程译落座后，有些不自在, “打野味儿的时候，三弟伤了手，怕回来受责怪，找由头多住了几日。”
    “怎么回事？”程询打量着二弟的神色，笑道, “是不是又打架了？”二弟三弟打小因嫡庶之别经常掐架，长大后磕磕绊绊不断, 只是都不敢让长辈知晓。
    “……”程译汗颜，犹豫片刻, 老老实实地道，“的确是。我不是在那边养了一条大狗大黄么？打野兔的时候, 大黄特别灵。大哥你是知道的, 不也很喜欢它么？
    “但是它跟三弟没缘，见到三弟就狂叫, 三弟也特别讨厌它。
    “那天下午，我们出去打野兔, 三弟带着弓箭，不射野兔, 居然对着大黄招呼。一次没成, 还想来第二次。幸亏我离得近, 大黄又机灵，不然还了得？
    “当时气得肺都要炸了，就……用弹弓把他弯弓的手打伤了。
    “之后我吓唬他，要是把这件事告诉爹娘和你，我见他一回打一回。
    “然后，他老实了，闷在别院养伤，我继续带着大黄玩儿了几日。”
    程询听完，笑了笑，“你也是多余，跟三弟动辄就打架，何必一起出门？”
    程译嗫嚅道：“有他一起，挨训的时候不也有个伴儿么？你又不肯带着我出去……”
    程询轻轻地笑起来，“去给娘请安没有？”
    “还没。”程译犹豫着，“眼下不方便。”
    “怎么说？”
    “……”程译神色很别扭，“娘好像跟林姨娘闹过别扭，张罗着给三弟添个……添个通房。三弟一回来就听林姨娘说了，这会儿去给娘磕头，求娘收回成命。”
    这件事，程询并不知情，扬了扬眉，站起身来，“不管那些。我带你去拜见姜先生。”
    程译面上一喜，“好。”
    “我求姜先生日后悉心教导你，老人家同意了。你怎么想？”
    程译大喜过望，“我当然愿意了。”说着深深作揖，“多谢大哥为我费心。”
    “乱客气什么？”程询笑起来，拍拍二弟的肩，“走。”
    程译用力点头。
    此刻，程谨满脸通红地走出正房。
    林姨娘快步迎上去，“怎样？”
    程谨低声道：“没事了。母亲说既然我一心向学，实在不想分心，便以后再说。”
    林姨娘抚了抚心口，“这就好，这就好。”
    “姨娘，”程谨苦着脸看着她，“您往后别招惹母亲行不行？你们俩斗法，遭殃的可是我。”
    “怕什么？”林姨娘杏眼微眯，“你求情不管用的话，我就让老爷发话，不信她敢不听从。”
    程谨叹口气，弯腰揉了揉刚才跪得生疼的膝盖，拔腿走人，“我回外院了。”
    听说姑母回娘家小住，正在姐姐房里，怡君立时喜上眉梢，回房换了家常的小袄棉裙，脚步匆匆地寻过去。
    廖书颜坐在临窗的大炕上，见她进门，笑了笑。
    “姑母。”怡君上前行礼问安，“若知道您过来，我一定不会出门的。”
    “没事。”廖书颜对她招一招手，“出去玩儿了？”
    “嗯。”怡君走过去，坐在姑母下手的椅子上。
    廖碧君给怡君斟了一杯茶，道：“方才正跟姑母说你小时候的趣事呢。”
    怡君笑，“我小时候有趣事么？”
    “怎么没有？多的是。”廖书颜笑笑地道，“大夏天里，偏要穿钟爱的一件秋裳，不给穿就闹个不停，吴妈妈给你折腾得满头大汗，恨不得哭一鼻子。”
    廖碧君笑出声来。
    怡君想一想，也笑，“难为姑母还记得。”
    “打小就喜欢好看的人和物件儿。”廖书颜笑着抚了抚小侄女鬓角的发丝，“我开玩笑，说既爱美，又只有俊美的少年郎能入眼，怕是嫁花瓶的命。你老大不服气，说花瓶不尽相同，有的只是摆设，有的可是既好看又禁摔。那会儿才多大啊？也就六七岁吧。”
    怡君扶额告饶：“姑母，您这是想让我刚坐下就走吧？行啦，别揭我的底了。”
    廖书颜笑意更浓，“不是揶揄，你说的有道理。”
    怡君岔开话题，“您这次来，可一定要多住一段日子。”
    “自然。”廖书颜转头看着她，眼神慧黠地眨一眨眼，“年前再回婆家。我这几年，帮着婆婆、二叔、二弟妹忙里忙外，着实累狠了。官员还能告假呢，我怎么就不能歇息一段日子？”
    怡君不着痕迹地松了口气，“那太好了。”
    廖碧君没留意到这些，只觉得姑母这次回来，待她们的态度与以往有所不同，随意亲切，无形中亲近几分。
    这是好事。她很开心。
    廖大老爷回府之后，真如廖书颜所说的，亲自帮她安排住处，指派了两名管事妈妈打理衣食起居。
    廖大太太满脸阴霾，把两个女儿唤到房里，狐疑地审视片刻，见怡君居然容光焕发的，问：“是不是你背着我把那位姑奶奶请来的？”
    怡君笑盈盈道：“姑母愿意来，谁也拦不住；若不愿意来，谁请也没用。”
    “是不是你？”廖大太太追问。长女没那么多鬼心思。
    “我怎么会有那么大的情面？”怡君神色无辜地道，“上午做功课，下午出门遛马，哪儿有空去请姑母？若只让下人传话，怕连蒋府的门都进不去。”
    廖大太太无言以对，找别的辙，“总去遛马做什么？姑娘家，哪里有整日骑马四处乱晃的？”
    怡君语气柔和：“我自知画马的功力太浅，闲时多骑马多看看，有好处。先生也是这样说。”
    经了上午的事，廖大太太莫名没了数落女儿功课相关的事儿的底气，没吱声，只是瞪了怡君一眼。
    怡君当没看到。
    廖大老爷和廖书颜一起走进门来，前者神色愉悦，正在叮嘱妹妹：“有什么短缺的，只管告诉管家，外院自会帮你添置。听雪堂一直有专人打理，只是屋子里一时暖和不起来，今晚多添几个炭盆就是。”
    “不用。”廖书颜笑道，“我瞧着怡君住的香雪居不错，布置得很合我意，今晚跟她挤一挤就成。”
    廖大老爷释然，望向怡君，“听到了吧？”
    “是。”怡君笑道，“我这就让人把小暖阁收拾妥当。”语毕，轻声吩咐身侧的款冬，款冬应声而去。
    廖大太太一直冷眼旁观，对廖大老爷行礼之后，便坐在一旁，一言不发。
    廖大老爷和廖书颜也不在意，自顾自闲话家常。
    直到廖文哲进门请安，廖大太太才现出慈爱的笑容，拉着儿子嘘寒问暖。
    廖书颜轻咳一声，笑意微敛，语气淡淡地问侄子：“当差还尽心么？”
    廖文哲忙道：“从不敢懈怠。”
    廖大太太的笑脸险些挂不住。
    廖书颜提点道：“芝麻官也是官，总能一步一步往上升，只看你是否踏实勤勉。”
    廖文哲恭声称是：“先前伯爷也是这样说的，我一直谨记于心。”
    “那我就放心了。”
    廖大太太暗暗不悦，心说不就是让婆家的人给文哲找了个不起眼的差事么？有什么好嘚瑟的？她转头唤丫鬟传饭。
    廖大老爷则道：“我命人去状元楼定了一桌席面、一坛陈年好酒，估摸着等会儿就能送到。家中做的，捡两道像样的上桌就得。”停一停，视线扫过两个女儿，“你们姑母回来常住，是一桩喜事。她酒量不错，今日便破例，许你们喝点儿酒作陪。”
    姐妹两个齐齐称是。
    过了一阵子，席面摆上，一家人围坐在一起用膳。
    廖大老爷的喜悦溢于言表。他有一个弟弟、一个妹妹，二弟这些年外放到地方为官，妹妹因为与妻子不睦，一年也就回来一两次，且是来去匆匆。
    双亲已不在世，又一两年都不能有一次与手足团聚、叙谈的机会，偶尔想起，满心怅然。
    这次妹妹肯回来，便是放下了女子之间的嫌隙，仍旧记挂着娘家，他如何能不高兴。
    一餐饭，除了笑意勉强的廖大太太，一家人欢声笑语不断，其乐融融。
    晚间，程询没在家用饭，带着一幅松鹤延年、一幅猫蝶图来到舒明达府中。
    过两日，是锦衣卫指挥使的五十寿辰，日子临近了，舒明达才想起来，便有了向程询讨画的事。
    舒明达把两幅画铺开在桌案上，再三打量，抱怨道：“带一幅过来就行，现在两幅，你让我怎么选？”
    “谁让你选了？”程询道，“松鹤延年送给你的上峰。猫蝶寓意耄耋，送给老太爷——年节时是老人家七十六岁大寿吧？”
    舒明达拍一拍头，“你不提我真想不起来。”说着就眉飞色舞起来，“有你这么个能书善画的朋友就是好，给人送礼一两银子都不用花，就能哄得长辈们乐开花。”
    程询一笑，“难得长辈们看得上，不然只能把家底亮出来，让你借花献佛。”
    “归根结底，这就是白花花的银子。”舒明达小心翼翼地把画轴卷起来，放回匣子，“如今，少说值大几千两，存个几十年，价格不知道会翻多少倍。他们都精着呢，打着附庸风雅的旗号给后辈敛财。”
    程询哈哈地笑起来。
    舒明达道：“往后你要是有过得去的书画，记着给我留几幅，权当帮我存点儿家当。万一老了落魄，变卖一幅画就行，不至于沿街乞讨。”
    “乌鸦嘴。”
    舒明达笑着携程询到暖阁用饭，席间道：“你要的人手，我给你物色了几个，明日就能去见你，都是我亲手调/教出来的，身手一流，品行可靠。你让他们一面当差，一面提点小厮、护卫。”
    “谢了。”程询对好友端杯。
    “说什么呢。”舒明达端杯一饮而尽，“朋友不就是相互帮衬么。”顿一顿，道，“皇上看过你的文章，青睐有加，明年你可争气些，最好考个状元郎回来，那样，我们便可同朝为臣，相辅相成。”
    “借你吉言。”
    饭后，叙谈一阵，廖文哲和两个妹妹道辞回房。
    东次间里，只剩下夫妻二人和廖书颜。
    “大哥、大嫂，”廖书颜斟酌之后，决定开门见山，“我这次回娘家，是为着孩子们的亲事。文哲的亲事，举足轻重，我断不会插手，想管的，是两个侄女的归宿——这一段，大嫂迎来送往，都在忙这个，我听说了。”
    廖大太太立时冷了脸。
    廖大老爷则道：“你肯帮忙，再好不过。”
    廖书颜望向大嫂，“之所以如此，是因爹娘在世的时候，很疼爱两个孩子。而大嫂对她们，不能说不好，但比起文哲，你心里有数。”
    廖大太太没掩饰，不悦地道：“这话是怎么说的？儿女的终身大事，我自然会请示你大哥。听你这意思，却似认定我会把两个女儿胡乱嫁掉。”
    “我可没那么说。”廖书颜似笑非笑的，“最初守寡那几年，你是怎么待我的，心里有数。我最难熬的时候，没沾你半点儿光，脸色倒是没少看。单冲着你，我会让婆家帮衬娘家？今儿我把话放这儿，你也给我个准话，若是不同意，那就当我自作多情、不识数，明日就收拾箱笼回蒋家，我们姑嫂两个就此一拍两散，谁也别再登谁的门。”
    廖大太太刚要还嘴，被廖大老爷一记冷眼阻止。
    他笑道：“自你出嫁之后，家里没帮过你什么，你帮我和文哲却不是一次两次。依你，依你就是。碧君、怡君的婚事，你多费心，我跟你商量着来，这总成了吧？”蒋家本来就是好门第，如今有世袭的伯爵，门第更高。只有南廖求到蒋家的时候，蒋家就算有事，也用不到南廖。