是中式，新贡士需取同乡京官印结做保，送至礼部填写亲供(家世、简历等)。二则同乡人脉是官场的一大助力，前辈官员认识后辈新秀、后辈新秀寻求同乡官员援手都是约定俗成之事。而江浙地区历来是人才智库，故江苏省在京的官员不少，连带浙江籍的亦当半个同乡。吴勉作为江苏省的经魁，受到不少江浙京官的关注。此次应考的文章，吴勉默写了下来，誊写了几份，呈于几位同乡京官观阅。“吴勉小弟，文笔出众，策论稳妥正大，颇有大家风范，想必能脱颖而出。”几位京官看后，均表示看好吴勉。吴勉闻言心中稍安，一一谢过，具结同乡情谊。
    正事之余，吴勉仍不忘收集善本古籍，只要在街头路过书斋，便进去打探一番。“吴勉兄，你若想看尽天下好书，便随我去潭柘寺烧柱好香，保佑你能进二甲入翰林，阅尽文渊阁藏书。至于我，能进三甲便已心满意足。”同来的扬州举人王克保调笑道。潭柘寺是千年古刹，亦是京城最大的皇家寺院，香火鼎盛，前往者多求官运亨通、仕途顺利，据说十分灵验，且周围风光秀丽，亦是一处游憩胜地。至于翰林院，除了地位斐然外，还以巨量藏书著称，文渊阁内藏有卷帙浩繁的各类古版善本，《永乐大典》和《四库全书》的底本也珍藏于此。吴勉若要看好书，那可是天底下最好的去处。吴勉闻言眼睛一亮，原本不敢肖想入翰林院，听同乡一说，心动不已。
    “也好，明日咱们便去一趟潭拓寺。”吴勉的怀中还藏着汪岐兰秋闱前给他求来的签文，入乡随俗，这本地的佛也要敬上一敬。
    “就这么说定了，我把禹祺、祖煊、詹明江他们也叫上。”王克保道。禹祺、祖煊、詹明江都是一路同行之人。
    “好，我让青山去租马车。”吴勉一口应下。
    翌日，同行五人租了两辆马车往潭拓寺缓缓驰去。潭拓寺离京城60余里，清晨出发，到寺庙中已是下午。五人在路上用过了饭，一路行来，见近寺庙处车马络绎不绝，想来都是如他们一般上京赶考的举人，上香祈愿而来。
    果然，下了马车，寺庙内香火萦绕，一群群操着各地口音的考生们在寺庙内穿梭往来。
    “唉，若是五千多考生都来此，不知菩萨要怎么挑出那两三百个？”年纪最幼、心气最傲的禹祺见此情景嬉笑道。
    “欸，禹弟，菩萨面前不可妄语。”詹明江最年长，亦最慎重，忙制止道。
    祖煊是典型的扬州富家子弟，一年四季都摇着一把丝锦作的折扇，此时用扇子敲了敲禹祺的脑袋。“信则灵，不信则废，菩萨看的是心诚，谁最心诚，他老人家就保佑谁。”
    禹祺不服道：“用什么评心诚，凭香火钱吗？”
    见詹明江脸色一僵，王克保忙出来打哈哈，“诸位，时间不早了，我们还要赶回去，还是紧着点，该求的求，该拜的拜，落个心安便是。”
    “对，入乡随俗，我们按着寺庙的规矩，虔心参拜一番，也不枉特意前来一回。”吴勉附议道。
    一行人随了那涌涌的人流往内走。
    他们之后，从一辆豪华的马车上，下来一批器宇轩昂的官宦子弟，适才听着了他们的话。
    “这群南边来的土包子，穿的好像不错，看起来有几个钱，不过这是咱们地界的菩萨，佑不着他们。”一个身着锦衣头戴镶玉瓜皮帽的少年，望着吴勉一行人的身影不屑道。
    “这倒是，安图，若不是菩萨保佑你投胎为金人，一出生便享了功荫，否则就得像那帮汉人一样，千军万马的挤那独木桥，白了头还要一个劲的上京赶考。”另一个锦衣少年嬉笑道。
    “恪尼，你这话就说差了，把我们说的好没志气，”又一个少年接道，“也不是所有金人，都像你我一样，安心躺在祖辈功荫里，”他用眼睛瞥一眼站在最旁边，衣着简朴的两个少年说道，“也有好学上进、一心读书，想象他们样科举及第，不靠祖宗的。”
    那两个少年应是平日里听惯了这样的话，此时一声不吭，置若罔闻。
    “那就让菩萨保佑他们进士及第，当个七品的小官，”第一个锦衣少年笑道，“至于我们嘛，让菩萨保佑我们下个月承祖荫，得个从三品的爵位，再找个好差使，继续逍遥快活好了！”
    “呵呵！”“哈哈！”，除了那朴素两个少年，其他的少年都恣意欢笑起来。